Người nọ chỉ khẽ nghiêng đầu nhìn về phía Kỷ Ninh và những người khác, thần sắc toát lên vẻ tự tin nhàn nhã, khí phách hiên ngang giữa đôi lông mày thực sự rất bức người, nhưng cũng không giống người quá mức giàu sang, bởi vì bên cạnh hắn không hề có lấy một người tùy tùng, chỉ lẻ loi một mình xuất hiện.

Chỉ là trong lòng Kỷ Ninh thấy hơi lạ: "Vị công tử này mình chưa từng gặp, tại sao hắn lại đánh giá mình cao như vậy? Chẳng lẽ chỉ là trùng hợp, nghe thấy luận điểm này của mình nên có cảm xúc nhất thời?"

"Các hạ là ai?" Đường Giải và Hàn Ngọc ngồi gần người nọ, không nhịn được đứng dậy hỏi.

Người nọ gập cuốn sách lại, khí thế sắc bén trên người hơi ẩn đi, chắp tay cười nhã nhặn: "Tên tuổi của tại hạ không đáng nhắc tới, nhưng nghe những luận bàn cao siêu của vị công tử này trước đó, tại hạ tin rằng, vị công tử này tương lai chắc chắn tiền đồ vô lượng."

Lời thì là lời hay để tâng bốc và chúc tụng, nhưng nghe vào tai mấy người họ lại thấy rất gượng gạo. Đường Giải và những người khác không khỏi thầm nghĩ: "Vĩnh Ninh tài học rất tốt, nhưng người này ngay cả tài học thực sự của Vĩnh Ninh còn chưa thấy qua, chỉ nghe hắn nói không muốn bám víu quyền quý làm rể quý của phủ Sùng Vương, đã nói hắn tương lai có thể làm nên nghiệp lớn, chẳng lẽ ngươi muốn làm quận mã của quận chúa Hoài Châu, nên cố ý tâng bốc Vĩnh Ninh, ép hắn không được cạnh tranh với ngươi?"

Tâm thái của Kỷ Ninh thì rất tốt, hắn không hề nghĩ đến việc người này có cạnh tranh làm quận mã của quận chúa Hoài Châu với mình hay không, hắn đứng dậy hành lễ tạ ơn: "Vị công tử này đã quá khen, không biết có thể nán lại uống chén rượu không?"

Đường Giải và những người khác oán trách nhìn Kỷ Ninh một cái, như thể đang nói, người này tuy khen ngươi, nhưng tâm địa bất chính, ngươi tốt nhất đừng uống rượu với hắn, lòng hại người thì không nên có nhưng lòng phòng người lại không thể không có. Thế nhưng Kỷ Ninh lại có vẻ rất hiếu khách.

Vị công tử bí ẩn kia đứng dậy, ánh mắt quét qua người Kỷ Ninh một lượt, cười nói: "Tại hạ chỉ ghé qua uống chén trà, tình cờ nghe được luận bàn cao siêu của Kỷ công tử, vì có việc gấp nên không thể không đi, sau này có cơ hội nhất định sẽ mời công tử cùng uống rượu. Cáo từ!"

Hắn cũng không nói thêm với Kỷ Ninh câu nào, trực tiếp đi xuống lầu. Đường Giải và những người khác lúc này mới phát hiện trên bàn của vị công tử bí ẩn kia căn bản không có tiệc rượu, chỉ có một chén trà, nói hắn không phải cố ý nhắm vào Kỷ Ninh mà đến thì thật khó tin. Lần này trong lòng Kỷ Ninh cũng có nghi hoặc, bởi vì vị công tử bí ẩn này trực tiếp gọi hắn là "Kỷ công tử", hai bên thực ra chưa hề xưng tên tuổi, nhưng hắn cũng đoán, có lẽ là do lúc nãy mình nói chuyện với Đường Giải và những người khác đã tự xưng, cũng như cách gọi đối phương, khiến vị công tử bí ẩn này biết được họ và lai lịch của hắn.

"Người này rốt cuộc là ai? Tử Khiêm, ngươi biết không?" Hàn Ngọc nhìn Đường Giải đầy hiếu kỳ.

Đường Giải nhìn Kỷ Ninh đầy khó hiểu: "Ta còn tưởng là bạn cũ của Kỷ Ninh, muốn mời qua uống chén rượu."

Kỷ Ninh thầm nghĩ, các ngươi đối với người này đầy địch ý, còn nói mời qua uống rượu, không trực tiếp đuổi người đi đã là may rồi, người này vội vàng rời đi như vậy cũng là do thái độ không thiện chí của các ngươi. Kỷ Ninh lắc đầu nói: "Có lẽ chỉ là đi ngang qua, tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa chúng ta. Điều này cũng vừa vặn chứng minh vách có tai, sau này nói năng vẫn nên cẩn thận một chút."

"Vĩnh Ninh nói phải, đây dù sao cũng là nơi công cộng, dù nói gì cũng phải cẩn thận. Đừng nói, người kia tới lúc nào mà ta lại hoàn toàn không phát hiện, nếu không phải thấy hắn có bóng, còn tưởng hắn là quỷ đấy." Tống Duệ ở bên cạnh nói một câu, cũng khơi dậy ký ức của Kỷ Ninh. Kỷ Ninh ngẫm lại, sự xuất hiện của người này cũng quá quỷ dị, không tiếng động mà xuất hiện ở bàn bên cạnh mọi người, lúc tới hắn rõ ràng không nhớ có người này, mà muốn đến góc phải đi ngang qua bàn của họ, thế mà vừa rồi cũng không phát hiện người này tới.

Mấy người tiếp tục uống rượu trò chuyện, Kỷ Ninh cứ suy nghĩ về vấn đề này, mãi vẫn không hiểu là chuyện gì. Đến khi xuống lầu rời đi, Kỷ Ninh mới hỏi tiểu nhị một câu, tiểu nhị kinh ngạc nói: "Vị công tử này đừng đùa, trưa nay trên lầu hai chỉ có hai bàn khách, chưa từng có vị công tử lẻ loi nào như ngài nói lên lầu..."

Kỷ Ninh đặc biệt hỏi thăm, Đường Giải và những người khác mới nhận ra lai lịch của người này không đơn giản, suy nghĩ đầu tiên của họ đều là: "Gặp quỷ rồi?"

Kỷ Ninh lại chỉ cười cười nói: "Xem ra, hắn không có ác ý, nếu không đã chẳng lên tiếng để chúng ta phát giác, các ngươi cũng không cần nghĩ nhiều, sau này ta sẽ điều tra kỹ xem rốt cuộc hắn là ai, nói không chừng hắn thật sự sẽ đến tận cửa bái phỏng!"

Kỷ Ninh không thể đoán được người này là ai, bèn về nhà trước, có vài việc không có quá nhiều manh mối, muốn điều tra cũng quá khó khăn, chi bằng thuận theo tự nhiên, sau này đến một thời điểm nhất định sẽ có đáp án.

Đêm đó, tại Cống viện nơi tổ chức Hương thí ở thành Kim Lăng, việc niêm phong, chép lại bài thi và chấm phúc khảo vừa hoàn tất, hơn ba nghìn bài thi của tú tài đã được đưa đến "Tri Thiện đường", đây là nơi đồng khảo quan và chủ khảo quan chấm bài. Theo quy củ, chủ khảo quan và đồng khảo quan phải bái tế thánh nhân và tiên sư trước vào đêm đó, sau đó mới mở bài thi, đêm đó mỗi người chấm một bài để coi như bắt đầu nghi thức, ngày hôm sau mới bắt đầu công việc chấm thi chính thức.

Việc chấm bài sẽ kéo dài đến khoảng ngày hai mươi tám tháng tám, đến ngày hai mươi chín sẽ dùng bài thi đã chép lại để tìm bài gốc, mở niêm phong tìm ra thí sinh, sau đó ghi danh những thí sinh đỗ Cử nhân theo thứ tự vào danh sách Quế bảng của kỳ Hương thí, công bố chính thức vào ngày ba mươi tháng tám hoặc mùng một tháng chín. Ngày hôm sau khi niêm yết Quế bảng, chính là Yến tiệc Lộc Minh chiêu đãi tất cả các thí sinh đỗ Cử nhân cùng chủ khảo, đồng khảo và các quan lại nội ngoại liêm. Sau khi yến tiệc kết thúc, kỳ Hương thí mới chính thức khép lại, danh sách và bài thi của tất cả các Cử nhân sẽ do hai vị chủ khảo quan mang đến Văn Miếu và triều đình lưu giữ, để thuận tiện cho việc kiểm tra sau này, tránh trường hợp thí sinh có danh không xứng với thực.

Kiểm tra xong, kết quả phản hồi sẽ được gửi lại thành Kim Lăng vào cuối tháng chín, các thí sinh sẽ tổ chức hoạt động "Bái Văn Miếu" vào cuối tháng chín hoặc đầu tháng mười, chính thức đạt được danh hiệu Cử nhân của Văn Miếu, từ đó về sau những Cử nhân này có thể tiến thân vào tầng lớp sĩ tộc, có tư cách tham gia Hội thí tổ chức ở kinh thành vào năm sau, thi đỗ để lấy thân phận Tiến sĩ.

Tất cả những điều này, đều phải quy về công việc chấm bài lần này tại Cống viện Hương thí thành Kim Lăng.

Hai vị chủ khảo của kỳ Hương thí lần này, một người là Lễ bộ Thị lang đã cáo lão về hưu được Văn Miếu đề cử - Phong Huyền Thanh, một người là Giang Tùng, học chính Đề đốc Lưỡng Hoài do triều đình phái tới. Phong Huyền Thanh ngoài năm mươi tuổi, đã sớm rời khỏi triều đình, vẫn luôn nhàn rỗi ở địa phương, rất nhiều người ngưỡng mộ danh tiếng đến bái làm thầy, đệ tử vô số; còn Giang Tùng mới chỉ ngoài bốn mươi tuổi, địa vị trong triều không mấy nổi bật, chỉ phụ trách các công việc như khoa thí và tuế khảo sinh viên địa phương qua các năm, cũng như các công việc chủ khảo, đồng khảo Hương thí.

Trong kỳ Hương thí lần này, quyền hạn của Phong Huyền Thanh và Giang Tùng trên lý thuyết là ngang bằng nhau, nhưng vì danh tiếng văn học của Phong Huyền Thanh cao hơn Giang Tùng, nên ông ta có quyền lên tiếng cao hơn trong việc ra đề và chấm bài.

Sau khi chấm bài đầu tiên vào đêm đó, mỗi người đều trở về phòng riêng của mình nghỉ ngơi, kỳ Hương thí đối với thí sinh chỉ có chín ngày, nhưng đối với chủ khảo quan lại có trọn vẹn một tháng, chỉ sau khi kết thúc chấm bài Hương thí họ mới có thể rời khỏi Cống viện, trước đó Cống viện đều bị khóa chặt, xung quanh Cống viện càng có quan binh và cao thủ ẩn mình canh giữ.

Khi Giang Tùng trở về phòng, chưa kịp châm đèn, liền thấy đối diện đứng một bóng đen, khiến ông giật mình kinh hãi.