Ngày hôm nay, các sứ giả do triều đình và Văn Miếu phái đến đều đã tới nơi. Sứ giả do triều đình phái đến có hai người, một người là Lễ bộ Lang trung Tùy Hy, người kia là Đô sát viện Tả phó Đô ngự sử Trương Liệt. Sứ giả do Văn Miếu phái đến là Huống Lăng, một vị đại nho vốn nổi tiếng công tâm.

Ba vị sứ giả cùng đến Cống viện thành Kim Lăng trong cùng một ngày, chia làm hai đợt. Huống Lăng đến trước, việc đầu tiên ông làm khi vào Cống viện là điều tra nguyên nhân cái chết của cựu Lễ bộ Thị lang Phong Huyền Thanh. Sau giờ ngọ, xe ngựa của Tùy Hy và Trương Liệt cũng đã tới trước cổng Cống viện, đi cùng với Tùy Hy và Trương Liệt còn có Kim Lăng tri phủ Lý Cảnh. Dù sao thì trước đó Lý Cảnh đã từng khám nghiệm hiện trường, kiểm tra thi thể của Phong Huyền Thanh. Hiện giờ Phong Huyền Thanh đã chết hơn mười ngày, thi thể bắt đầu có dấu hiệu phân hủy, tài liệu gốc đã không còn, chỉ có thể tìm manh mối từ ghi chép của ngỗ tác.

Điều này cũng cho thấy Trương Liệt và Tùy Hy rất thận trọng đối với vụ án này, trách nhiệm mà họ gánh vác là thay triều đình điều tra rõ vụ án, trả lại công bằng cho sĩ tử Giang Nam.

Bên trong chính đường của Cống viện có mười sáu chiếc hòm lớn, tất cả đều đã được niêm phong. Niêm phong này do nha môn tri phủ Kim Lăng phối hợp cùng một vị chủ khảo khác của kỳ thi Hương năm nay là Giang Tùng cùng thực hiện. Trong hòm là bài thi gốc của tất cả thí sinh trong kỳ thi Hương lần này. Trong tình cảnh vụ án hối lộ thi cử còn đang rối rắm, bài thi của thí sinh đã trở thành bằng chứng trực tiếp nhất. Tuy nhiên, trước khi sứ giả của cả hai bên Văn Miếu và triều đình tới nơi, bài thi vẫn chưa thể đem ra kiểm tra lại.

Mặc dù triều đình phái đến một vị Lễ bộ Lang trung và một vị Đô sát viện Tả phó Đô ngự sử, nhưng xét về chức quan, chức của Tả phó Đô ngự sử Trương Liệt cao hơn. Hơn nữa, nhiệm vụ của Đô sát viện là triệt để điều tra xem quan viên đương nhiệm có hành vi tham ô trái pháp luật hay không, cho nên ông ta có quyền phát ngôn trong vụ án này hơn Tùy Hy. Còn về sứ giả của Văn Miếu là Huống Lăng, tuy địa vị rất cao và là đại nho được mọi người kính trọng, nhưng dù sao vụ án này vẫn do triều đình chủ đạo. Điều này dẫn đến một kết quả: trong vụ án này, Trương Liệt sẽ là người làm chủ thẩm, còn Tùy Hy và Huống Lăng sẽ hỗ trợ bên cạnh, kết quả của hai bên sẽ lần lượt được báo cáo lên Lễ bộ và Văn Miếu.

"……Các vị thượng quan, hạ quan trước đây khi khám nghiệm thi thể Phong lão thị lang đã phát hiện Phong lão thị lang quả thực là uống thuốc độc tự sát, độc tố thấm sâu vào bụng, chứng tỏ không phải là chết rồi mới bị người ta ép uống thuốc. Hơn nữa, trước khi lâm chung, ông ấy có để lại di thư, nội dung di thư quả thực là do đích thân Phong lão thị lang viết. Phong lão thị lang nói vụ án này là do ông ấy nhất thời hồ đồ, xin được một mình gánh vác, còn những người liên quan đến hối lộ thi cử đều có tên trong danh sách này, kính xin các vị thượng quan kiểm tra!"

Lý Cảnh dâng hồ sơ về cái chết của Phong Huyền Thanh lên, còn Giang Tùng đứng phía sau cũng ngầm thừa nhận cách nói của Lý Cảnh. Trương Liệt, Tùy Hy và Huống Lăng trước đó đều đã đích thân khám nghiệm thi thể Phong Huyền Thanh, nên cũng không có ý kiến gì khác. Về vụ án này, mặc dù nha môn tri phủ Kim Lăng làm chưa chắc đã là hoàn mỹ nhất, nhưng ít nhất Trương Liệt và những người khác cũng không thể bắt bẻ được gì.

Trương Liệt xem xong hồ sơ trước, rồi nhìn sang Huống Lăng và Tùy Hy bên cạnh, hỏi: "Hai vị thấy sao?"

Tùy Hy giữ thái độ thận trọng, đáp: "Xem ra Phong Huyền Thanh người này là sợ tội tự sát, chư vị chắc không còn dị nghị gì nữa chứ?"

Trước khi chết, Phong Huyền Thanh là đại nho được vạn người kính ngưỡng, còn là một trong những chủ khảo của kỳ thi Hương. Sau khi chết vì chưa định tội nên người khác còn không dám vô lễ với ông ta. Nhưng hiện tại vụ án cơ bản đã định án là Phong Huyền Thanh "sợ tội tự sát", vậy thì Phong Huyền Thanh đột nhiên trở thành tội nhân của Đại Vĩnh triều, cho dù có chết cũng không được yên ổn, cả nhà họ Phong sẽ bị truy cứu trách nhiệm toàn tộc.

Những người có mặt tại hiện trường, bao gồm Lý Cảnh và Giang Tùng, đều không có ý kiến gì về cái chết của Phong Huyền Thanh. Giang Tùng thầm nghĩ trong lòng: "Lão già khốn kiếp Phong Huyền Thanh này vốn thích mỹ sắc, chết trên bụng đàn bà, vụ án này cũng nên khép lại rồi. Việc Thái tử dặn dò trước đó cũng đã xong, bước tiếp theo là xem làm thế nào để đổ vạ vụ án này lên đầu Ngũ hoàng tử. Nhưng ta không thể tự mình đứng ra nói chuyện Phong Huyền Thanh từng qua lại với Ngũ hoàng tử, mà phải lợi dụng Lý Cảnh, hoặc là một vài tin đồn thổi để dần dần biến chuyện này thành sự thật!"

Trương Liệt cuối cùng phát biểu: "Thông qua sự kiểm tra sơ bộ của nha môn tri phủ Kim Lăng, cùng sự khám xét của bản quan, cũng như Huống học sĩ và Tùy lang trung, chúng ta thống nhất điều tra ra cái chết của Phong Huyền Thanh là tự sát, còn việc có phải là sợ tội tự sát hay không thì vẫn cần phải xác minh. Hôm nay trước tiên hãy niêm phong tất cả hồ sơ, sáng mai sẽ điều chuyển hồ sơ của tất cả những người trúng cử ra, rồi tiến hành thẩm duyệt bài thi của những người trúng cử này để xem có trường hợp nào hữu danh vô thực hay không!"

Trương Liệt muốn một lần điều hết bài thi của tất cả những người trúng cử ra để kiểm tra triệt để, điều này khiến Giang Tùng và vài vị đồng khảo quan đứng sau cảm thấy bất an. Giang Tùng nói: "Trương Phó hiến, hiện giờ danh sách thí sinh có khả năng liên quan đến vụ án đều đã nằm trong danh sách này rồi, liên quan đến Giải nguyên Kỷ Ninh do Phong Huyền Thanh lựa chọn, cùng với ba mươi hai cử nhân được ghi danh. Tại sao lại phải điều chuyển bài thi của tất cả những người trúng cử cùng một lúc? Điều này chẳng phải là... sẽ khiến những thí sinh trúng cử khác sinh lòng bất mãn sao!"

Các đồng khảo quan phía sau đều phụ họa, cũng vì họ cảm thấy khối lượng công việc này thực sự quá lớn. Kỳ thi Hương thành Kim Lăng lần này lấy đỗ rất nhiều người, một lần lấy hơn hai trăm sáu mươi người. Để điều tra kỹ xem hơn hai trăm sáu mươi người này có hữu danh vô thực hay không, công việc vô cùng phức tạp. Trương Liệt nói: "Chúng ta thân là bề tôi của Thiên tử, làm việc là để chia sẻ nỗi lo với Thiên tử, lẽ nào chư vị còn chê phiền phức? Bản quan sẽ cùng chư vị kiểm tra bài thi. Giang học chính nói rằng người trúng cử này có lẽ sẽ không phục, vậy nếu có người liên quan đến hối lộ thi cử nhưng không nằm trong lời đồn thổi, liệu có bị đục nước béo cò lọt lưới hay không?"

Lý Cảnh nói: "Trương Phó hiến nói rất có lý, hạ quan cũng cho rằng nên làm như vậy!"

Giang Tùng trừng mắt nhìn Lý Cảnh một cái đầy hung hăng, như đang nói: Ngươi Lý Cảnh là cái thá gì, chúng ta đang thảo luận đại sự quân quốc, ngươi chỉ là một tri phủ địa phương, vậy mà cũng dám đứng bên cạnh tùy tiện phát biểu ý kiến?

Chức quan của Lý Cảnh tuy không thấp, nhưng vì ông là tri phủ thành Kim Lăng, mà Kim Lăng lại là bồi đô của Đại Vĩnh triều, nha môn lớn nhỏ ở đây dày đặc, khiến cho địa vị của nha môn tri phủ Kim Lăng rất thấp.

"Đã như vậy, trước hết hãy chuyển toàn bộ hồ sơ vào trong kho. Chúng ta mới đến nơi, hãy nghỉ ngơi một đêm, sáng mai sẽ bắt đầu điều tra kỹ hồ sơ. Hai ngày sau sẽ tìm các thí sinh liên quan đến để đích thân kiểm tra học vấn của họ, ai thực sự xứng đáng với danh vị, ai lại hữu danh vô thực liên quan đến hối lộ, sẽ rõ ngay thôi!" Trương Liệt nói xong, ngáp một cái, rõ ràng là mấy ngày nay ông ta từ kinh thành đi đường đến đây rất mệt mỏi.

Viên quan phụ trách tiếp đãi thành Kim Lăng đứng bên cạnh bước lên trước nói: "Các vị đại nhân từ xa tới, hành trình vất vả, chúng ta đã đặc biệt chuẩn bị yến tiệc trong dịch trạm cho chư vị, xin mời dời bước!"

"Mở tiệc?" Trên mặt Trương Liệt dường như có chút khinh thường.

Viên quan tiếp đãi kia cười nói: "Còn có biểu diễn ca múa, đều là ca nữ và vũ nữ do các quan lại hiển quý trong thành Kim Lăng nuôi dưỡng, biết chư vị thượng sai vất vả nên đặc biệt tới ủy lạo!"

Huống Lăng là đại nho, sẽ giữ gìn thân phận nên sẽ không tham gia loại yến tiệc này. Nhưng Trương Liệt và Tùy Hy nhìn nhau, nhận loại sai sự phiền phức này, đi đường xa đến đây, nếu không thể thể hiện chút "đặc quyền" của mình với tư cách là khâm sai thì coi như uổng công đến đây. Trương Liệt nói: "Vậy thì làm phiền rồi, chuẩn bị xe ngựa, giờ chúng ta qua đó nghỉ ngơi luôn!"