Kỷ Ninh thi đỗ Giải Nguyên, vốn định trực tiếp đi bái tạ sư công Thẩm Khang, nhưng vì chuyện hối lộ thi cử đang lên men, cậu hiện tại vẫn chưa biết kết quả cuối cùng ra sao, cậu không dám mạo muội đi gặp Thẩm Khang, tránh ảnh hưởng đến thanh danh của ông.

Là đồ tôn, đương nhiên phải cân nhắc cho sư tổ, sau khi tiễn khách, cậu ở lại nhà. Theo sắp xếp đã định, ngày thứ hai sau khi công bố bảng vàng, mùng hai tháng chín, chính là Lộc Minh Yến chiêu đãi tất cả giám khảo và cử nhân mới đỗ, dù Giải Nguyên như Kỷ Ninh vẫn chưa chắc chắn, cậu vẫn sẽ tham dự Lộc Minh Yến, cậu không muốn bị người ta nói là "có tật giật mình" không dám đến.

Ngày hôm đó chuyện bên ngoài náo loạn khóc miếu, Kỷ Ninh không ra ngoài, cũng không biết thế lực náo loạn lớn đến mức nào.

Sáng hôm sau, Đường Giải đích thân đến thăm, đem những chuyện đã biết kể cho Kỷ Ninh nghe: "... Sĩ tử chia làm ba tốp, tốp thứ nhất gây rối ở cổng Cống Viện, chặn cửa không cho người bên trong đi ra, đêm qua còn ngồi tĩnh tọa cả đêm; tốp thứ hai đến Văn Miếu thành Kim Lăng khóc miếu, làm bài "Quyển Đường Văn", khóc lóc tố cáo những điểm bất công trong kỳ thi hương lần này; tốp thứ ba đi đến các nha môn trong thành Kim Lăng, khiếu nại việc này lên triều đình, để mong nhận được sự coi trọng của triều đình. Nghe nói Giang Nam Ngự Sử và Lưỡng Hoài Ngự Sử đều đã nghe tin, muốn dâng sớ lên triều đình, theo yêu cầu của sĩ tử, cử nhân đỗ kỳ thi hương lần này sẽ không được công nhận văn danh, một số thí sinh liên quan đến hối lộ còn bị tước bỏ tư cách thi cử vĩnh viễn, thậm chí là tống giam hỏi tội, kỳ thi hương sẽ phải chọn ngày thi lại."

Kỷ Ninh gật đầu, nói: "Chuyện náo loạn lớn thế này, sau màn chắc chắn có người đang đứng sau đẩy thuyền."

"Vĩnh Ninh, cậu biết là tốt rồi, Lộc Minh Yến hôm nay, vẫn là đừng đi tham gia, tránh rước thị phi vào người. Những sĩ tử kia không thi đỗ cử nhân nghĩa phẫn điền ưng, nếu cậu đi, nhỡ họ kích động quá mức, rất có thể sẽ làm ra những chuyện thiếu suy nghĩ với cậu, thế thì có lý cũng không biết nói cùng ai!" Bản thân Đường Giải cũng xuất thân là tử đệ vọng tộc, trong chuyện này, anh ta lại đứng về phía tử đệ vọng tộc bị kiện, mà cho rằng lần náo loạn này đều là một đám sĩ tử áo vải không có tài học đang làm càn.

Kỷ Ninh nói: "Đường huynh có lòng nhắc nhở, tại hạ xin đa tạ. Tuy nhiên, cây ngay không sợ chết đứng, nếu tôi trốn ở nhà không ra ngoài, lại càng trở thành lý do để người khác công kích."

"Ừ. Vĩnh Ninh, tâm tư cậu khoáng đạt, vi huynh rất phục."

Hai người lại trò chuyện một lúc, Hà An vội vàng chạy vào, nói: "Thiếu gia, Hàn công tử đang ở ngoài xin gặp."

"Ồ? Công Đài bên kia cũng tới sao? Đi, ra ngoài xem thử." Kỷ Ninh đứng dậy, cùng Đường Giải đón ra cửa.

Hàn Ngọc nhìn thấy Kỷ Ninh, nói thẳng: "Kỷ huynh, Đường huynh, đêm qua xảy ra đại sự, Phong lão Thị lang đã tự sát vì sợ tội trong Cống Viện, còn để lại một bức di thư, nói rằng nhận tội vụ án này là do một tay ông ta gây ra, xin triều đình đừng truy cứu tội trạng của ông ta. Bây giờ sĩ tử giữa đám đông đã nổ tung nồi rồi, Lộc Minh Yến hôm nay cũng theo đó mà hủy bỏ!"

"Á?" Đường Giải ngạc nhiên, "Thật sao?"

"Lừa các người làm gì? Hiện giờ Kim Lăng Tri phủ đã đích thân dẫn theo ngỗ tác và nha sai đến Cống Viện, trong ngoài Cống Viện có không dưới nghìn quan binh canh giữ, đều biết hôm qua sĩ tử gây rối, Phong lão Thị lang lại chết trong phòng của chính mình, cửa sổ đóng chặt, là tự phục độc tự sát, xem ra chuyện hối lộ thi cử là sự thật." Hàn Ngọc căng thẳng nói.

Đường Giải lúc này cũng lộ vẻ lo âu, vốn dĩ sự việc còn đang trong giai đoạn lên men, người khác cũng chỉ nghi ngờ kỳ thi hương lần này có quỷ, bây giờ chủ khảo quan do Văn Miếu phái đến là Phong Huyền Thanh đột nhiên uống thuốc độc tự sát, tương đương với việc để lại chứng cứ cho người khác nói, dù sĩ tử vốn không muốn gây rối, bây giờ tuyệt đối cũng sẽ không dập tắt được sự phẫn nộ trong lòng.

Kỷ Ninh suy nghĩ một chút, nói: "Dù chuyện hối lộ thi cử là sự thật, thì Phong lão Thị lang cũng không thể là kẻ đầu sỏ."

Đường Giải và Hàn Ngọc đều hiếu kỳ nhìn Kỷ Ninh, Đường Giải hỏi: "Vĩnh Ninh, vì sao cậu lại có phán đoán như vậy?"

"Rất rõ ràng, cái gọi là tự sát sợ tội của Phong lão Thị lang, vết tích dàn dựng quá rõ ràng. Vốn dĩ vụ án này chưa được xác thực, nhưng Phong lão Thị lang chết thế này, còn để lại di thư, thì mọi người đều sẽ biết chuyện hối lộ thi cử đã thành 'thiết án'. Nhưng các người nghĩ xem, vụ án này mới chỉ ở giai đoạn sĩ tử gây rối, dù Phong lão Thị lang có dính líu, ông ta cũng hoàn toàn không cần phải tự sát trước khi triều đình và Văn Miếu có động tĩnh. Dù có tự sát, thì ông ta cũng phải bảo vệ kẻ đứng sau chứ, đằng này ông ta lại làm trái thường lệ để lại di thư, đây chẳng phải là khiến người ta thuận đằng leo dây tiếp tục truy tra sao? Việc này trái ngược với mục đích tự sát để yên chuyện của ông ta!" Kỷ Ninh phân tích.

Đường Giải suy nghĩ sau đó nói: "Vĩnh Ninh nói có lý. Nếu Phong lão Thị lang chọn tự sát, chính là muốn dập tắt sự việc, khiến người ta không thể truy tra, cũng là để bảo toàn người nhà. Bây giờ bức di thư này, tương đương với việc khiến nhà họ Phong trở thành gia đình tội thần, chắc chắn sẽ bị tịch thu tài sản lưu đày, lại còn để lại manh mối cho người ta tiếp tục truy tra... Tự sát và để lại di thư, hai việc này động cơ trái ngược nhau, chắc chắn là có người vu oan giá họa!"

Hàn Ngọc nói: "Dù các người phân tích có lý, nhưng Cống Viện đêm qua phòng bị nghiêm ngặt trùng trùng, ai có thể vào giết hại Phong lão Thị lang, còn có thể biến mưu sát thành tự sát?"

Trong mắt Kỷ Ninh, nếu không có chuyện "Thượng Quan công tử" đến tìm cậu nói về chuyện bài thi hương của cậu trước đó, cậu cũng tin rằng phòng bị Cống Viện không thể có người ra vào. Kỷ Ninh nói: "Nếu vụ án này đã được bố cục từ trước khi bắt đầu thi Hương, thậm chí cả thuốc độc cũng đã chuẩn bị sẵn, chỉ đợi sau khi thi xong, lại tìm người ra khích bác thổi lửa, đến khi sự việc làm lớn rồi, mới đầu độc hại người, thậm chí cả di thư cũng có thể là do Phong lão Thị lang viết khi say rượu hoặc bị người ta làm mê muội tâm trí, tự sát cũng có thể là do chính Phong lão Thị lang tự uống thuốc độc, thì vụ án này chẳng phải thực sự trở thành thiết án rồi sao?"

Đường Giải và Hàn Ngọc nghe xong, người đều run lên, Hàn Ngọc nói: "Nghe Vĩnh Ninh nói thế, lại có cảm giác dựng tóc gáy."

"Vĩnh Ninh, bây giờ chúng ta không dám xác định rốt cuộc là thế nào, nhưng nếu thật như cậu nói, vậy ai là kẻ thủ ác đứng sau?" Đường Giải truy hỏi.

Kỷ Ninh lắc đầu nhẹ nói: "Bây giờ chỉ là phân tích một chút thôi, nếu tôi có thể trực tiếp tìm ra kẻ thủ ác đứng sau, thì tôi đã không cần phải ở đây thi cử rồi."

"Ừ." Đường Giải và Hàn Ngọc nhìn nhau, cười khổ gật đầu.

"Tuy nhiên tôi đoán, vụ án này rất nhanh sẽ chỉ mũi nhọn vào một người nào đó trong triều, ai có thù oán sâu sắc với người này, thì kẻ đó chính là thủ ác đứng sau!" Kỷ Ninh nói. Thực ra cậu còn một điểm chưa nói, kẻ có thể gây ra động tĩnh lớn như thế này, thế lực phía sau chắc chắn không yếu. Đoán chừng người có bản lĩnh này trong triều hiện nay, ngay cả Sùng Vương cũng không đủ tư cách, không gì ngoài phe cánh Thái tử, Ngũ hoàng tử và Công chúa Văn Nhân. Mặc dù Kỷ Ninh cảm thấy khả năng của Thái tử và Ngũ hoàng tử lớn hơn, nhưng Kỷ Ninh cũng không hiểu nhiều về Công chúa Văn Nhân, phụ nữ trong việc dùng âm mưu quỷ kế chưa chắc đã thua kém nam giới, hơn nữa sau màn của Công chúa Văn Nhân hẳn là có một dàn mưu sĩ cố vấn cực mạnh.

"Vĩnh Ninh, dù thế nào, mấy ngày này cậu càng không được ra ngoài, chờ đến khi triều đình và Văn Miếu có kết quả về việc này, cậu thậm chí có thể ra ngoài tránh mặt vài ngày, bây giờ vụ án bị người ta vu oan dàn dựng thành án thật, cậu ở đây mới là nguy hiểm nhất!" Hàn Ngọc nhắc nhở.

Kỷ Ninh mỉm cười lắc đầu nói: "Tại hạ sẽ ở lại trong nhà, đi đâu cũng không đi!"