Kỷ Ninh ở nhà yên tâm ôn tập vài ngày, chỉ thỉnh thoảng tới Tam Vị thư viện xem thử, cùng Mật Chỉ Dung thảo luận về hai bộ giáo trình thông thức mà hắn đã viết trước đó, dạy cho nàng một số kiến thức cơ bản. Mật Chỉ Dung vẫn đang trong giai đoạn học tập, theo lời nàng, Tam Vị thư viện muốn mở những khóa học này thì ít nhất phải đợi đến sau mùa xuân năm sau.
Nữ tiên sinh còn chưa học xong, thì không thể trông cậy vào việc nàng dạy cho học sinh được.
"Kỷ tiên sinh, gần đây ngài có nghe thấy những bàn tán bên ngoài về kỳ hương thi không?" Ngày 29 tháng 8, chỉ còn hai ngày nữa là đến kỳ hương thi công bố kết quả, Kỷ Ninh qua chỗ Mật Chỉ Dung thảo luận chuyện Toán kinh, Mật Chỉ Dung đột nhiên hỏi một câu.
Dạo gần đây, cách gọi của nàng dành cho Kỷ Ninh cũng đã chuyển thành "Kỷ tiên sinh". Nàng đã thầm mặc định trong lòng rằng tài học của mình không bằng Kỷ Ninh, tuy không bái sư nhưng cũng coi Kỷ Ninh như bậc đại nho tiền bối mà đối đãi.
Kỷ Ninh hơi lắc đầu: "Mấy ngày nay ta chỉ đi lại giữa thư viện và nhà, chưa từng hỏi han chi tiết chuyện bên ngoài."
"Ồ." Mật Chỉ Dung gật đầu, nhắc nhở: "Có lẽ ngài thực sự nên ra ngoài nghe thử một chút. Có rất nhiều bàn tán tạp nham về kỳ hương thi, phần lớn đều liên quan đến chuyện hối lộ thi cử trong kỳ thi lần này. Có một số con cháu thế gia rõ ràng học vấn không tốt, nhưng lại công khai tuyên bố mình có thể đỗ cử nhân. Việc này đã có người tố cáo lên Văn Miếu, nhưng vì hương thi chưa công bố kết quả nên những chuyện này vẫn chưa được xác thực. Văn Miếu không quản, ngay cả triều đình cũng chưa từng hỏi han."
Kỷ Ninh gật đầu tỏ ý đã hiểu. Thực ra chuyện này cũng không khó hiểu, hương thi còn chưa công bố kết quả, ai đỗ hay không đỗ còn chưa rõ ràng. Cho dù có thí sinh ngông cuồng nói mình đã đỗ cử nhân thì đó cũng chỉ là lời nói một phía. Chờ đến khi họ thực sự đỗ đạt, triều đình và Văn Miếu cũng chưa chắc đã truy cứu đến cùng. Chuyện rất đơn giản, đều là tú tài đi thi cử nhân, dựa vào đâu mà cho rằng những công tử thế gia kia nhất định không đỗ được? Há có chuyện con cháu nhà nghèo nhất định học vấn cao hơn một bậc?
"Một số chuyện, e rằng phải có chứng cứ xác thực thì Văn Miếu và triều đình mới có thể triển khai điều tra, bây giờ nói những chuyện này vẫn còn quá sớm." Kỷ Ninh nhận xét.
Mật Chỉ Dung gật đầu tán thành, nhưng nàng vẫn mang theo vài phần khó hiểu nói: "Kỷ công tử, tại sao cảm thấy chàng dường như rất thản nhiên với chuyện này? Đây là chuyện liên quan đến việc Kỷ công tử có thể đỗ cử nhân hay không, có lẽ chỉ có chuyện không liên quan đến mình thì mới có thể đứng ngoài cuộc được thôi nhỉ?"
Kỷ Ninh cười ha hả: "Tại hạ thờ ơ với việc này sao? Chỉ là trong lòng quan tâm nhưng không muốn để Mật cô nương biết thôi. Không nói nữa, bị nàng nhắc đến như vậy, ta thật sự nên ra ngoài tìm mấy người bạn cũ hỏi thử. Suốt ngày ở nhà sẽ bị bịt mắt bịt tai, đến cuối cùng thật sự trở thành mọt sách chỉ biết đóng cửa đọc sách thánh hiền!"
Mật Chỉ Dung gật đầu, tiễn Kỷ Ninh rời khỏi Tam Vị thư viện.
---❊ ❖ ❊---
Kỷ Ninh rời thư viện, không ngồi xe ngựa về phủ ngay mà đi bộ trên đường phố Kim Lăng.
Hôm nay chưa ra ngoài, Kim Lăng thành lại thay đổi bộ dạng khác. Lúc này cảnh sắc mùa thu đã rất đậm đà, dù sao cũng đã là cuối tháng tám, ước chừng đến đầu tháng mười là trận tuyết đầu mùa đông sẽ tới. Đây vẫn là vùng Giang Nam, nếu còn đi về phía bắc thì tuyết đông sẽ đến sớm hơn. Đây cũng là đặc trưng của một thời đại tiểu băng hà, mùa đông lạnh giá, mùa hè cũng không quá nóng bức.
Kỷ Ninh đi thẳng đến phủ của Đường Giải để bái phỏng. Đường Giải lúc này đang "luyện kiếm" trong sân. Biết Kỷ Ninh đến, chàng tự mình ra đón ngoài cửa, mời Kỷ Ninh vào cổng phủ, đi một mạch đến chính viện. Người trong cả Đường phủ đều vội vàng tránh đi, tránh làm phiền "lão gia" nhà mình tiếp đãi khách quý.
Đường gia khác với những gia đình bình thường, Đường Giải mất cha mẹ từ sớm, hiện giờ là do chàng nắm giữ gia nghiệp. Thu nhập chính của Đường gia dựa vào thuế ruộng, Đường gia có ít nhất mấy trăm mẫu đất ngoài thành Kim Lăng, trong thành cũng có mấy cửa hàng thương mại. Thế nhưng vài thế hệ trước Đường Giải đã không còn ai làm quan, tuy nhiên có không ít người đỗ cử nhân, thậm chí có người còn có văn danh nhất định trong Văn Miếu. Đường gia trong thời đại này đã có thể coi là tầng lớp đại địa chủ.
Đường Giải mời Kỷ Ninh đến chính sảnh, hỏi rõ ý định. Lúc này Kỷ Ninh mới nói ra chuyện hối lộ thi cử mà Mật Chỉ Dung đã nói với mình. Đường Giải thở dài: "Vốn dĩ không muốn nói cho Vĩnh Ninh biết, sợ ngươi suy nghĩ nhiều, giờ có vài chuyện không thể không nói rõ. Chuyện này xem ra đã là ván đã đóng thuyền, trong kỳ hương thi lần này, có lẽ thật sự sẽ không được sạch sẽ lắm. Còn về tình huống cuối cùng thế nào thì thật sự rất khó nói."
Kỷ Ninh nhíu mày: "Vậy sẽ liên quan đến số người đỗ cử nhân sao?"
"Cái đó thì không, nếu Vĩnh Ninh ngươi học vấn tốt, nên đỗ cử nhân thì chắc chắn vẫn sẽ đỗ, chỉ là sẽ ảnh hưởng đến thứ hạng cuối cùng mà thôi. Hơn nữa nếu chuyện làm lớn, triều đình truy cứu đến cùng thì có thể sẽ có những thí sinh vốn không liên quan đến hối lộ thi cử bị liên lụy. Vì thế Vĩnh Ninh, ngươi vẫn nên lưu tâm một chút." Đường Giải nói, bảo gia bộc lấy qua một ít lễ vật, "Vĩnh Ninh, ngươi hiếm khi đến một chuyến, ở đây có một số sản vật từ ruộng đất và cửa hàng nhà ta, ngươi cầm về đi. Ngày kia công bố kết quả, chúng ta lại cùng ra xem bảng!"
Kỷ Ninh nói: "Ngày kia người trên đường có lẽ sẽ rất đông, đặc biệt là phía Cống Viện, người chen chúc quá nhiều, ta nghĩ... tốt nhất là nên ở nhà đợi tin tức."
"Ngươi ở nhà đợi tin tức thì mấy người bọn ta chẳng phải vẫn lo lắng thay cho ngươi sao? Như vậy đi, Tử Hằng và Nguyên Trọng cũng sẽ đi xem bảng, lát nữa ta sẽ cho người đi báo cho bọn họ một tiếng. Hôm đó dù đỗ hay không thì buổi chiều nhất định phải hội hợp tại nhà ta, buổi tối chúng ta tụ tập một chút, vẫn là ở Thiên Hương Lâu. Cho dù không đỗ... khụ, với tài học của Vĩnh Ninh ngươi, làm sao có thể không đỗ được chứ?" Đường Giải cười nói.
Kỷ Ninh nghĩ đến còn có Đường Giải và những người khác quan tâm mình cuối cùng có đỗ bảng hay không, trong lòng cũng tràn đầy an ủi, liền gật đầu đồng ý.
Lễ vật Đường Giải bảo gia bộc mang qua, vốn dĩ Kỷ Ninh không muốn nhận, hắn hiếm khi đến cửa mà quà cáp cũng chưa chuẩn bị, ngược lại Đường Giải còn tặng quà cho hắn khiến hắn khá lúng túng. Nhưng cuối cùng vẫn không lay chuyển được Đường Giải, hắn vẫn mang lễ vật ra, bảo Hà An đặt lễ vật lên xe rồi mới trở về phủ.
---❊ ❖ ❊---
Khi Kim Lăng thành đang bàn tán xôn xao về việc ai là Giải nguyên lần này, tại Vũ Hoa Đài của Kim Lăng thành, một vị công tử phong thái tiêu sái đang ngắm nhìn dòng nước sông cuồn cuộn. Người này chính là Thượng Quan công tử mà trước đó từng gặp một trong những chủ khảo quan là học chính Giang Tùng.
"Haiz, không biết họ Giang có làm theo lời dặn của Thái tử, lựa chọn nhân tài có thể đào tạo hay không." Thượng Quan công tử nói với giọng điệu mang theo vài phần bất lực, "Tiếc là Cống Viện đã tăng cường cảnh giới, muốn vào lại không dễ. Vùng Giang Nam này chính là cốt lõi mà Thái tử trọng dụng, nếu không thể lựa chọn sĩ tử ở đây, thì e rằng khó tìm được nhân tài thích hợp từ những nơi khác!"
Đúng lúc Thượng Quan công tử không mấy chắc chắn, một người đàn ông từ xa đi tới, nói: "Sứ tiết."
"Có việc gì?" Thượng Quan công tử quay người, lạnh lùng quan sát người tới.
"Sứ tiết, Kim Lăng thành có một số thế gia lớn nói rằng họ sẵn lòng bỏ ra mấy vạn lượng bạc để giúp con cháu họ có được danh vị cử nhân, còn nói là sẽ trung thành với Thái tử. Họ sẽ dùng số bạc này để chi dùng cho việc điều phối hàng ngày của Thái tử. Thuộc hạ không dám tùy tiện đồng ý, đặc biệt đến thỉnh thị Sứ tiết!" Người tới mang nụ cười quỷ quyệt trên mặt nói.