Tại hậu hoa viên trong phủ đệ của Lý Lâm Phủ ở phường Bình Khang, hai nam tử nằm sấp trên mặt đất, đôi mắt đăm đăm nhìn về một góc hướng Đông Bắc. Hai người giữ nguyên tư thế này từ lúc hoàng hôn, đã trôi qua tròn một canh giờ. Đêm đông giá rét, lớp cỏ phủ đầy sương lạnh trở nên xanh thẫm, xung quanh tĩnh mịch không tiếng động. Hai nam tử bị rét đến mức run cầm cập, đang định bỏ cuộc để quay về phòng thì dị biến dưới chân tường xảy ra. Chỉ thấy dưới chân tường góc Đông Bắc dần sáng lên, càng lúc càng sáng, biến thành ba quả cầu lửa, từ từ di chuyển về phía họ. Hai người sợ hãi kêu lớn, bật dậy khỏi mặt đất như những con châu chấu, cắm đầu chạy về phía tiền sảnh: "Phụ thân, thực sự có quỷ!"

"Nói! Rốt cuộc hai đứa nhìn thấy cái gì?"

Lý Lâm Phủ vừa thay xong y phục chuẩn bị tiến cung, nghe tiếng con trai kêu liền bước xuống xe ngựa. Tính ra, ông ta đảm nhiệm chức tể tướng Đại Đường đã mười lăm năm, trải qua bao nhiêu sóng gió trắc trở không đếm xuể. Thế nhưng, lời đồn thổi về việc phủ đệ bị ma ám gần đây khiến ông ta vô cùng phiền não. Có người nhìn thấy ba nam tử mặc hoàng bào nắm tay nhau cười nói đi vào bức tường núi phía Đông Bắc rồi biến mất; có người lại thấy ba đứa trẻ mỗi đứa đội một quả cầu lửa chạy nhảy trong hậu viên. Chuyện được kể lại một cách vô cùng sống động, lan truyền khắp phủ. Kể từ đó, không ai dám bước chân vào hậu viên nửa bước. Điều khiến Lý Lâm Phủ phiền lòng chính là lời đồn ban đầu về "ba nam tử mặc hoàng bào", điều này khiến ông ta không khỏi nhớ lại một vụ án cũ từ nhiều năm trước, đó chính là tâm bệnh lớn nhất cuộc đời ông ta. Để xác thực xem chuyện ma ám này có thật hay không, ông ta đã đặc biệt lệnh cho con trai trưởng là Lý Tụ cùng một người con trai khác (ông ta có hai mươi lăm con trai, hai mươi lăm con gái, đôi khi chính ông ta còn quên mất tên của đứa con nào đó) tối nay đến hậu viên.

"Phụ thân đại nhân, hài nhi thực sự nhìn thấy ba quả cầu lửa." Lý Tụ vẫn còn sợ hãi, run rẩy đáp.

Thực sự có ba quả cầu. Lý Lâm Phủ bỗng thấy chân hơi mềm nhũn, ngã ngồi xuống ghế. Một lúc lâu sau, ông ta phất tay: "Các con đi đi!"

Năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, Thái tử Lý Anh, Ngạc vương Lý Dao, Quang vương Lý Cư cùng bị Lý Lâm Phủ và Võ Huệ phi hãm hại, bị phế làm thứ nhân, sau đó bị ép tự sát. Bảy tháng sau, Võ Huệ phi bạo bệnh mà chết, tương truyền chính là bị ba vị thứ nhân kia truy mệnh.

"Giờ đến lượt mình rồi sao?"

Lý Lâm Phủ bỗng cảm thấy một nỗi sợ hãi, đây là cảm giác ông ta chưa từng có. Giống như một người bị thương sẽ bản năng run rẩy khi bị người khác chạm vào vết thương, có lẽ phải đợi vết thương này lành thì nỗi sợ mới biến mất. Nhưng vết thương của ông ta sẽ không bao giờ khép miệng, vừa lành một vết, lại sẽ bùng phát ra một vết thương đau đớn hơn.

Ông ta tâm phiền ý loạn, đứng dậy đẩy cửa sổ ra, một luồng gió lạnh buốt ùa vào mặt. Thế gian đều nói Lý Lâm Phủ "cười trong dao giấu", lòng dạ đen tối thủ đoạn tàn nhẫn, nhưng ai mới là kẻ đen tối tàn nhẫn hơn? Ông ta chẳng qua là trừ khử kẻ dị biệt, còn kẻ kia ngay cả con ruột của mình cũng giết chỉ để giữ vững ngôi vị. Có thể thấy, thứ vô tình nhất trên đời này chính là nhà đế vương.

"Các ngươi đừng đến tìm ta, cái chết của các ngươi không liên can gì đến ta."

Lý Lâm Phủ lẩm bẩm hai tiếng, không khỏi thấy nản lòng. Lời này thì ai tin chứ?

Bản thân chẳng qua chỉ là con chó của kẻ đó, suy đoán tâm tư của hắn, thay hắn làm những việc không thể nói ra, nên mình mới có thể từng bước ngồi lên vị trí ngày hôm nay. Đã như vậy, tại sao quả báo lại bắt mình phải gánh chịu, trong khi hắn đang ở trong cung hưởng lạc? Lý Lâm Phủ lòng đầy phẫn hận, "bộp" một tiếng đóng cửa sổ lại, suýt chút nữa kẹp trúng tay.

Lý Lâm Phủ có cái mũi to và dài, rãnh mũi sâu, phối hợp với cái mũi khiến người ta có cảm giác ngạo mạn. Khi cười, sự ngạo mạn đó biến thành vẻ hòa ái dễ gần. Thế nhưng trong thư phòng của chính mình, nụ cười của ông ta biến mất, trở thành một chính khách lạnh lùng, hung tướng và đầy mưu mô xảo quyệt.

Mà vị chính khách già đang nắm giữ mạch máu chính trị Đại Đường hôm nay lại bị chuyện ma ám trong phủ làm cho tâm trí bất an, đến việc tiến cung cũng quên mất.

Ông ta xoay người, ánh mắt dừng lại trên bàn. Nơi đó có một lá thư chưa bóc. Ông ta tiện tay cầm lên, hóa ra là thư của Lý Đạo Phục ở Thành Đô. Lý Lâm Phủ hơi ngạc nhiên, thư này đến từ lúc nào mà mình không hề hay biết?

Ông ta lấy ra một con dao nhỏ sáng loáng, rạch phong bì, rút tờ thư bên trong ra. Đọc xong, lông mày ông ta dần nhíu lại thành một cục. Việc nhà họ Hải ở Thành Đô buôn lậu bị bại lộ, bị Chương Cừu Kiêm Quỳnh bắt giữ, chuyện này liên lụy đến Lý Đạo Phục nên hắn viết thư cầu cứu.

Lý Lâm Phủ giật mình, ông ta đọc kỹ lại một lần nữa. Tàu buôn lậu bị bắt tại huyện Nghĩa Tân, sau đó chủ bạ của huyện là Lý Thanh đã giao trực tiếp các văn kiện buôn lậu cho Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Ở cuối thư, Lý Đạo Phục ám chỉ một cách mơ hồ rằng trong số các văn kiện đó có thể có cả bức thư thả người của chính ông ta.

"Khổ rồi!"

Lý Lâm Phủ đập mạnh xuống bàn, thốt lên. Hiện tại là thời điểm mấu chốt nhất để phế Thái tử, sao có thể xảy ra chuyện này? Làm không khéo ông ta sẽ mất tất cả.

Trong đầu ông ta nhanh chóng tính toán các khả năng. Nếu Chương Cừu Kiêm Quỳnh sợ uy thế của ông ta, có lẽ chuyện này sẽ êm xuôi. Nhưng hắn là người của Thái tử, trong tình thế hiện nay, liệu hắn có bất chấp đắc tội mình để dâng những bằng chứng này cho Thái tử không? Khả năng cực lớn. Lý Lâm Phủ lập tức kết luận, một khi Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã bày tỏ lập trường, cơ hội lấy lòng Thái tử này hắn sao có thể bỏ qua.

Chỉ là hiện tại có vẻ hơi muộn, ông ta xem đi xem lại lá thư. Chuyện xảy ra từ năm ngoái, nhưng hôm nay đã là ngày mười ba tháng Giêng, sao thư này giờ mới tới?

Lúc này, cửa nhẹ nhàng gõ lên, giọng của lão quản gia Tiền Trung truyền đến: "Lão gia, không tiến cung nữa là trễ mất."

"Ngươi vào đây!"

Tiền Trung đẩy cửa vào, đứng ở cửa cúi đầu chờ lão gia lên tiếng.

"Ta hỏi ngươi, lá thư này đến từ bao giờ, sao bây giờ đột nhiên xuất hiện trên bàn ta?" Lý Lâm Phủ nhìn chằm chằm hắn.

"Cái này..." Tiền Trung do dự một chút. Lá thư này bị người giữ cửa quên mất ba ngày, người giữ cửa khổ sở cầu xin hắn, nể tình người giữ cửa là người cũ trong nhà nên hắn mới nhân lúc lão gia tiến cung mà lén để thư lên bàn. Không ngờ phủ đệ có ma, lão gia lại quay về.

Tiền Trung lén nhìn sắc mặt lão gia, nếu sắc mặt bình hòa hắn còn có thể xin xỏ, nhưng hiện tại sắc mặt lão gia rõ ràng là không vui. Tiền Trung quá hiểu lão gia, hiếm khi có sắc mặt như vậy, xem ra thư này có chuyện lớn. Hắn không khỏi thầm nguyền rủa kẻ giữ cửa, làm không khéo sẽ liên lụy đến cả mình. Hắn không dám giấu giếm nữa, đành nói thật: "Lá thư này bị lão Vương giữ cửa quên mất ba ngày, nên hôm nay mới đưa tới. Con đã trói lão ta lại rồi, chờ lão gia định đoạt."

"Cái gì!" Lý Lâm Phủ lập tức nổi giận. Đúng là "đê nghìn dặm sụp đổ vì tổ kiến", xem ra mình quản giáo người nhà quá lỏng lẻo, một kẻ giữ cửa nhỏ bé mà cũng dám bất cẩn như vậy, làm hỏng việc lớn của mình.

"Người đâu!" Mấy tên thị vệ vạm vỡ đáp lời đi vào.

"Triệu tập tất cả người nhà, đem cả nhà kẻ giữ cửa ra trước mặt mọi người trượng phỉ (đánh chết bằng gậy)."

Sắc mặt Tiền Trung trắng bệch, hắn nhìn ra lão gia còn có lời chưa nói hết.

Quả nhiên, Lý Lâm Phủ bước hai bước, quay đầu nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Từ bây giờ, ngươi đi làm người giữ cửa. Nếu còn dám làm hỏng một việc, cả nhà kẻ giữ cửa chính là kết cục của ngươi!"

Trường An như bị bao phủ bởi một tấm màn đen dày đặc. Cỗ xe ngựa chạy trong màn đêm đầy sương mù, trên con ngựa dẫn đầu treo hai chiếc đèn lồng phát ra ánh sáng màu cam đỏ, làm nổi bật hai chữ "Lý Tướng" vô cùng bắt mắt. Hơn trăm kỵ binh thị vệ tay cầm đại thuẫn hộ vệ nghiêm ngặt xung quanh, chỉ sợ có thích khách từ trên trời rơi xuống.

Theo luật Đại Đường, bách quan ra phố không được phép tiền hô hậu ủng, dù là tể tướng cũng phải đi lại giản dị, nên thường có chuyện nông dân chặn đường tố cáo. Thế nhưng Lý Lâm Phủ lại là ngoại lệ. Ngay cả Lý Long Cơ cũng biết kẻ thù của ông ta quá nhiều, những kẻ hận không thể ăn thịt ngủ da ông ta nhiều vô kể, vì vậy mỗi khi Lý Tướng xuất hành, trăm thị vệ hộ tống.

Phủ đệ của Lý Lâm Phủ ở phường Bình Khang. Thông thường tiến cung có thể đi cửa Cảnh Phong phía Tây, hoặc xuyên qua phường Vụ Bổn, rẽ sang phố Trường An qua cửa An Thượng vào hoàng thành. Nhưng thói quen của ông ta lại là đi qua phường Vụ Bổn, rồi qua phường Hưng Đạo, rẽ vào đại lộ Chu Tước qua cửa Chu Tước vào hoàng thành. Vì vậy người đời đều nói Lý Lâm Phủ thích phô trương. Thực ra không phải vậy. Lý Lâm Phủ sở dĩ muốn đi qua phường Hưng Đạo là vì ở đó có cố trạch của Thái Bình công chúa. Mỗi ngày ông ta đều phải nhìn một cái, hồi tưởng lại người đàn bà từng để lại những dấu vết tạp nham trong lịch sử Đại Đường. Khi ông ta mới làm thị vệ cung đình, người đàn bà này từng trêu chọc ông ta: "Ca Nô nếu làm tể tướng, ta sẽ gả cho ngươi". Vật đổi sao dời, Thái Bình công chúa sớm đã hương tiêu ngọc vẫn, nhưng Lý Lâm Phủ thực sự đã làm tể tướng, hơn nữa ngồi vững mười lăm năm. Nếu nàng ta dưới suối vàng có linh thiêng, liệu còn dám vỗ mặt mình, gọi nhũ danh Ca Nô của mình một cách giễu cợt không?

Đội ngũ nhanh chóng tiến gần đến cố trạch Thái Bình công chúa. Hôm nay ông ta lại nhìn kỹ vị trí phủ đệ, chuyện ma ám trong phủ khiến ông ta nảy sinh ý định dời phủ, cố trạch Thái Bình công chúa này chính là một mục tiêu dự phòng.

Lúc này xe ngựa dừng lại, thị vệ trưởng vội vã chạy đến bẩm báo: "Tùng Mạc đô đốc Lý Hoài Tiết cầu kiến."

Lý Lâm Phủ hơi trầm ngâm: "Gọi hắn lên đối thoại!"

Lý Hoài Tiết tuy buổi trưa nói năng ngông cuồng, nhưng nếu bảo hắn trực tiếp tìm Lý Long Cơ đòi người thì hắn không có lá gan đó. Suy tính nửa ngày, hắn chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh đến phủ đệ của Tông chính khanh Lý Triệt để thăm dò nhân tuyển hòa thân lần này. Lý Triệt nói với hắn, Hoàng thượng đã có ý để con gái của dòng họ Độc Cô hòa thân với Khiết Đan. Lý Hoài Tiết lại thăm dò khả năng của Lý Kinh Nhạn, Lý Triệt lại cười bảo rằng Lý Kinh Nhạn là tông thất đích xuất, gả đi không phù hợp lễ chế. Nhưng Lý Hoài Tiết sao cam lòng, dây dưa hồi lâu, Lý Triệt đành nể tình lễ vật hậu hĩnh mà chỉ cho hắn một con đường ngầm, bảo đi tìm Lý Lâm Phủ.

Lý Lâm Phủ địa vị cao quyền trọng, thủ đoạn độc ác, nên các tướng lĩnh vùng biên cương không ai không sợ ông ta, Lý Hoài Tiết cũng không ngoại lệ. Hắn đi theo thị vệ trưởng bước nhanh đến trước xe Lý Lâm Phủ, cúi người hành lễ: "Khiết Đan Lý Hoài Tiết bái kiến Ân tướng đại nhân."

Một lúc lâu sau, Lý Lâm Phủ mới chậm rãi hỏi: "Lý đô đốc có chuyện gì tìm lão phu?"

Giọng Lý Lâm Phủ nhỏ nhẹ, Lý Hoài Tiết nghe không rõ lắm. Hắn tiến lên một bước, vừa định nói chuyện thì bị hai cây thương của thị vệ chéo lại, ép lùi lại một bước. Lý Hoài Tiết trong lòng tức giận nhưng không dám biểu lộ ra ngoài, đành hậm hực nói: "Ti chức đến cầu xin Tướng quốc về việc công chúa hạ giá."

"Công chúa hạ giá là việc nội bộ hoàng gia, lão phu là quan ngoài, sao tiện nhúng tay, e là lực bất tòng tâm. Hiện tại Hoàng thượng đang đợi ta, không đi nữa, nếu lỡ giờ giấc, ta không gánh nổi tội này. Lý đô đốc, đắc tội rồi, lái xe!"

Xe ngựa khởi động, để mặc Lý Hoài Tiết đứng đó. Hắn lòng nóng như lửa đốt, không màng đến việc thị vệ đang trừng mắt nhìn mình, vừa chạy theo xe ngựa vừa lớn tiếng nói: "Ti chức muốn cưới con gái của Tự Ninh vương là Bình Dương quận chúa làm vợ, mong Ân tướng thành toàn, ti chức vô cùng cảm kích!"

Xe ngựa đột ngột dừng lại: "Ngươi vừa nói muốn cưới ai làm vợ?"

Lý Hoài Tiết mừng rỡ, vội đáp: "Ti chức muốn cưới con gái của Tự Ninh vương là Bình Dương quận chúa Lý Kinh Nhạn làm vợ. Nếu Ân tướng thành toàn, ti chức nguyện vì Ân tướng hiệu mệnh."

Khiết Đan sớm nắng chiều mưa, hiệu mệnh hay không là chuyện nhỏ, nhưng ba chữ "Tự Ninh vương" lại khơi dậy hứng thú của Lý Lâm Phủ. Giống như trước mặt thợ săn xuất hiện một con hoẵng béo, Lý Lâm là túi tiền của Thái tử, ông ta vẫn luôn muốn thu dọn hắn nhưng vì hắn là một vương gia nhàn rỗi nên không nắm được thóp. Nhưng hiện tại...

Lý Lâm Phủ nhìn qua rèm xe liếc Lý Hoài Tiết. Dưới ánh trăng lờ mờ, sắc mặt hắn xanh mét, vết sẹo dài trên má trái càng trở nên hung dữ, tựa như ác quỷ từ địa ngục đi ra.

"Hê hê, đây là chuyện tốt!" Mắt Lý Lâm Phủ nheo lại, bắn ra một tia cười nham hiểm.