"Dương Chiêu?" Lý Thanh chỉ cảm thấy cái tên này hơi quen tai, nhưng nhất thời không nhớ ra đã nghe ở đâu. Chàng vội vàng đáp lễ: "Dương đại ca khách khí rồi. Tối qua đệ chỉ giúp huynh một trăm văn, hôm nay huynh lại cứu đệ một mạng, tính ra thì là đệ lãi rồi."

"Công tử, chuyện này không thể dùng tiền để đo đếm được." Liêm Nhi thấy chàng mang hơi hướng thương nhân quá nặng, không nhịn được khẽ giọng khuyên nhủ.

Không ngờ Dương Chiêu cười ha hả, vỗ vai Lý Thanh nói: "Hiền đệ là người tính tình thẳng thắn, rất hợp ý ta, đừng khách sáo làm gì."

"Vừa rồi nghe Dương đại ca nói là huyện úy huyện Tân Đô, huynh đến Lãng Trung công tác sao?" Lý Thanh đã gặp quá nhiều quan lại, suýt nữa bị bọn họ làm cho phát điên, nay nghe Dương Chiêu cũng là quan, đầu óc lập tức thấy nặng nề thêm vài phần.

"Giờ thì không phải nữa rồi." Dương Chiêu cười khổ: "Ta đã từ chức, sống cảnh nghèo túng, không còn mặt mũi nào về nhà, đành đến Lãng Trung nương nhờ đồng liêu cũ trong quân ngũ. Chỉ là làm khách một ngày thì được, ở lâu khó xử lắm! Giờ ta đi vay tiền khắp nơi mà không cửa nào mở." Nói đến đây, ánh mắt hắn hơi liếc sang phía Lý Thanh.

Hắn muốn mượn tiền mình. Lý Thanh hiểu ý, một hai quan thì có lẽ còn được, chứ nhiều hơn thì chàng lấy đâu ra? Lý Thanh thở dài, chuyển ánh mắt sang hai cô gái đang thu dọn đồ đạc: "Tiểu Vũ, muội sao thế?"

"Công tử, đồ đạc hỏng hết rồi!" Tiểu Vũ xót xa nhặt chiếc bình đã bị giẫm bẹp, hai giọt nước mắt trong veo khẽ rơi xuống.

"Tiểu Vũ, chỉ cần người không sao là được, đồ hỏng thì làm bộ mới là xong. Các muội thu dọn rồi về nhà trước đi, ta mời Dương đại ca đi uống chén rượu." Lý Thanh thầm nghĩ: "Cho người ta con cá không bằng dạy họ cách câu cá. Sau này việc mình làm sẽ ngày càng lớn, không có người giúp đỡ thì không được. Dương Chiêu này tướng mạo đường hoàng, thân thủ cũng khá, hiếm nhất là đầu óc linh hoạt, biết bắt giặc bắt vua. Hơn nữa nhìn bộ dạng hắn nghèo túng thế này, thu nhận làm người giúp việc là vừa vặn. Chỉ là cái tên Dương Chiêu này sao nghe quen quá, người họ Dương thời Đường là ai nhỉ? Dương Quý Phi chăng?"

Đột nhiên, chàng giật mình suýt nhảy dựng lên: "Dương Chiêu chẳng phải là Dương Quốc Trung sao? Hắn... hắn chính là người đang đứng trước mặt mình? Tên gian tướng nổi tiếng lịch sử Dương Quốc Trung sao? Trời ơi! Lịch sử nói hắn từng nghèo túng, chẳng lẽ chính là lúc này?"

Như vừa lấy được bảo vật từ túi Thần Tài, Lý Thanh phấn khích xoa xoa tay: "Ha ha! Dương đại ca, chúng ta đi làm một chén trước đã!"

Lý Thanh từ Dương Quý Phi liên tưởng đến Dương Quốc Trung, lúc này mới sực nhớ ra Dương Chiêu chính là tên gốc của Dương Quốc Trung, những gì từng học trong sách lịch sử ùa về. Chàng cảm thấy như vừa trúng giải độc đắc, những thỏi vàng từ trên trời rơi xuống suýt nữa nhấn chìm chàng. Chàng nhìn lên nhìn xuống nhân vật truyền kỳ này, thấy hoàn toàn khác với tưởng tượng. Không phải mặt trắng mũi ưng mắt tam giác, mà là thân hình cao lớn, tướng mạo đường hoàng. Đúng rồi, nếu hắn trông nhếch nhác thì làm sao có thể giành được sự ưu ái của Lý Long Cơ, một người vốn coi trọng ngoại hình?

Chàng đoán không sai, Dương Chiêu trước mắt chính là Dương Quốc Trung sau này. Hắn vốn là cháu của Trương Dịch Chi, sủng thần của Tắc Thiên hoàng đế. Hắn sống phóng đãng, thích cờ bạc, rượu chè, sắc dục, bị tộc nhân chán ghét. Không còn cách nào khác, năm ba mươi tuổi hắn tòng quân, tuy nỗ lực vươn lên nhưng lại đắc tội với Kiếm Nam tiết độ sứ lúc bấy giờ là Trương Hựu nên không được trọng dụng. Sau khi giải ngũ, hắn nhận được chức huyện úy huyện Tân Đô. Ba năm mãn nhiệm trở về, chút tiền tích cóp ít ỏi lại nướng sạch vào sòng bạc ở Thành Đô, còn nợ một khoản nợ cờ bạc ngập đầu. Hắn định đến Lãng Châu nương nhờ bạn cũ, không ngờ bạn cũ lạnh nhạt, dùng thìa cạo đáy nồi để tiếp đãi hắn. Lúc này hắn đã đi đến đường cùng. Tối qua ở tửu lâu được người giúp đỡ, hắn nhận ra đó là người bán nước đá trên phố nên muốn quay lại thử vận may, không ngờ lại vô tình cứu được Lý Thanh. Miệng hắn nói là đến trả tiền, nhưng trong người không có lấy một xu, chỉ mong Lý Thanh có thể cho mượn thêm ít tiền.

Dương Chiêu đang không biết mở lời mượn tiền thế nào thì nghe Lý Thanh mời đi uống rượu, trong lòng mừng rỡ. Hai người đến một quán rượu nhỏ gần đó, gọi vài món nhắm, gọi hai bầu rượu ngon. Lý Thanh nâng chén cười nói: "Hôm nay đa tạ Dương huynh ra tay cứu giúp. Trước tiên xin tự giới thiệu, đệ tên Lý Thanh, Thanh trong nước trong, tự là Dương Minh, sau này huynh gọi đệ là Lý Thanh hay Dương Minh đều được."

Lúc này, Lý Thanh đã bình tĩnh lại sau cơn kinh hỉ. Dương Quốc Trung này từ thân phận thị dân dần leo lên vị trí dưới một người trên vạn người, tuy dựa vào quan hệ gia tộc nhưng bản thân hắn cũng là kẻ không tầm thường, tuyệt đối không phải loại thiện lương. Mình không được coi thường hắn, kẻo bị hắn nuốt chửng lúc nào không hay. Vì vậy Lý Thanh không vội đề cập chuyện chiêu mộ, chỉ cảm ơn hắn đã ra tay tương trợ.

Dương Chiêu uống cạn chén rượu, nhấm nháp một chút rồi mới thở dài cười nói: "Lý hiền đệ khách khí rồi. Hôm qua là đệ giúp ta trước, hôm nay chỉ là trùng hợp, không cần để trong lòng." Hắn do dự một chút, lại cười gượng hai tiếng thăm dò: "Hôm nay ta mới biết, hóa ra hiền đệ là thương nhân bán nước đá. Ngày nắng nóng thế này, đúng là mùa làm ăn, việc buôn bán của hiền đệ chắc hẳn rất khá nhỉ?"

Hắn đang nghĩ nếu đối phương trả lời là khá, mình sẽ mở lời mượn chút lộ phí về nhà. Không ngờ Lý Thanh lại thản nhiên đáp: "Hôm nay huynh cũng thấy rồi đó, hôm qua đệ mới ra sạp, hôm nay sạp đã bị đập nát, làm gì kiếm được đồng nào. Nếu không nhờ huynh giúp đệ giành lại hũ tiền, thì bữa tối nay của bọn đệ còn chưa biết trông vào đâu."

Lời này khiến Dương Chiêu thất vọng tràn trề, vẻ mặt chán nản không thể che giấu. Hắn cúi đầu không nói, chỉ biết uống rượu giải sầu. Lý Thanh thấy thời cơ đã đến, lại rót đầy cho hắn một chén cười nói: "Không biết Dương huynh sau này có dự định gì?"

"Ta thì có dự định gì chứ? Vợ con không có tiền nuôi, sống nhờ người khác cứu giúp. Ta nghèo túng thế này, còn dám bàn chuyện dự định gì nữa, cứ sống qua ngày thôi." Dương Chiêu nâng cao chén rượu, trong mắt thoáng hiện lệ nóng, ngửa mặt thở dài: "Ta thời trẻ không hiểu chuyện, nhưng đã hối cải rồi, tại sao ông trời không cho ta cơ hội, còn muốn trừng phạt ta đến bao giờ?"

Hắn mượn rượu giải tỏa nỗi lòng, đã thu hút ánh mắt của thực khách xung quanh. Lý Thanh đè tay hắn xuống bàn, nhìn thẳng vào mắt hắn nghiêm nghị nói: "Cơ hội là phải tự mình giành lấy, oán trách trời đất thì có ích gì?"

"Nhưng mà..."

Lý Thanh xua tay chặn lời hắn, tiếp tục: "Đệ có một cơ hội, không biết Dương huynh có muốn không?"

Dương Chiêu mừng rỡ: "Hiền đệ cứ nói!"

Lý Thanh tựa lưng vào ghế, cười nói: "Sạp hàng của đệ tuy bị đập nhưng đệ muốn làm lại từ đầu, hơn nữa còn muốn làm lớn. Vừa hay đệ đang thiếu người, nếu Dương huynh bằng lòng, cứ đến giúp đệ một mùa hè, một tháng đệ trả huynh mười quan tiền, huynh thấy sao?" Lý Thanh tuy biết hắn là "kỳ hóa khả cư" (món hàng quý có thể đầu cơ), nhưng lúc này không thể cho hắn ăn no, phải nắm thóp mới khống chế được hắn. Tương lai chàng muốn làm việc lớn, trong quan trường không có người thì sao được? Nhưng chàng lại quên mất, vừa nãy còn nói mình không có tiền ăn, giờ lại muốn làm lớn.

Quả nhiên, Dương Chiêu nghe nói một tháng được mười quan, dù có bán vợ mình vào kỹ viện cũng không kiếm được nhiều thế, nào có lý do gì từ chối. Hắn sợ Lý Thanh đổi ý, lập tức đáp ngay: "Được, tối nay ta sẽ dọn hành lý đến ở cùng hiền đệ." Đây là vì hắn thực sự không chịu nổi ánh mắt khinh miệt của người khác.

Lý Thanh giật mình, Dương Chiêu này phẩm hạnh không tốt, thích cờ bạc sắc dục, sao có thể để hắn dọn đến ở cùng mình? Dù hắn không lấy trộm bí phương, nhưng Liêm Nhi và Tiểu Vũ là hai cô gái trẻ, càng phải đề phòng hắn. Chỉ vì điểm này, Lý Thanh cũng tuyệt đối không tiếc tiền thuê thêm một căn phòng. Nghĩ đến đây, chàng vội nói: "Sau này đệ muốn thuê nhà mở tiệm, mục đích chính thuê Dương huynh là để huynh ở lại tiệm, bảo vệ an ninh cho tiệm. Thế này đi, huynh nhẫn nhịn thêm hai ngày, ngày mai đệ đi thuê mặt bằng, mua thêm tủ kệ đồ đạc, chậm nhất ngày kia là huynh có thể chuyển đến. Khi đó đệ sẽ để địa chỉ tiệm ở chỗ chưởng quầy quán này, huynh cứ đến hỏi ông ấy là được."

Chia tay Dương Quốc Trung, một vầng trăng khuyết màu vàng nhạt đã lặng lẽ treo trên ngọn cây, lúc ẩn lúc hiện trong đám mây, trời sắp mưa rồi. Dưới ánh trăng hiu hắt, Lý Thanh rảo bước về nhà. Lòng chàng vẫn còn dậy sóng, hôm nay thế mà lại gặp Dương Quốc Trung. Hiện là năm Thiên Bảo thứ hai, vài năm nữa Dương Quốc Trung sẽ bắt đầu nổi danh ở kinh thành. Đây tuyệt đối là một lá bài tối thượng, có hậu thuẫn này, tương lai mình chắc chắn sẽ giàu có địch quốc, biệt thự, xe ngựa, mỹ nữ muốn là có.

Càng nghĩ càng thấy đẹp, chàng như nhìn thấy mình đang nằm trên đống vàng đếm sao, biết đâu còn có thể làm quan. Mặt sầm lại, đập mạnh thước gỗ: "Người đâu, lôi Tôn cử nhân, Liễu Tùy Phong xuống đánh hai mươi... không! Một trăm đại bản! Ha ha..."

Cuộc gặp gỡ hôm nay không kém gì Lã Bất Vi gặp Tử Sở thời Chiến Quốc, đúng là kỳ hóa khả cư! Nhưng làm sao Dương Quốc Trung vào được kinh thành, Lý Thanh lại chẳng có chút manh mối nào. Chắc là do quan hệ của Dương Quý Phi, có lẽ là đi cùng ba người chị của bà vào kinh, hoặc có lẽ Dương Quốc Trung chủ động đi nương nhờ. Càng nghĩ Lý Thanh càng thấy đau đầu: "Mặc kệ nó, chỉ cần nắm chặt hắn trong tay, chuyện sau này cứ để tự nhiên." Chàng thầm quyết định, suy nghĩ lại quay về thực tại. Cuộc đụng độ sáng nay khiến chàng hạ quyết tâm, muốn không bị người khác bắt chước thì phải có sáng tạo độc quyền, hơn nữa phải nâng cao đẳng cấp sản phẩm, nâng cao thương hiệu mới có thể thu được lợi nhuận cao. Thuê nhà mở tiệm là một chuyện, còn về kem lạnh cao cấp, chàng nghĩ đến kem ốc quế và đá bào. Làm kem ốc quế rất dễ, hồi trước ở cổng khu chung cư chàng ở, ngày nào cũng có người bày sạp làm bánh quế. Nhưng đá bào thì chưa thể làm ngay vì rất dễ bị bắt chước, que kem của mình cũng sẽ tiêu tùng. Lòng Lý Thanh bắt đầu nóng lên, rảo bước nhanh hơn về phía nhà.