Thanh Thành Sơn chính là nơi Lý Thanh xuyên không đến triều Đường, nằm ngay phía bắc huyện Đạo Giang. Lý Thanh đưa Dương Chiêu về Thành Đô trước, còn bản thân một mình đi tới Thanh Thành Sơn. Ở đó, chàng dừng chân nửa ngày, hoài niệm lại những dấu vết từ hai năm trước, cảm giác như đang quét dọn phần mộ tổ tiên vậy.

Buổi chiều, chàng lại đi tới Đô Giang Yển, đây cũng là nơi hai năm trước chàng muốn thấy mà chưa được thấy.

Dòng Mân Giang cuồn cuộn chảy về phía nam, đến đây lại bị một con đập lớn chặn lại. Nước sông gầm thét va vào con đập, rồi gặp đê phân thủy, xoẹt một cái bị cắt làm hai, lao thẳng ra ngoài. Hai dòng nước lần lượt va vào những con đập kiên cố, lập tức ngoan ngoãn chuyển hướng, rồi lại va tiếp vào một con đập khác. Trải qua năm lần bảy lượt, cái tính khí kiêu ngạo dần dần bị mài tròn, mài nhẵn, lộ ra một nét quyến rũ trưởng thành khác lạ, ung dung và chậm rãi tản bộ trên bình nguyên Thành Đô, tưới mát đất đai hai bên bờ, nuôi dưỡng vạn ngàn con dân.

Lý Thanh chiêm ngưỡng Đô Giang Yển, tựa như thời trẻ chưa được học đại học, giờ già rồi mới bổ túc lại bài học này. Đã qua ngàn năm, cảnh còn người mất từ lâu. Thấy trời đã gần trưa, chàng tìm đường đi tới bến tàu. Dần dần, người đi đường trên lộ bắt đầu đông đúc, chàng ghìm chậm tốc độ ngựa. Càng đến gần bến đò Bạch Hoa Tân, người lại càng đông, cuối cùng đành phải xuống ngựa đi bộ. Lách qua một đống gỗ, chàng cuối cùng cũng nhìn thấy bến tàu. Đây là bến đầu tiên trong năm bến của Mân Giang, người qua lại tấp nập, lượng hàng hóa cực lớn. Trên bến tàu đậu san sát mấy chục con thuyền lớn, có thuyền chở khách, cũng có thuyền chở hàng.

Khi Lý Thanh đến gần bến thuyền khách, lập tức có hơn mười cô nương chèo kéo khách ùa tới.

"Đại ca, đi thuyền chúng em đi! Thuyền chúng em có cả chuồng ngựa đấy."

"Thuyền chúng em sang trọng nhất, còn có vũ nữ Hồ thị nhảy múa!"

"Giá em rẻ nhất!"

Hơn mười cô nương tranh nhau nói, kéo áo chàng không buông. Lý Thanh bị làm cho nhức hết cả đầu, chỉ tay vào một cô nương trông thuận mắt nhất nói: "Chọn cô đấy!"

Cô nương kia mừng rỡ, mặc kệ ánh mắt giận dữ của những người cạnh tranh, gạt những bàn tay đang túm lấy Lý Thanh ra, nắm lấy tay chàng kéo về phía bến tàu.

Mấy cô nương kia khinh bỉ nhìn bóng lưng Lý Thanh, hậm hực nhổ một bãi nước bọt: "Phì! Lại là một kẻ thích xem múa gợi cảm."

---❊ ❖ ❊---

Cô nương kia kéo Lý Thanh đi dọc đường, vừa đi vừa giới thiệu: "Thuyền chúng em sang trọng nhất, chỉ chở năm mươi người, không giống họ phải nhét cả mấy trăm tên, chỉ là phí thuyền hơi đắt một chút, mất ba trăm văn, còn khách quan có mang theo ngựa thì phải năm trăm văn."

Nàng liếc nhìn Lý Thanh, thấy chàng nghe giá tiền xong vẫn bình thản, không chút kinh hoảng như những người khác, cũng không có lý do đợi người hay quên đồ gì cả, lòng hơi an tâm, chỉ tay vào con thuyền lớn nhất phía trước cười nói: "Chính là con thuyền kia!"

Lý Thanh nhìn theo hướng tay nàng, chỉ thấy một con thuyền sơn đỏ đang nhấp nhô bên bờ. Thuyền không lớn, chạm trổ hoa văn tinh xảo, quả nhiên là một con thuyền khách sang trọng. Đi lại gần hơn, lại thấy người ngồi trên thuyền không nhiều, lác đác chỉ có mười mấy người. Nhìn sang những con thuyền khác, chiếc nào cũng chật ních như cá mòi đóng hộp, dù vậy, chủ thuyền lòng dạ đen tối vẫn chê thuyền quá rộng, tiếp tục cố nhét thêm người. Tiếng phụ nữ cãi vã, tiếng đàn ông mắng chửi, tiếng trẻ con khóc thét, nghe mà xót xa.

"Đi loại thuyền kia thì tốn bao nhiêu tiền?"

Cô nương kia làm sao chịu trả lời, chỉ giả vờ như không nghe thấy. Nàng sợ Lý Thanh đổi ý, vội dắt ngựa của chàng lên thuyền trước.

"Đi loại thuyền đó chỉ mất năm văn một người thôi."

Không biết từ lúc nào, bên cạnh Lý Thanh đã xuất hiện thêm một người. Chỉ thấy hắn tầm ba mươi tuổi, mặt mũi gầy gò tái nhợt, để ba chòm râu đen. Ánh mắt hắn trong trẻo, lông mày như không giãn ra được, luôn mang vẻ ưu tư. Thấy Lý Thanh lộ vẻ ngạc nhiên, hắn cười nói: "Tuy giá cả hai bên chênh lệch, nhưng ta vẫn thà tốn thêm chút tiền để đổi lấy sự thoải mái." Dừng một chút, hắn lại cười: "Chỉ là ta đi đường vội vàng, trong người thiếu mất một ít tiền, không biết công tử có nguyện ý bù giúp ta chút đỉnh không?"

Lý Thanh thấy người này có chút quen mắt, lại nghe hắn nói thẳng thắn, nên đã có thiện cảm từ trước, bèn cười đáp: "Người đi xa ai chẳng có lúc khó khăn, ta giúp huynh là được. Không biết huynh còn thiếu bao nhiêu?"

Người kia cười lớn, vỗ vai Lý Thanh tán thưởng: "Quả nhiên không tệ, trong người ta chỉ có hai mươi văn, còn thiếu hai trăm tám mươi văn nữa, phiền công tử bù giúp, sau này nếu có duyên gặp lại, ta sẽ trả lại cho công tử!"

---❊ ❖ ❊---

Cô nương kia dẫn hai người lên thuyền, lại hỏi chủ thuyền lấy tiền hoa hồng rồi mới vui vẻ rời đi. Lúc này, trên thuyền chưa ngồi đầy một nửa, nhưng chủ thuyền thấy đã đến giờ khởi hành nên không đợi nữa, gào lên một tiếng khàn đặc, tháo dây neo, dùng sào đẩy mạnh vào phiến đá xanh. Con thuyền khách lắc lư rời bến, chậm rãi xuôi dòng xuống hạ lưu.

Từ huyện Đạo Giang đến Thành Đô khoảng hơn trăm dặm, cưỡi ngựa một canh giờ là tới, nhưng đi thuyền lại mất ba, bốn canh giờ. Cảnh sắc hai bên bờ như tranh vẽ, nước xanh cỏ biếc, những cánh rừng lớn trải dài không thấy điểm dừng, nhà nông tụ tập rải rác trong rừng, trên mái nhà đã bắt đầu bay lên những làn khói bếp trắng xóa. Lý Thanh chợt giật mình nhận ra đã đến giờ cơm trưa, bèn xoay người đi về phía phòng ăn.

Thuyền chia làm ba tầng. Một nửa tầng một là khoang khách hạng nhì, nửa kia là bếp, chuồng ngựa và chỗ ở của người làm. Tầng hai là khoang khách hạng nhất, không gian rộng rãi, chỉ bày ba mươi chiếc ghế, toàn bộ là ghế mây tím, trên ghế có xếp chăn đệm sạch sẽ. Bên cạnh mỗi ghế đều có một chiếc kỷ nhỏ, trên kỷ có điểm tâm, bên cạnh còn bày một bình hoa sứ trắng Đại Ấp, hai cành lạp mai vàng đang nở rộ, khiến trong khoang ngập tràn hương thơm thoang thoảng.

Tầng trên cùng là phòng ăn và nơi nghỉ ngơi, cũng bày mấy chục bàn ghế. Lúc này, đặc sắc của con thuyền là điệu múa gợi cảm của người Tây Vực đang diễn ra rất náo nhiệt. Tiếng trống vang trời, tiếng đàn tỳ bà gảy như mưa rào. Lý Thanh bước vào cửa, lại phát hiện điệu múa này không giống như chàng tưởng tượng. Chỉ thấy vũ nữ mặc y phục tay áo hẹp bó sát, vai choàng dải lụa đỏ, cổ áo lật rộng, khoe ngực, bên dưới mặc váy xếp ly màu đỏ thẫm. Tiếng trống thúc giục gấp gáp, xoay chuyển như gió, váy bay phấp phới, đây chính là điệu Hồ Toàn Vũ lừng danh triều Đường.

Trong phòng ăn không khí sôi nổi, khách khứa vỗ tay đập bàn, tiếng trầm trồ, khen ngợi không dứt, thỉnh thoảng lại có người ném vào những nắm tiền đồng, trải một lớp đồng vàng mỏng trên sàn nhảy.

"Huynh đệ, ngồi đây đi!"

Người thiếu tiền nhìn thấy chàng từ xa, vẫy tay gọi tới. Lý Thanh lách qua hai người, đi đến bàn của hắn ngồi xuống. Người kia mừng rỡ, vội lấy một chén rượu, rót đầy cho chàng rồi nói: "Huynh đệ, ta có một việc muốn nhờ huynh giúp!"

Lý Thanh thấy ánh mắt hắn nhìn vũ nữ rực lửa, bèn mỉm cười, không đợi hắn mở lời, lấy từ trong túi ra một quan tiền đưa tới. Người kia vỗ tay cười lớn: "Huynh đệ thật hiểu lòng ta!"

Hắn nhận tiền vắt lên vai, hai bước đã tiến tới bên sàn nhảy, nháy mắt với vũ nữ Hồ thị, bất ngờ dùng sức làm đứt dây tiền. Một ngàn đồng tiền như thác đổ, từ trong tay hắn văng tung tóe, "loảng xoảng" rơi đầy đất. Tiếng tỳ bà đột nhiên cao vút, tiếng trống gấp như ngựa chạy, vũ nữ Hồ thị cười quyến rũ như hoa nở, xoay liền ba bước lớn đến bên cạnh hắn. Người kia cười lớn, ôm chầm lấy vũ nữ, cả đại sảnh lập tức bùng nổ tiếng vỗ tay như sấm, không khí đạt đến cao trào.

Hắn tháo đóa hoa châu trên đầu vũ nữ, tiện tay cài lên ngực mình, vừa đi vừa chắp tay, chậm rãi quay về chỗ ngồi.

"Hôm nay đa tạ huynh đệ!" Sự phấn khích lộ rõ trên mặt, trán hắn đã lấm tấm mồ hôi.

"Cao huynh đã giúp ta nhiều, chút tiền lẻ này đáng là bao?"

Hắn hơi sững sờ, ngay sau đó cười nói: "Sao huynh nhận ra ta?"

Lý Thanh cười: "Ánh mắt của huynh rất đặc biệt, lúc nào cũng khiến người khác cảm thấy như đang nợ huynh mấy trăm quan tiền, sao ta có thể quên được."

Cao Triển Đao cười lớn: "Vậy nên Lý huynh mới trả tiền cho ta sao?"

"Cao huynh làm việc có dễ dàng thế sao?" Lý Thanh cũng cười đáp: "Lần trước gặp huynh, huynh vừa từ tiệm rượu của Ngụy lão ký bước ra, lần này gặp lại, huynh lại say đắm trong bộ ngực của vũ nữ Hồ thị. Ngoài rượu và sắc ra, không biết huynh còn thích gì nữa?"

"Đó đương nhiên là thích tiền, ngàn vàng tiêu hết rồi lại có, hôm đó Thái Bạch say rượu, làm thơ thật hay!"

"Không ngờ Cao huynh còn có nhã hứng này. Hôm đó nghe Cao huynh nói chỉ đọc vài năm sách tư thục, ta cứ tưởng chỉ là hạng người giết gà mổ chó, uống hai bát rượu cũ, trêu ghẹo mấy cô nương trên đường mà thôi. Không ngờ Cao huynh lại là bạn của Lý Thái Bạch, thất kính rồi!"

Cao Triển Đao đỏ mặt: "Lý Thái Bạch đó năm ngoái đến kinh thành chưa đầy nửa năm đã nổi đình nổi đám, ta biết hắn, nhưng hắn không biết ta. Bài thơ này là hắn viết trên tường quán Thái Bạch Cư nơi hắn thường lui tới, ta thích sự phóng khoáng hào hùng đó, nhưng chỉ nhớ được câu này."

Lý Thanh nâng chén rượu mỉm cười: "Nhân sinh đắc ý tu tận hoan, mạc sử kim tôn không đối nguyệt. Nào! Cao huynh, ta kính huynh một chén."

"Đúng! Đúng! Chính là nó, ta nhớ ra rồi, Sầm phu tử, Đan Khâu sinh, Tương Tiến Tửu, quân mạc đình."

Hai người cụng chén, uống cạn, đều cười lớn.

Lúc này, điệu múa gợi cảm dần đi đến hồi kết, khách khứa ai nấy về chỗ, đã đến giờ cơm trưa, bắt đầu có người làm bưng hộp cơm đi lại phục vụ. Tiếng tỳ bà và tiếng trống đột nhiên cao vút, truyền đến tiếng xé vải, rồi im bặt. Trong sảnh vang lên một tràng pháo tay, buổi biểu diễn kết thúc.

Nhạc công thu dọn đồ đạc rời sân, vũ nữ Hồ thị lại xách váy múa chạy chân trần tới, véo mạnh vào tai Cao Triển Đao một cái, đòi lại đóa hoa châu, rồi lại liếc mắt đưa tình với hắn một cái mới đỏ mặt rời đi.

Lý Thanh cười ha hả: "Cao huynh lúc này mà đi, chắc chắn ôm được mỹ nhân về, sao nào? Có cần ta giúp một tay không?"

Cao Triển Đao chỉ cười hì hì, liếc nhìn chiếc váy xếp ly màu đỏ thẫm của vũ nữ kia rồi cười: "Lưu đắc ngũ hồ minh nguyệt tại, hà sầu một xứ lãm giai nhân. Cô nàng này tuy phóng khoáng nhiệt tình, nhưng nơi này không hợp ý ta, không đi cũng chẳng sao!"

Ăn cơm trưa xong, hai người ra boong tàu. Cao Triển Đao vươn vai duỗi chân cười nói: "Nếu không phải đang trên thuyền, ta nhất định phải nhảy xuống sông vùng vẫy một phen."

Lý Thanh thấy nước sông trong xanh biếc, cũng nảy ý định bơi mùa đông, bèn cười nói: "Không sao! Sau khi cập bến, chúng ta tìm nơi vắng vẻ, cùng xuống sông bơi vài vòng. Chỉ mong lúc đó Cao huynh đừng kêu lạnh là được."

Cao Triển Đao lại lắc đầu: "Chỉ nói chơi thôi! Trời lạnh thế này sao coi là thật được. Với lại, ta dọc đường tìm Lý huynh là có việc lớn, lỡ việc thì đại nhân không tha cho ta đâu."

"Là Tiết độ sứ đại nhân sao?"

"Phải!" Cao Triển Đao nhìn kỹ chàng một chút, đột nhiên cười: "Chúc mừng Lý huynh, huynh sắp làm quan rồi."