Trương Vượng nhận lệnh đi mời lão đạo bắt quỷ, gã thuê một chiếc xe lừa rồi vội vã thẳng tiến về phía núi Lão Quân. Ngọn núi này nằm cách huyện Nghĩa Tân khoảng hai mươi dặm về phía tây nam, tương truyền là nơi Lão Quân đắc đạo thăng thiên, vì thế hương hỏa vô cùng vượng thịnh, đạo quán san sát. Chỉ có điều đường núi cao dốc, đi lại rất khó khăn, tựa như muốn thử thách lòng thành của khách hành hương. Trương Vượng đã hẹn với người ta tối nay đi uống rượu hoa, chỉ sợ đêm không về kịp, nên liên tục thúc giục xe lừa đi nhanh. Ai ngờ con lừa bướng bỉnh kia sau khi bị quất thêm mấy roi thì nổi tính khí, đứng lì dưới chân núi nhất quyết không chịu bước tiếp. Không còn cách nào khác, Trương Vượng đành vừa đi vừa chửi bới, hòa mình vào đám khách hành hương đi bộ lên núi.
Có lẽ Lão Quân cũng biết việc uống rượu quan trọng hơn bắt quỷ, chỉ để Trương Vượng leo chưa đầy trăm bước đã ban cho một lão đạo chuyên bắt quỷ. Lão đạo này thân hình thấp bé, mặt mày vàng vọt, để một chòm râu dê, chính là người dẫn lối cho Lý Thanh khi mới bước chân vào triều đại nhà Đường – đạo nhân Khổng Phương. Năm tháng trôi qua, lão dường như chẳng có gì thay đổi, chỉ có đôi chân chạy bộ dường như gầy gò hơn đôi chút. Những năm qua, lão vân du bốn phương, vẫn giữ thói giả thần giả quỷ để lừa chút bạc gạo sống qua ngày. Gần đây cơn sốt đãi vàng ở huyện Nghĩa Tân bùng phát, lão cũng cưỡi hạc tới góp vui, tạm treo đơn ở núi Lão Quân. Hôm nay lão đang định xuống núi vào thành thì vô tình phát hiện ra "con mồi".
Đạo nhân Khổng Phương lăn lộn chốn giang hồ đã lâu, luyện được một đôi mắt tinh tường. Từ cách xa trăm bước, lão đã nhìn thấy Trương Vượng đang thở hổn hển vì vội vã. Thấy gã ăn vận như quản gia, không mang hương cũng chẳng đeo túi, hai tay trống trơn, lão liền mỉm cười, lấy "đồ nghề" từ trong túi ra, nửa nhắm nửa mở đôi mắt, chắp tay đứng bên đường chờ thỏ đâm đầu vào gốc cây.
Tiếng "keng" của chuông chiêu hồn đã thu hút sự chú ý của Trương Vượng. Trương Vượng không khỏi chậm bước, đánh giá vị đạo sĩ này từ đầu đến chân. Chỉ thấy lão quay lưng về phía mình, mắt nhìn mây trời, chiếc đạo bào màu đen giữa làn sương khói trên núi toát ra vài phần tiên khí, tựa như vị tiên nhân qua đường đang hồi tưởng chuyện xưa của Lão Quân. Nhưng điều thực sự khiến Trương Vượng hứng thú lại là lá cờ chiêu hồn tam giới màu đen trên tay lão. Đỉnh cờ là một bộ xương đầu dê, viền vàng thêu hoa văn sặc sỡ, mặt trước thêu hai hàng chữ trắng lớn: "Ta là ai, quỷ mới biết". Chữ nào chữ nấy nổi bật chói mắt, khiến người ta phải suy ngẫm mãi.
Trương Vượng như bị lá cờ chiêu hồn kia nhiếp mất hồn phách, vô thức bước tới. Gã vừa định mở miệng thì đạo sĩ kia đã giơ tay ngăn lại, đổ một viên đan dược màu đỏ rực từ trong hồ lô tử kim ra, không ngoảnh đầu lại mà đưa cho gã: "Đi đi! Uống viên Tam Thanh đan này vào, tà khí trên người ngươi sẽ tan biến."
Trương Vượng đón lấy, bái phục sát đất: "Cao nhân thật rồi!" Người ta còn chẳng thèm nhìn mình mà đã biết trên người mình mang tà khí, tà khí này chắc chắn là do lão Dư kia lây sang.
"Tiểu nhân mạo muội hỏi một câu, không biết tiên trưởng pháp hiệu là gì, xuất gia ở ngôi chùa danh tiếng nào?"
Lão đạo quay đầu lại, nhàn nhạt đánh giá Trương Vượng rồi nói: "Phàm nhân chỉ biết hai chữ danh lợi, nào biết danh lợi chỉ là phù du qua mắt. Ta cười nhìn mây trắng chó xanh suốt mấy trăm năm, sớm đã quên mất mình là ai. Có lẽ trời chính là hiệu của ta, đất chính là quán của ta."
Trương Vượng nghe đến ngẩn người, trong lòng nảy sinh ý niệm cầu tiên, hận không thể lập tức cởi bỏ bộ quần áo tục tằng, thay vào đạo bào thiên sư, theo vị tiên trưởng này ngao du giữa trời đất. Tuy nhiên, gã chợt nhớ ra tối nay còn cuộc rượu hoa chưa uống, nên bộ đạo bào thiên sư này cứ để vài hôm nữa hãy mặc vậy!
"Tiên trưởng, phủ nhà ta có quỷ, đúng lúc cần cao nhân như tiên trưởng ra tay, không biết tiên trưởng có nguyện ý xuống phàm trần một chuyến không?"
Khổng Phương trong lòng vô cùng đắc ý, lại liếc nhìn sắc mặt Trương Vượng, thấy gã cung kính đến mức có phần quá đà. Nếu lão còn cố tỏ ra tiên phong đạo cốt nữa, e là gã chẳng còn dũng khí để mở lời, ngược lại còn làm hỏng việc. Nghĩ đến đây, Khổng Phương mỉm cười: "Xuống phàm? Chẳng phải ta đang ở phàm trần hay sao? Thôi được! Luyện tập tám mươi kiếp nạn nơi nhân gian, thoát bỏ cái xác thối này, ngươi cứ dẫn đường phía trước là được."
Liêm Nhi ngồi xổm nơi góc tường khẽ quạt lò nhỏ, thuốc trong ấm "ùng ục" reo vang. Nàng vừa sắc thuốc vừa bất an nhìn sắc trời. Mặt trời đã ngả về tây, sắp đến hoàng hôn rồi, Trương Vượng đi lâu như vậy sao vẫn chưa về? Nàng lại ngẩng đầu nhìn Lý Thanh đang ngủ mê man, lòng bắt đầu lo lắng. Sáng nay còn khỏe mạnh, sao lúc này lại trở nên hôn mê bất tỉnh thế này.
Đúng lúc này, từ tiền viện truyền đến tiếng bước chân vội vã. Liêm Nhi đứng phắt dậy, nói với Tiểu Vũ đang thu dọn chăn màn trong sân: "Tiểu Vũ, muội ra xem có phải Trương Vượng về rồi không."
Một lát sau, Tiểu Vũ chạy về nói: "Phải ạ! Phía sau còn đi theo một lão đạo."
Liêm Nhi mừng rỡ, bỏ cái quạt xuống rồi chạy ra ngoài. Trong phòng khách quả nhiên có một lão đạo sĩ đang ngồi. Thấy Liêm Nhi đi vào, Khổng Phương vội đứng dậy thi lễ: "Vô lượng thọ phúc, bần đạo Khổng Phương xin ra mắt phu nhân."
Lão dùng những lời lẽ mơ hồ với Trương Vượng, đó chẳng qua là thủ đoạn để kéo khách. Một khi đã nắm chắc việc, lão phải nhảy từ trên mây xuống, nếu không chủ nhà sẽ ngại bàn chuyện tiền bạc, thậm chí ngay cả bữa tối cũng chẳng có mà ăn. Thần tiên mà! Đương nhiên là ăn gió uống sương, còn cần ăn cơm gì nữa.
Dọc đường đi, lão dùng việc truyền thụ tiên thuật làm mồi nhử, sớm đã moi được tình hình gia đình này từ miệng Trương Vượng. Biết được phủ huyện lệnh đang có quỷ, lại thấy phu nhân huyện lệnh tuổi còn trẻ, lòng Khổng Phương nảy sinh vài phần khinh thường, cái miệng sư tử ngoạm dần dần mở rộng.
Liêm Nhi đánh giá đạo nhân Khổng Phương, thấy lão thân hình thấp bé, đôi mắt hạt đậu cứ đảo lia lịa, nụ cười trên mặt lộ ra vài phần giả tạo. Đạo bào trên người tuy bóng bẩy nhưng không che giấu được mùi tiền bạc nồng nặc trên người lão, trong lòng nàng hơi thất vọng.
"Đạo trưởng chịu đến trừ tà cho phủ đệ của ta, ta xin đa tạ. Chỉ cần đạo trưởng thực sự có bản lĩnh trừ tà cho lão gia nhà ta, ta nhất định sẽ hậu tạ!"
"Chuyện thù lao này... để lát nữa hãy nói. Chỉ là ta đi cùng Trương quản gia quá vội, lại lo lắng cho huyện lệnh đại nhân, nên ngay cả bữa trưa cũng chưa kịp ăn, không biết có thể..."
"Bữa tối ta đương nhiên sẽ sắp xếp, hay là đạo trưởng cứ xem qua xem lão gia nhà ta rốt cuộc có tà khí hay không đã."
Khổng Phương thấy đối phương sốt ruột, lòng càng đắc ý. Cái giá vừa nghĩ ra lập tức tăng gấp đôi. Lão cười ha hả: "Phu nhân yên tâm, lúc vào phủ bần đạo đã quan sát kỹ rồi, quý phủ quả thực có tà khí, hơn nữa còn là tà khí của nước. Phu nhân, ta nói có đúng không?"
Liêm Nhi liếc nhìn Trương Vượng, thấy gã đứng ở cửa lòng dạ không yên, mắt cứ nhìn ra ngoài, bèn nhàn nhạt nói với đạo nhân Khổng Phương: "Ông nói đúng, bệnh của lão gia nhà ta đúng là có liên quan đến nước. Vì đạo trưởng chưa ăn tối, cũng không vội nhất thời, đạo trưởng cứ đi ăn tối đã rồi hãy hay."
Nàng gọi Tống Muội, lệnh cho cô đưa đạo nhân Khổng Phương đi ăn cơm, còn mình thì quay trở lại phòng Lý Thanh, ngồi bên giường ngơ ngẩn nhìn chàng. Nàng vươn tay vuốt ve khuôn mặt chàng, dùng ánh mắt sâu thẳm, dịu dàng lại vừa dò xét để nhìn kỹ khuôn mặt chàng, bù đắp cho việc bình thường nàng không dám nhìn lâu. Trên khuôn mặt rộng lớn của chàng ánh lên sắc hồng, như buổi sớm mai trời quang, đôi mắt chàng khép hờ, lộ ra vẻ hạnh phúc, vui vẻ. Còn chiếc mũi thẳng tắp, đôi môi rõ đường nét kia khiến chàng trông cương nghị, xuất chúng. Lúc này, Liêm Nhi cảm thấy chàng là người đàn ông tuấn mỹ nhất thế gian. Nàng chậm rãi gối đầu lên lồng ngực rộng lớn của chàng, lắng nghe nhịp tim đều đặn và mạnh mẽ của chàng.
Một lúc lâu sau, nàng ngẩng đầu lên, đứng thẳng người, rồi bước nhanh về phía nhà bếp.
Trời đã tối, ánh trăng trong vắt rải đầy bạc lên mặt đất. Trong sân nhỏ của nội trạch đã bày sẵn một cái bàn, hương nến, giấy bùa đầy đủ. Đạo nhân Khổng Phương sau khi ăn uống no say bắt đầu làm phép trừ tà bắt quỷ. Chỉ thấy lão đầu tóc rối bời, chiếc đạo bào màu đen dưới ánh trăng trông đặc biệt quỷ dị. Lão nhảy những bước như con cóc, tay trái múa lá cờ chiêu hồn, tay phải khẽ lắc chuông chiêu hồn, đôi mắt hạt đậu bắn ra những tia sáng xanh kỳ dị, chằm chằm nhìn vào căn phòng của huyện lệnh đại nhân, miệng lẩm bẩm chú ngữ, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kêu quái dị như tiếng cú đêm, nghe như đang gọi hồn nhập xác, nhưng lại giống như đang thổ lộ nỗi hối hận trong lòng hơn.
Vừa rồi lão đã đưa ra cái giá cao nhất trong đời mình, ba mươi quan tiền, không ngờ phu nhân huyện lệnh chẳng hề chớp mắt đã đồng ý. Lòng đạo nhân Khổng Phương lúc này đau như bị kiến cắn, tựa như chính lão mới là người bị tà khí nhập. Biết thế lão đã đòi mười quan, không! Một trăm quan mới phải.
Động tác của lão ngày càng điên cuồng, bắt đầu biến dạng như một con đười ươi bị chuột rút. Mũ rơi mất, hương nến trên bàn đổ nhào, lá cờ chiêu hồn trong tay chỉ còn trơ lại cái cán, lá cờ đã bị mấy đứa trẻ nhà Tống Muội nhặt đi lót ổ chó. Đúng lúc đạo nhân Khổng Phương đang hối hận đến mức muốn đập đầu vào tường, tiếng gào thét của lão cuối cùng cũng đánh thức Lý Thanh.
Lý Thanh mơ màng mở mắt, đưa tay ra thì vồ hụt, Liêm Nhi không ở bên cạnh. Chàng chỉ nghe thấy ngoài sân truyền đến những tiếng kêu gào như quỷ khóc sói gào, nhưng lại hơi quen tai, dường như đã nghe thấy ở đâu đó rồi. Chàng suy nghĩ kỹ một chút, dần dần trong mắt lộ ra vẻ kinh ngạc. Chàng không thể tin nổi vào câu trả lời mình vừa nghĩ tới, không màng đến thân thể yếu ớt, đạp chăn ra, chân trần lảo đảo bước về phía cửa.
Liêm Nhi đang đứng ở cửa nhìn màn biểu diễn của vị đạo sĩ này, chỉ cần có một tia hy vọng trừ được tà khí trong cơ thể Lý Thanh, tốn bao nhiêu tiền nàng cũng không quan tâm. Nàng bỗng nhiên cảm thấy có gì đó, vừa quay đầu lại thì thấy Lý Thanh đang đứng sau lưng mình, mắt nhìn chằm chằm vào vị đạo sĩ trong sân.
"Công tử, sao chàng lại đi chân trần? Mau! Mau vào đi."
Lý Thanh như không nghe thấy gì, chàng lao ra cửa hét lớn một tiếng: "Lão đạo Khổng Phương, là ông sao?"
