Ngày hôm ấy, bận rộn mãi đến tận nửa đêm, hội chùa mới dần đi đến hồi kết. Cửa tiệm đóng lại, Dương Chiêu thắp ba cây nến đỏ, ngọn lửa bập bùng chiếu sáng cả cửa tiệm nhỏ. Tất cả nhân viên đều mệt nhoài ngồi dựa vào tường, nhưng trong mắt họ đều ánh lên niềm vui sướng không thể kìm nén dưới ánh nến. Hôm nay là ngày phát lương, dù làm lâu hay mau đều có tiền công để nhận, chủ tiệm còn hứa hẹn rằng nếu việc kinh doanh thuận lợi, tiền thưởng cũng sẽ không thiếu một xu.
Không lâu sau khi mở tiệm, Lý Thanh đã thiết lập một hệ thống lương bổng đơn giản cho nhân viên. Không có quy củ thì không thành phương viên, không có cơ chế khích lệ hiệu quả thì nhân viên của anh sẽ không phát huy được năng lực tối đa. Lý Thanh tuy tính toán chi li, nhưng đó chỉ là bản năng nghề nghiệp từ kiếp trước khi anh còn làm kế toán. Ở một mặt khác, anh lại là người làm được việc lớn. Anh có thể tính toán từng đồng xu, nhưng cũng có thể hào phóng vung ra vạn lượng vàng. Anh hiểu rõ "Hòa Thị Bích" xuất thân từ đá thô, người bình thường chỉ cần dùng đúng cách thì chưa chắc đã không làm nên nghiệp lớn. Vì vậy, anh chưa bao giờ keo kiệt với nhân viên của mình, mức lương khởi điểm anh đặt ra cao hơn hẳn các cửa tiệm thông thường.
Ngoài tiền lương cơ bản còn có "niên kim", tức là làm thêm một năm thì mỗi tháng sẽ được nhận thêm một trăm văn tiền, xem như phần thưởng cho nhân viên lâu năm. Ngoài ra còn có tiền thưởng và phúc lợi, tùy vào thành tích tốt xấu mà số lượng không đồng đều.
Dương Chiêu là trường hợp đặc biệt, thực hiện trả lương theo ngày. Hôm qua vận may của hắn không tốt, thua mất năm trăm văn, hôm nay nhất định phải gỡ gạc lại, thế nên vừa nhận được tiền là hắn lập tức chuồn thẳng. Lúc này, Lý Thanh đang ngồi trong phòng trong tính sổ sách cho Bùi Nhu. Bầu không khí trong phòng kỳ quái, nóng lạnh đan xen. Ánh mắt Bùi Nhu nóng bỏng, không chút che giấu mà ném từng luồng lửa cháy về phía chủ tiệm. Cơ thể nàng đã nóng rực, chỉ cần một tia lửa, nàng sẽ bùng nổ vạn phần nhiệt tình, nuốt chửng Lý Thanh. Trong ký ức của nàng, chưa có người đàn ông nào có thể kháng cự lại sức hấp dẫn cơ thể của nàng.
Lý Thanh lại chẳng hề lay động. Trong phòng mình đã có hai mỹ nhân xinh đẹp như hoa, anh đã mãn nguyện rồi. Lúc này, anh chỉ cúi đầu tính tiền công cho Bùi Nhu, thấy nàng không biết hối cải, trong lòng thực sự phiền não.
“Đại tẩu, từ khi cô đến đây, việc kinh doanh kem que dần trở nên đắt khách, có thể thấy cô là người tháo vát, nhanh nhẹn. Tôi có ý muốn trọng dụng cô, nhưng bộ dạng này của cô khiến tôi rất khó xử. Tôi và Liêm Nhi đã có hôn ước từ trước, cô bảo tôi phải giải thích với Liêm Nhi thế nào, lại bảo tôi phải đối diện với đại ca ra sao? Bây giờ ở đây chỉ có hai chúng ta, tôi xin nói thẳng với cô! Nếu cô có thể giữ lễ nghĩa, sau khi đến Thành Đô, tôi sẽ thăng cô làm chưởng quỹ tiệm đồ uống lạnh, cô thấy thế nào?”
Lý Thanh cuối cùng cũng hạ quyết tâm, mượn cơ hội phát lương này để nói rõ mọi chuyện, vừa cắt đứt ý niệm của nàng, vừa phải gỡ bỏ nút thắt với Dương Chiêu.
Quả nhiên, lời của Lý Thanh khiến mặt Bùi Nhu đỏ bừng, nhưng ngay sau đó trong mắt lại thoáng qua vẻ kinh ngạc. Mục đích nàng quyến rũ Lý Thanh chẳng qua cũng chỉ vì tiền bạc và địa vị. Nay Lý Thanh vừa dội cho nàng một gáo nước lạnh, lại vừa cho nàng một niềm vui bất ngờ, thật sự là vừa kinh vừa thẹn, vừa mừng vừa tủi, trăm cảm xúc đan xen. Nàng xấu hổ đứng dậy hành lễ: “Chủ tiệm là người chính nhân quân tử, Bùi Nhu biết sai rồi.” Trong khoảnh khắc, vẻ lẳng lơ của nàng tan biến, sắc mặt trở nên nghiêm nghị, khác hẳn với dáng vẻ lúc nãy.
Lý Thanh thở phào nhẹ nhõm, lấy một túi vải xanh từ dưới chân đưa cho Bùi Nhu: “Tôi đã gọi cô là đại tẩu thì không muốn tính toán chi li với cô nữa. Ở đây là năm quan tiền và năm lượng bạc, ngoài mười ngày tiền công của cô ra, số còn lại coi như là quà cảm ơn của tôi và Liêm Nhi gửi cho hai vợ chồng cô. Ngày thường tôi đối đãi với Dương đại ca có chút khắt khe, nhưng đó cũng là việc bất đắc dĩ, xin nhờ cô nhắn với Dương đại ca, mong anh ấy bao dung cho.”
Bùi Nhu cầm lấy bọc tiền nặng trĩu, trong lòng cảm kích. Người ta chẳng hề tính toán chuyện kia mà còn chủ động làm hòa, nhưng chồng mình lại không biết điều, còn muốn mình tìm cơ hội hành động, nhân phẩm thật sự quá thấp kém. Nàng tuy phong lưu phóng đãng nhưng cũng hiểu chữ lễ, trong lòng thầm nghĩ: “Xem ra về nhà phải khuyên nhủ chồng thật tốt, mọi người hòa khí sinh tài, có gì là không tốt chứ.”
“Tâm ý của thúc, Bùi Nhu xin nhận. Tôi nhất định sẽ khuyên nhủ Dương đại ca của thúc, để anh ấy yên tâm làm việc!”
Nhìn theo bóng lưng Bùi Nhu, ánh mắt Lý Thanh phức tạp. Nút thắt này coi như đã gỡ xong, chung sống với Dương Quốc Trung thật sự không dễ dàng gì! Trong phòng hơi lạnh từng đợt, anh chợt nhận ra sau lưng áo mình đã ướt đẫm.
Một lúc lâu sau, thần trí anh thu hồi, ánh mắt rơi vào cái tên cuối cùng, đôi mày nhíu chặt lại, thở dài bất lực rồi cất tiếng gọi: “Tống Muội!”
Tống Muội chính là người phụ nữ làm việc nặng, ngoài ba mươi tuổi, sắc mặt vàng vọt. Nàng là một góa phụ, lại có ba đứa con. Ban ngày nàng đến tiệm làm việc, ba đứa trẻ đều bị nhốt ở nhà. Đứa lớn nhất tám tuổi, là một bé gái. Tuy thời Đường có không ít con gái nhà khá giả được đi học, nhưng nàng chắc chắn không nằm trong số đó. Nàng phải trông em, phải ở nhà. Nói đến nhà của họ, chẳng qua chỉ là một túp lều tranh rách nát, ăn, ngủ, vệ sinh đều ở trong đó. Đứa thứ hai là con trai năm tuổi, đứa nhỏ nhất chỉ mới ba tuổi. Cả gia đình bốn người đều trông chờ vào việc Tống Muội giặt thuê quần áo để sống qua ngày, mỗi tháng kiếm không quá một trăm văn, cuộc sống vô cùng khó khăn. Mỗi ngày để tiết kiệm vài đồng tiền rau, nàng thường đợi trời tối đưa ba đứa con ra chợ nhặt lá rau thừa. Có khi đứa con trai đòi ăn thịt khóc lóc dữ dội, Tống Muội sẽ giáng cho nó một cái tát đau điếng, rồi bốn mẹ con lại ôm nhau khóc rống lên. Gia đình không có đàn ông là điều bất hạnh nhất trên đời.
Từ khi biểu đệ Trương Vượng giới thiệu nàng đến tiệm của Lý Thanh làm việc nặng, mỗi ngày có thể kiếm năm mươi văn, một tháng là một quan năm trăm văn. Tuy tiền chưa cầm trong tay nhưng hy vọng sống đã có, vì thế Tống Muội cực kỳ trân trọng công việc này, ngày nào cũng đến sớm về muộn, cực kỳ cố gắng. Nhưng nàng hơi chậm chạp, làm hỏng không ít đồ đạc, lại còn ứng trước ba trăm văn, nên hôm nay dù rất vui mừng nhưng trong lòng Tống Muội vẫn thấp thỏm không yên, không biết rốt cuộc mình nhận được bao nhiêu.
Nghe chủ tiệm gọi, nàng lập tức đứng dậy đi vào phòng trong, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài. Nàng đứng ngây người trước mặt Lý Thanh, hai tay xoắn chặt vào nhau. Lý Thanh liếc nhìn nàng một cái, lật sổ sách hai trang, đôi mày không khỏi nhíu chặt. Anh cầm bàn tính gảy lạch cạch một hồi rồi mới thở dài nói: “Cô mới đến mười bốn ngày mà đã làm vỡ sáu mươi cái bát, ba cái ấm trà, mười cái hũ tinh xảo, sao cô lại bất cẩn như vậy?”
“Sau đó tôi không làm vỡ nữa ạ.” Nàng trả lời lí nhí, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu.
Lý Thanh lắc đầu nói: “Nếu cô không cẩn thận hơn, tôi sẽ không dùng cô nữa. Tuy Liêm Nhi có xin giúp cô, nhưng quy củ trong tiệm đã ghi rõ ràng, cô lại là người đầu tiên phạm lỗi, càng không thể bỏ qua. Những bát ấm này cô phải đền, cô có nhận không?”
“Vâng!”
“Tôi cũng không quá đáng, cứ tính giá đền một nửa, tổng cộng cô phải đền hai trăm ba mươi văn. Cộng thêm ba trăm văn cô đã ứng trước, nên tiền lương cuối cùng của cô chỉ còn lại hai trăm hai mươi văn.” Lý Thanh lấy từ trong hũ tiền ra hai xâu tiền, lại đếm thêm hai mươi văn lẻ, bỏ vào một túi vải xanh đưa cho nàng: “Cô đếm kỹ đi, nếu không sai sót gì thì điểm chỉ vào đây.”
Sắc mặt Tống Muội tái nhợt, chỉ còn hai trăm hai mươi văn, sáng nay nàng còn nghĩ đến việc mua cho bọn trẻ mấy bộ quần áo, mua thêm mấy cân thịt, thế mà giờ đây mọi hy vọng đều tan thành mây khói. Về nhà biết giải thích với bọn trẻ thế nào đây? Lòng nàng đau như cắt, run rẩy nhận lấy tiền, vẻ mặt ảm đạm điểm chỉ rồi quay người định rời đi. Không ngờ Lý Thanh lại gọi nàng lại: “Chưa xong đâu! Sao đã vội đi rồi?”
“Chủ tiệm còn muốn trừ tiền tôi sao?” Nàng theo bản năng lùi lại một bước, nắm chặt túi vải xanh. Nếu còn trừ tiền nữa, đến tiền mua gạo nàng cũng không còn.
“Ai bảo tôi muốn trừ tiền cô!” Anh lấy từ dưới chân ra một túi vải đỏ đặt lên bàn, mỉm cười nói: “Vừa rồi là tiền công, còn đây là tiền thưởng cho cô, cô tự mở ra xem đi.”
“Tôi cũng có tiền thưởng sao?” Tống Muội không thể tin vào tai mình.
“Đương nhiên là có!” Lý Thanh mỉm cười lấy thêm một bọc vải nữa: “Trong này còn có ba bộ quần áo, là Liêm Nhi mua cho con cô, cầm lấy đi!”
Do dự hồi lâu, Tống Muội cuối cùng cũng nhận lấy túi, chỉ thấy tay trĩu xuống, suýt chút nữa không giữ vững. Nàng không dám mở ra, chỉ nhìn qua khe hở của túi, bên trong toàn là những đồng tiền đồng vàng óng, ít nhất cũng phải hai quan.
“Cảm ơn chủ tiệm!” Tống Muội “bịch” một tiếng quỳ xuống đất, dập đầu lia lịa với Lý Thanh: “Chủ tiệm là Bồ Tát sống, chủ tiệm là người tốt!”
Lý Thanh cảm thấy khóe mắt hơi cay, vội vung tay nói: “Đứng dậy đi! Cô làm việc chăm chỉ nhất nên mới thưởng thêm cho cô. Sau này chỉ cần làm tốt, bốn mẹ con cô sẽ có ngày sống tốt thôi. Cất tiền cho kỹ, lát nữa tôi bảo xe ngựa tiện đường đưa cô về nhà.”
