Vừa bước vào cửa, trời đã bắt đầu đổ mưa rào. Lý Thanh vội vã đóng cửa sân, chạy vào đại sảnh, thấy Liêm Nhi đang dùng bữa. "Công tử ăn no chưa? Ăn cùng chúng tôi một chút đi!" Tiểu Vũ cầm một cái bát không, định múc cơm cho Lý Thanh.

"Không cần đâu! Ta ăn xong rồi." Lý Thanh nhận lấy chén trà nóng từ tay Liêm Nhi, uống một ngụm lớn rồi mới thở phào: "Ta có chuyện này muốn nói với hai người."

Lý Thanh kể lại toàn bộ dự định vừa bàn bạc với Dương Chiêu cho hai nàng nghe, cuối cùng nói: "Muốn kiếm tiền lớn thì phải mở cửa hàng, hơn nữa phải bán các loại đồ lạnh cao cấp, nếu không quầy nước đá của chúng ta chỉ là chuyện nhỏ nhặt. Nhân lúc trong tay còn chút vốn liếng, việc này nên triển khai ngay, càng sớm càng tốt. Lát nữa ta sẽ đưa công thức cho hai người, ngày mai các nàng ở nhà chuẩn bị, ta sẽ ra ngoài lo liệu việc thuê mặt bằng và sắm sửa vật dụng cần thiết."

Làm kem không khó, nguyên liệu chính là bột băng, đường, kem tươi, sữa cùng với nước trái cây để tạo màu, chỉ cần dùng dụng cụ khuấy đều là được. Sau khi dặn dò kỹ lưỡng công thức và các bước thực hiện, sáng sớm hôm sau Lý Thanh đã ra ngoài tìm cửa hàng. Trong tay hắn có hai mươi lượng bạc Tiên Vu Trọng Thông cho, cộng với số tiền kiếm được những ngày qua, sau khi trừ đi chi phí sinh hoạt, vẫn còn dư hơn ba mươi quan, tương đương với khoảng ba, bốn vạn tệ thời nay. Thời xưa không có phí nhượng quyền thương hiệu, cũng chẳng cần đăng ký kinh doanh, khai báo thuế hay kiểm tra phòng cháy chữa cháy, lại càng không cần mua máy móc, mở một cửa hàng nhỏ như vậy cũng là đủ.

Hắn tìm đến khu vực sầm uất nhất trên phố Phủ Tiền, chính là khu vực Tửu lâu Túy Hương ở Lãng Trung. Đêm hôm ăn ở tửu lâu đó, hắn đã thấy một cửa hàng đối diện đang sang nhượng. Vốn là một quán trà, diện tích rất rộng, có thể chứa hai trăm người cùng nghe kể chuyện và uống trà. Chủ quán định đến Thành Đô phát triển nên sang nhượng giá rẻ. Người chủ quán đánh giá Lý Thanh một lượt rồi giơ năm ngón tay, lật qua lật lại, ý nói một trăm quan, không mặc cả. Bao gồm cả thời hạn thuê còn lại một năm, bảy tám người làm, một người kể chuyện, cùng toàn bộ bàn ghế, bát đĩa, ấm trà. Nghĩa là chỉ cần Lý Thanh muốn mở quán trà, bỏ ra một trăm quan tiền là có thể lập tức ngồi vào vị trí chưởng quầy, tiếp quản sổ sách thu chi đang làm dở.

Tiếc là Lý Thanh muốn mở tiệm đồ lạnh, không cần nhiều người làm và bàn ghế đến vậy. Người kể chuyện thì có thể giúp hắn đứng ngoài phố rao hàng, nhưng quan trọng nhất là hắn không có nhiều tiền đến thế, đành thôi. Tìm thêm vài chỗ nữa, hoặc là vị trí không hợp, hoặc là giá quá cao, hoặc là chủ nhà không chịu cho thuê ngắn hạn. Tìm tới tìm lui, ánh mắt Lý Thanh dần khóa chặt vào tửu lâu Túy Hương. Mặt tiền của nó rất lớn, nằm ngay ngã tư hai con phố chính của Lãng Châu, dòng người qua lại tấp nập. Nghe nói tửu lâu này còn có thế lực quan lại chống lưng, bọn lưu manh côn đồ tuyệt đối không dám đến gây sự. Nếu có thể thuê một góc ở đây, dựa vào cây đại thụ này mà làm ăn, chẳng phải hắn có thể yên tâm kinh doanh sao? Nghĩ vậy, Lý Thanh lấy hết can đảm bước vào tửu lâu này lần thứ hai. Tiểu nhị lần trước vẫn còn nhớ vị "khách sộp" này, liền tươi cười bước tới: "Giờ này chưa tới giờ cơm, khách quan muốn uống trà sao?"

"Không! Ta đến tìm chưởng quầy của các ngươi để bàn một vụ làm ăn." Lý Thanh từ tốn nói, lời lẽ toát ra vẻ phong thái của một thương gia lớn.

Tiểu nhị ngẩn người, thầm nghĩ: "Người này chi tiêu hào phóng, biết đâu thực sự có chút vốn liếng, không nên đắc tội." Hắn vội cười đáp: "Vậy thì, công tử mời theo ta." Phòng của chưởng quầy nằm ở cuối phía tây tầng hai, bị một bụi trúc xanh che khuất, nếu không có tiểu nhị dẫn đường, Lý Thanh tuyệt đối không tìm ra.

"Công tử chờ chút, để ta vào bẩm báo." Hắn cầm tấm thiếp của Lý Thanh đi vào. Một lúc lâu sau, tiểu nhị bước ra, mặt đỏ bừng, trong mắt có chút phấn khích, chắc hẳn là đã được khen ngợi. Hắn vội kéo Lý Thanh nói nhỏ: "Chủ nhân của ta vừa vặn cũng ở đây, ông ấy không phải người thường đâu. Ban đầu chưởng quầy không định gặp, nhưng chủ nhân nói gặp cũng chẳng sao. Khách quan nói năng phải hết sức cẩn thận, ta chỉ nhắc được đến thế, ngươi tự liệu lấy!" Nói xong, hắn cũng chẳng đợi Lý Thanh cảm ơn mà chạy đi mất.

Đẩy cửa bước vào, căn phòng không lớn, chia làm hai gian trong ngoài, bài trí rất thanh nhã. Ở mỗi góc phòng đặt một chậu trúc văn, lá xanh mướt, khiến cả căn phòng tràn đầy sức sống. Đối diện là một chiếc bàn làm việc, chủ nhân căn phòng đang đứng chắp tay, còn vị chủ nhân tửu lâu thì nửa nằm trên ghế mây, đang vuốt chòm râu dài, nheo mắt nhìn tấm thiếp của Lý Thanh. Lý Thanh bước vào, vừa vặn chạm mắt với ông ta. Người này tóc đã điểm bạc nhưng khuôn mặt vẫn trắng trẻo như ngọc, không thấy một nếp nhăn. Đôi mắt ẩn chứa một phần ý cười nhưng lại toát ra chín phần uy nghiêm, khiến người ta không nhịn được mà muốn quỳ lạy. Ông ta ngồi dậy, tỉ mỉ đánh giá Lý Thanh, thấy hắn còn quá trẻ, ý cười kia liền đổi thành ba phần ngạc nhiên.

"Mời ngồi!"

Chưởng quầy vội kéo ghế mời Lý Thanh ngồi xuống. Vị chủ nhân chỉ vào tấm thiếp trong tay cười nói: "Tấm thiếp này mực còn mới, chữ là do ngươi tự viết sao?"

Lý Thanh không dám chậm trễ, vội cúi người nói: "Là vãn bối mới viết sáng nay, viết không tốt, để tiền bối chê cười rồi."

"Thế nào là tốt? Thế nào là không tốt?" Vị chủ nhân cười nhạt: "Nếu chữ như thế này mà gọi là không tốt, vậy chữ của ta chẳng phải là trẻ con vẽ bậy sao?" Ông đặt tấm thiếp lên bàn, cười nói: "Nghe tiểu nhị nói, ngươi muốn làm ăn với ta? Ngươi nói đi!" Nghe Lý Thanh chỉ là một thương nhân, ông thầm thở dài trong lòng, thật đáng tiếc cho một nhân tài.

Lý Thanh bỗng nhớ đến lời tiên sinh họ Nghiêm từng nói với mình: "Chữ là viên gạch mở cửa, ngươi viết được chữ đẹp, sau này dù làm gì cũng sẽ được hưởng lợi không ít." Lời này quả không sai, nếu không phải mình viết chữ đẹp, vị chủ nhân này sao chịu gặp mình. Nghĩ vậy, hắn chậm rãi nói: "Là thế này, vãn bối muốn mở một tiệm nhỏ bán đồ lạnh, muốn thuê một góc của quý tửu lâu để mở tiệm, không biết tiền bối có bằng lòng không?"

Chưởng quầy đứng bên cạnh nghe vậy, hóa ra vụ làm ăn chỉ là chuyện nhỏ nhặt thế này, ông ta hừ lạnh một tiếng, sắc mặt thay đổi, định lên tiếng từ chối, nhưng vị chủ nhân đã giơ tay ngăn lại.

"Không biết công tử có bao nhiêu vốn liếng mà muốn làm ăn với ta."

"Trong tay vãn bối chỉ có ba mươi quan, thuê một góc tiệm của ngài trong ba tháng để bán đồ lạnh, vãn bối nghĩ chút vốn này cũng đủ rồi."

Vị chủ nhân cười lớn, cười đến mức Lý Thanh đỏ bừng cả mặt. Ông mới dừng lại cười nói: "Ta bàn làm ăn với người khác, đầu tiên phải hỏi vốn liếng của đối phương, từ trước tới nay thấp nhất cũng là ba ngàn quan, công tử lại nói chỉ có ba mươi quan, thật sự rất thú vị."

Lý Thanh vô cùng xấu hổ và phẫn nộ, đứng phắt dậy chắp tay nói: "Vậy thì, làm phiền rồi!"

"Công tử đừng vội, hãy nghe ta nói hết đã." Không đợi Lý Thanh ra cửa, vị chủ nhân đã gọi hắn lại.

"Tuy rằng kẻ không biết thì không sợ, nhưng ngươi dám tìm đến tận nơi thì lòng dũng cảm rất đáng khen. Chỉ vì nét chữ này và sự dũng cảm của ngươi, ta đồng ý làm vụ làm ăn này với ngươi. Còn về tiền thuê, mỗi tháng mười quan, đặt cọc một tháng, ta sẽ giao mặt tiền phía phố Phủ Tiền cho ngươi."

"Nhưng thưa chủ nhân!" Chưởng quầy hốt hoảng nói: "Năm ngoái tiệm trà thuê bốn trăm quan một năm, đây, đây..."

"Hừ!" Vị chủ nhân đứng dậy, lạnh lùng cười: "Ở đây là ngươi làm chủ hay ta làm chủ?"

Chưởng quầy lập tức nhớ lại thân phận của ông, sợ đến mức nín thở, không dám nói thêm một chữ. Vị chủ nhân chậm rãi đi qua, vỗ vai Lý Thanh cười nói: "Không tích tiểu dòng, không thể thành sông biển; không tích từng bước, không thể đi ngàn dặm. Ba mươi quan tuy ít, nhưng chưa chắc đã không làm nên đại sự. Thi thoảng chơi một ván cũng thú vị. Ba tháng sau ta sẽ đến xem, rốt cuộc ngươi làm được đến mức nào." Nói xong, vị chủ nhân cười lớn, đẩy cửa bước đi.

Vị chủ nhân nói nghe nhẹ nhàng, nhưng Lý Thanh lại kinh hãi đến mức hồn xiêu phách lạc. Hai mươi quan! Hắn phải chi ra hai mươi quan ngay lập tức, trời ạ! Thế thì sau này hắn ăn gì? Uống gì? Trong đầu hắn ong ong một hồi, nửa ngày sau mới dần bình tĩnh lại, bắt đầu tính toán theo thói quen nghề nghiệp. Trừ đi hai mươi quan, còn lại mười hai quan, sửa sang lại cửa tiệm một chút, mua thêm nguyên liệu, cũng tạm đủ. Quan trọng là món mới phải thành công vang dội. Không biết hai nàng làm thế nào rồi, nếu thất bại thì hắn tiêu đời. Nhưng kỹ thuật làm kem không cao, tùy tiện làm một chút cũng là một món mới lạ.

"Sao nào, Lý chưởng quầy đổi ý rồi à?" Chưởng quầy tửu lâu Túy Hương dùng ánh mắt đầy lửa nhìn chằm chằm vào tên nhóc khiến mình bị mắng. Có ba mươi quan vốn mà muốn bày đặt, thật không biết trời cao đất dày là gì, càng không hiểu chủ nhân nghĩ gì mà lại đồng ý. Tốt nhất là hắn tự đổi ý. Nghĩ tới đây, chưởng quầy cười lạnh: "Lý chưởng quầy muốn ký hợp đồng thì cứ lấy hai mươi quan ra đây, thiếu một văn cũng không được, đây là lời chủ nhân dặn, ngươi nghĩ kỹ đi, rốt cuộc là ký hay không ký!"

"Ký!" Lý Thanh cắn răng, lấy thỏi bạc Tiên Vu Trọng Thông cho trong ngực ra, đặt lên bàn trước mặt chưởng quầy. Không vào hang cọp sao bắt được cọp, hắn liều rồi.

Khi Lý Thanh bước ra khỏi tửu lâu Túy Hương, trong tay hắn chỉ còn lại mười hai quan tiền. Theo hợp đồng đã ký, tửu lâu Túy Hương giúp hắn ngăn ra một gian quầy rộng ba trượng, nhưng điều kiện đính kèm cũng rất khắc nghiệt: không được phép treo bảng hiệu riêng để tránh làm hỏng tổng thể của tửu lâu, cũng không được ở lại bên trong. Thế là hắn lại phải thuê nhà cho Dương Chiêu. Lý Thanh lắc đầu cười khổ, nhưng đúng là "đầu tư cao thu nhập cao", vị trí của tửu lâu Túy Hương cực kỳ đắc địa, hầu hết người đi đường đều đi qua phía này, trong khi quán trà đối diện mà sáng nay hắn xem thì vắng như chùa Bà Đanh. Cùng một vị trí mà hai cảnh tượng khác biệt, đúng là câu "nắng phương đông, mưa phương tây".

Việc thuê nhà cho Dương Chiêu thì dễ dàng hơn nhiều, chỉ đi một vòng đã thuê được hai gian phòng gần đó với giá một trăm năm mươi văn một tháng. Lúc này, Lý Thanh mới thấm thía tiền thuê căn nhà nhỏ của mình rẻ đến thế nào, thật nên mua đứt nó luôn. Tiếp đó, hắn tìm thợ rèn làm một bộ lò nướng ốc quế theo yêu cầu, lại tìm thợ mộc ngăn ra một gian làm xưởng sản xuất, rồi chạy đến cửa hàng đồ cũ mua mấy cái quầy, mọi việc về mặt tiền mới coi như hoàn tất.

Bận rộn đến tận khi ráng chiều đỏ rực, Lý Thanh mới kéo cái thân xác mệt mỏi về nhà. Hai nàng đã đợi hắn từ lâu, thấy hắn về liền kéo ngay vào kho. Liêm Nhi bưng từ trong thùng đá ra một hũ sứ, cười nói: "Công tử xem có hài lòng không? Đây là Tiểu Vũ làm đấy."

Lý Thanh phấn chấn hẳn lên, cầm lấy hũ sứ xem kỹ, thấy lớp kem bên trong mịn màng như ngưng chi, lấy một miếng cho vào miệng, ngọt mát trơn tru, tan ngay đầu lưỡi. Món này còn ngon hơn cả kem Haagen-Dazs kiếp sau. Lý Thanh đại hỉ, nhìn Tiểu Vũ khiến nàng thẹn thùng cúi mặt, lúc này hắn mới cất lời khen: "Quả nhiên là thông minh hơn người, không ngờ Tiểu Vũ lại có thiên phú này."

Liêm Nhi thấy Lý Thanh khen ngợi cũng cười tươi rói: "Chúng tôi làm cả ngày, thất bại bốn lần, tốn mất một quan tiền nguyên liệu mới làm được hũ này. Tôi và Tiểu Vũ bàn với nhau, muốn đặt tên cho nó là Tuyết Nê (bùn tuyết), công tử thấy thế nào?"

"Tuyết Nê!" Vốn Lý Thanh định đặt là kem, nhưng đó là từ ngoại lai, đã là mình làm ra đầu tiên thì sao phải dùng tên Tây. Hắn cười nói: "Tên Tuyết Nê này rất hay, đây là do các nàng làm ra, tất nhiên tên phải do các nàng đặt. Từ nay về sau, món đồ lạnh này sẽ gọi là Tuyết Nê, giờ thì bắt đầu thôi!"