"Cái gì! Tiên Vu đại nhân không tới được?" Lý Thanh đứng bật dậy, đôi mắt trợn ngược như muốn rớt ra ngoài. Chàng lùi lại phía sau một bước, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất. Chỉ còn hai ngày nữa là khai trương, Tiên Vu Trọng Thông là chỗ dựa duy nhất của chàng. Nếu ông không đến, còn ai có thể trấn áp được đám người gây rối?

"Đừng vội! Bình tĩnh lại đã." Lý Thanh hít sâu một hơi, hỏi: "Chủ nhân nhà ngươi có nói lý do vì sao không thể tới không?"

Đại quản gia đến đưa tin cung kính đáp: "Lão gia vốn dĩ muốn tới, nhưng sáng sớm nay đột nhiên bị Tiết độ sứ đại nhân gọi đi, Diêu Châu có việc gấp, không thể không đi ạ."

Tư duy của Lý Thanh nhanh như chớp. Người có thể trấn áp được giới hắc đạo chỉ có quan phủ. Lý Lâm sáng nay đã đi rồi, chỉ còn biết trông cậy vào Tiên Vu Trọng Thông. Dù bản thân ông không thể đến, nhưng với nhân tình của ông, có thể phái người khác tới giúp.

"Tiên Vu đại nhân đi từ lúc nào?"

"Khi ta tới thì ngài đã khởi hành, e rằng giờ này đã ra khỏi thành rồi."

"Không được! Phải đuổi theo ngài ấy!"

Lý Thanh không còn thời gian suy nghĩ. Chàng vừa mới học cưỡi ngựa, giờ đúng lúc dùng tới. Một con ngựa phi nước đại trên con phố nhỏ, lao vun vút về hướng Nam. Chàng không dám đi đường lớn vì sợ tắc nghẽn, nhưng đường nhỏ cũng vô cùng nguy hiểm, sơ sẩy một chút là đụng phải người qua đường. Huống hồ chàng là tay mơ mới học cưỡi ngựa, dọc đường khiến người ta kinh hồn bạt vía, tiếng chửi bới vang lên không ngớt. Nhưng Lý Thanh chẳng màng tới nữa, thiệp mời đã phát hết, không thể dời ngày. Chàng gần như chắc chắn rằng lúc khai trương, hắc đạo nhất định sẽ tìm tới.

Con hẻm nhỏ chẳng mấy chốc đã đi hết, qua một cây cầu, phía trước chính là Nam môn. Tiên Vu Trọng Thông đi Diêu Châu, nhất định phải qua cửa này.

"A binh ca! Xe ngựa của Tiên Vu đại nhân đã qua chưa?"

Binh sĩ giữ cửa chưa kịp phản ứng thì một nắm tiền đồng vàng óng đã bị nhét vào tay. Hắn vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, liếc thấy cấp trên không có ở đó, liền vội vàng nhận lấy như thể bị bỏng tay, chỉ tay về phía trước: "Vừa mới qua xong!"

Hắn lén cân nhắc nắm tiền, khóe miệng lộ ra vẻ đắc ý. Đột nhiên, hắn nhớ ra một việc cực kỳ quan trọng, vội hét lớn về phía bóng lưng Lý Thanh: "Tiên Vu đại nhân rẽ hướng tới bến đò Mân Giang!" Đáng tiếc, Lý Thanh đã đi xa, không nghe thấy câu nói mấu chốt này.

---❊ ❖ ❊---

Tại bến đò Giang Thủ Tân, Kiếm Nam Tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh đang lưu luyến chia tay Tiên Vu Trọng Thông.

"Lần này Trọng Thông đại diện cho huynh đi sứ Nam Chiếu, nhanh thì hai tháng, chậm thì nửa năm. Huynh cũng không có gì nhiều để nói, chỉ chúc đệ thượng lộ bình an."

"Huynh trưởng bảo trọng!" Đội thuyền chậm rãi rời bến, Tiên Vu Trọng Thông chắp tay từ biệt các đồng liêu tới tiễn đưa. Dần dần, đội thuyền buồm đi xa.

Năm Khai Nguyên thứ hai mươi sáu, dưới sự hỗ trợ của vương triều Đường, Bì La Các của Nam Chiếu thôn tính Ngũ Chiếu, tấn tước Vân Nam Vương, lập nên nước Nam Chiếu. Sau đó, để tăng cường cai trị vùng đông Vân Nam, triều đình cho xây thành đắp đường tại khu vực Điền Trì, gây bất mãn cho các bộ lạc thổ dân địa phương. Họ lợi dụng lòng dân oán hận, cổ động quần chúng liên kết lại, tôn Nam Ninh Châu Đô đốc Toản Quy Vương làm thủ lĩnh, chiếm thành An Ninh, giết chết Trúc Linh Thiến - người phụ trách xây thành. Sau sự việc, triều đình quyết định xuất binh chinh phạt, đồng thời hạ chiếu lệnh cho Bì La Các phối hợp. Trong bối cảnh đó, Đường hoàng đế Lý Long Cơ hạ lệnh cho Kiếm Nam Tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh phái đặc sứ tới Nam Chiếu đàm phán. Chương Cừu Kiêm Quỳnh cử tâm phúc là Tiên Vu Trọng Thông làm đặc sứ khẩn cấp tới Nam Chiếu. Tình thế Nam Chiếu căng thẳng, Tiên Vu Trọng Thông không thể tham dự lễ khai trương của Lý Thanh.

Lại nói về Lý Thanh, rời khỏi cổng thành chạy thêm năm dặm, nhưng không thấy bóng dáng xe ngựa nào, thậm chí chẳng có mấy người qua đường. Lý Thanh dừng ngựa, nghi hoặc nhìn quanh, chỉ thấy một lão già bán dưa chuột bên đường.

"Lão trượng! Có xe ngựa của quan phủ đi qua đây không?"

Lão già liếc chàng một cái không đáp. Một lúc sau mới xị mặt nói: "Ngươi mua dưa của ta, ta mới trả lời. Nếu không mua, ta chẳng thấy gì cả."

Lý Thanh tức giận, xuống ngựa rút một nắm tiền ném cho lão: "Ta không cần dưa của ngươi, mau nói cho ta biết, vừa rồi có xe ngựa quan phủ nào đi qua không?"

Lão già chậm rãi thu tiền rồi mới nói: "Từ đây về Nam chỉ có một con quan đạo, không còn đường nào khác. Ta canh từ sáng tới giờ, không thấy xe quan nào cả. Nếu tiểu ca nói xe ngựa đi xa, thì chắc là ra Giang Thủ Tân đi đường thủy rồi."

"Đi đường thủy!" Lý Thanh bừng tỉnh, lập tức lên ngựa quay đầu chạy.

Nhưng chàng đã muộn. Khi đến bến đò Giang Thủ Tân, chỉ thấy cánh buồm trắng xa xăm mờ ảo, các quan viên tiễn đưa đang dần tản đi.

"Vẫn là tới muộn!" Lý Thanh gào lên đầy hối hận. Tiên Vu Trọng Thông đã đi, ngày kia mình phải làm sao? Biết thế đã nói thẳng, để Tiên Vu Trọng Thông còn sắp xếp người khác. Ai ngờ mình lại tự tính toán, đúng là thông minh quá hóa dại.

"Tiểu ca là người nhà của Tiên Vu sao?"

Lý Thanh quay đầu lại, thấy sau lưng đứng một ông lão ngoài năm mươi, đầu đội khăn xếp, mặc áo choàng lụa trắng, chân đi giày da đen, dáng người hơi béo, mặt trắng không râu, đang nhìn mình đầy hiền hậu. Bên cạnh ông là một hiệu úy đeo đao, dáng người cao lớn tuấn tú, khí thế uy mãnh, nhưng lúc này lại đang căng thẳng, mắt không rời từng cử động của chàng.

"Ta là thế điệt của ngài ấy, có việc gấp cần tìm, nhưng lại tới chậm một bước."

Lý Thanh thầm liếc nhìn ông ta. Đây cũng là quan viên tới tiễn Tiên Vu Trọng Thông. Nhìn vẻ ngoài không đoán được phẩm cấp, nhưng từ việc thị vệ đã là hiệu úy thì có thể đoán người này quan chức không nhỏ. Hiếm khi ông ta chủ động hỏi, tư duy Lý Thanh chuyển động cực nhanh, đây có lẽ là một cơ hội.

Người này chính là Kiếm Nam Tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Ông đang định lên xe thì thấy Lý Thanh phi ngựa tới, nhìn đội thuyền đã đi xa mà kêu muộn, trong lòng lấy làm lạ. Lần này Tiên Vu Trọng Thông thay mình đi sứ Nam Chiếu, chính là nợ ông một nhân tình.

Ông nhìn Lý Thanh từ trên xuống dưới, lại thấy con ngựa của chàng đã mệt tới mức sùi bọt mép, mỉm cười nói: "Nơi này cách thành còn xa, tiểu ca có muốn đi chung xe với ta về không?"

"Vậy thì làm phiền lão tiên sinh rồi!"

Cơ hội phải tự mình nắm bắt, đôi khi sự khiêm tốn không cần thiết sẽ làm hỏng việc lớn. Lý Thanh mặc kệ ánh mắt trừng trừng của thị vệ bên cạnh, lập tức mặt dày đồng ý.

Xe ngựa chậm rãi chuyển bánh. Trong xe cực kỳ rộng rãi, có đặt bàn dài, bút mực giấy nghiên đầy đủ, tuyệt nhất là bên cạnh còn có một tiểu đồng hầu hạ, chẳng khác nào một văn phòng di động. Chương Cừu Kiêm Quỳnh nửa nằm trên ghế sau, tùy tay phê duyệt công văn. Lý Thanh ngồi hàng trước thầm mừng rỡ. Chàng đã nhìn ra vài điểm thú vị, trên vách sau xe treo một bức thảo thư: "Quân tử tất thận kỳ độc dã!" (Người quân tử phải thận trọng khi ở một mình). Chữ viết khí thế bàng bạc, mạnh mẽ, con dấu đỏ chót lại chính là tên Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Lý Thanh đột nhiên nhận ra, nét chữ ông đang phê duyệt cũng giống hệt bức hoành phi này.

"Hóa ra ông ta chính là Kiếm Nam Tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh!"

Trong lòng Lý Thanh nảy ra đủ loại ý nghĩ. Nếu có được sự bảo hộ của vị quan cao nhất Kiếm Nam Đạo này, thì dù có một trăm nhà họ Hải tới, chàng cũng chẳng sợ. Thế nhưng Chương Cừu Kiêm Quỳnh căn bản không thèm để ý tới chàng, làm sao để thu hút sự chú ý của ông đây? Lý Thanh suy nghĩ cực nhanh, đột nhiên trong đầu lóe lên một tia sáng.

"Chữ đẹp quá! Nét bút như thỏ chạy chim bay, khí thế như cầu vồng, có phong thái của gió gấp mưa sa. Nếu không có lạc khoản bên dưới, ta thật sự tưởng là bút tích của Trương Bá Cao ở Cô Tô đấy!"

Mặt Lý Thanh hơi đỏ, chữ này tuy không tệ, nhưng so với cuồng thảo của Trương Húc thì còn kém xa. Nhưng để đạt được mục đích, chàng đành mặt dày lấy những lời tán dương Trương Húc đời sau để nịnh nọt Chương Cừu Kiêm Quỳnh.

Tục ngữ nói, nịnh hót không bao giờ là thừa. Lời nịnh của Lý Thanh lại gãi đúng chỗ ngứa. Chương Cừu Kiêm Quỳnh vốn coi Trương Húc làm thầy, tuy nghe lời nịnh hót quá nhiều, nhưng chưa ai đạt tới cảnh giới như Lý Thanh. Người trẻ tuổi này không quen biết mình mà lại thành tâm khen ngợi, hơn nữa lời bình về chữ lại rất chuẩn xác, chính là điều ông tự hào nhất.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh cười ha hả, đặt bút xuống, hỏi: "Tiểu ca quý danh?"

"Không dám! Tại hạ Lý Thanh, tự Dương Minh, người huyện Nghi Long."

"Lý Thanh?" Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhíu mày, cái tên này hình như đã nghe ở đâu đó. Ông suy nghĩ một chút rồi vẫy tay với Lý Thanh: "Lại đây! Ngươi qua đây viết vài chữ."

Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta nói ngươi viết, cứ viết tám chữ: 'Thường như tác khách, hà vấn khang ninh'."

Lý Thanh viết một mạch là xong, chàng đã hiểu ý Chương Cừu Kiêm Quỳnh, trong lòng thầm đắc ý.

"Quả nhiên là ngươi! Ta đã nghe Tiên Vu nhắc tới ngươi rồi." Chương Cừu Kiêm Quỳnh cười lớn. Hôm đó ông tới chúc thọ Tiên Vu lão gia tử, rất ấn tượng với mấy câu chúc thọ, hơn nữa chữ viết cũng rất có trình độ. Khi hỏi Tiên Vu Trọng Thông, ông nói là do một người trẻ tuổi tên Lý Thanh viết, không chỉ chữ đẹp mà nhân phẩm cũng tốt.

"Mấy câu chúc thọ của Tiên Vu lão gia tử là do ngươi viết phải không! Viết rất hay, văn hay, chữ tốt, xem ra nhân phẩm cũng tốt." Đây là điều đương nhiên, Lý Thanh đã nịnh tới mức đó, nhân phẩm sao có thể không tốt được?

Ông vươn bàn tay trắng béo, vỗ vỗ vai Lý Thanh cười nói: "Ta chính là Chương Cừu Kiêm Quỳnh, ta có một việc nhỏ muốn nhờ ngươi giúp đỡ."