Dần dần, thời tiết bắt đầu trở lạnh, cây hoa quế bên giếng trổ ra từng chùm vàng óng. Hương quế nồng đượm khiến Lý Thanh cả ngày cứ ngẩn ngơ, mê mẩn. Chỉ vài ngày nữa, hợp đồng thuê cửa tiệm Túy Hương Lâu của hắn sẽ đáo hạn, hắn buộc phải bắt đầu thu xếp hậu sự. Cửa tiệm phải trả lại cho chủ cũ, mà chủ mới lại không muốn tiếp tục cho thuê, nên Lý Thanh cũng đã quyết chí đi Thành Đô phát triển.

Một mùa hè qua đi, Lý Thanh kiếm được tròn hai ngàn quan tiền. Trong mắt Tiên Vu Trọng Thông, số tiền này có lẽ chỉ như hạt cát trong sa mạc, nhưng với Lý Thanh, đó không nghi ngờ gì là một con số thiên văn. Kiếp trước, lương tháng của hắn chỉ vỏn vẹn hai ngàn tệ, để tích lũy được khối tài sản tương đương hai triệu tệ như hiện tại, đối với hắn là điều không dám nghĩ tới. Có số vốn này làm chỗ dựa, lời nói việc làm của hắn cũng cứng cỏi hơn nhiều, có lẽ đây chính là sự tự tin mà tiền bạc mang lại.

Tất cả nhân viên đều được nhận một khoản trợ cấp thôi việc hậu hĩnh. Nếu ai muốn theo hắn đến Thành Đô lập nghiệp, hắn đều sẵn lòng mang theo, sau này hắn phát đạt cũng sẽ không quên phần của họ. Tuy nhiên, nhân viên của hắn đều là người dân quê ở Lãng Trung, Lý Thanh vốn không đặt nhiều hy vọng. Không ngờ rằng, ngoại trừ hai người, những người còn lại đều nguyện ý theo hắn đến Thành Đô, thậm chí cả Tống Muội cũng vậy, bởi nàng khó lòng tìm được người chủ nào tốt hơn thế. Ngay cả lão Dư đánh xe cũng từ bỏ công việc ở trạm xe ngựa để đồng hành. Lý Thanh vô cùng mừng rỡ, lập tức cùng mọi người định ra ngày khởi hành.

Sáng sớm hôm ấy, Lý Thanh đang cùng Liêm Nhi thu dọn đồ đạc. Tiểu viện này đã được Lý Thanh mua lại với giá cực rẻ là mười quan tiền, coi như sính lễ tặng cho cha mẹ Tiểu Vũ.

Đột nhiên, tiếng bước chân vang lên trong sân, "Công tử, Dương đại ca tới rồi!" Tiểu Vũ gọi vọng ra từ trong bếp.

“Ồ!” Lý Thanh bỏ sổ sách trên tay xuống, định bước ra đón thì Dương Chiêu đã sải bước vào cửa. Thấy trong nhà bừa bộn, hắn hơi ngập ngừng rồi không vào trong nữa.

"Đi thôi! Chúng ta ra sân nói chuyện." Lý Thanh vỗ vai hắn, khoác tay đưa hắn ra giữa sân.

Liêm Nhi vội vàng bày bàn ghế ngoài sân, Tiểu Vũ mang ra mấy món nhắm và một bình rượu. Liêm Nhi rót rượu cho hai người, mỉm cười nói: "Hai người cứ thong thả uống, đồ ăn không đủ thì gọi muội!" Nàng lại buộc tạp dề, vào bếp giúp Tiểu Vũ nấu cơm. Kể từ sau vụ việc của Bùi Nhu, Liêm Nhi đã hỏi được chân tướng từ chỗ Tiểu Vũ. Nàng vừa giận vừa lo, nhưng không dám bộc lộ ra ngoài. Nhìn thấy Lý Thanh ngày càng phát đạt, nàng càng thêm lo lắng. Sau khi suy tính trước sau, cảm thấy bản thân đơn độc khó lòng nắm giữ được trái tim Lý Thanh, nàng đành mặc nhận vị thế tương lai của Tiểu Vũ, từ đó kết thành liên minh với cô để đối phó với những mối đe dọa từ bên ngoài.

"Lý hiền đệ thật có phúc! Hai vị đệ muội người nào cũng hiền thục, hơn hẳn bà vợ đanh đá của ta." Dương Chiêu nhìn theo bóng lưng Liêm Nhi, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.

Lý Thanh vừa nhấp một ngụm rượu, nghe vậy suýt chút nữa sặc chết: "Dương đại ca nói đùa rồi, đại tẩu là người sắc sảo tháo vát, đó mới là phúc khí."

"Thôi, đừng nhắc đến bà ta nữa. Hôm nay ta tới là có việc lớn muốn bàn với đệ."

Thấy hắn nói đầy vẻ nghiêm trọng, Lý Thanh chợt nhớ ra một chuyện, trong lòng giật thót, chẳng lẽ hắn sắp vào kinh rồi sao?

"Dương đại ca xin cứ nói!"

Dương Chiêu nâng chén rượu, muốn nói lại thôi, ngửa cổ uống cạn một hơi, hồi lâu sau mới thở dài: "Ta thực sự không cam tâm!"

"Tại sao?" Lý Thanh rót đầy rượu cho hắn rồi hỏi.

"Trước đây ta đi lính mong giành lấy tiền đồ, tiếc rằng vận số không may, sống cảnh nghèo túng. Nhờ gặp được Lý hiền đệ, kế sinh nhai mới được cải thiện, hiện giờ vợ con cũng được đệ chăm lo, đều có cơm ăn, ta cũng yên lòng. Nay đệ muốn đến Thành Đô phát triển, ta cũng muốn tới đó thử vận may. Mấy huynh đệ trong quân trước đây đang làm quan ở Thành Đô, để xem họ có đường lối gì không."

Ngập ngừng một chút, Dương Chiêu nói tiếp: "Thực ra hôm nay ta tới đây, có một việc muốn nhờ đệ giúp."

"Đại ca có lời cứ nói, đã là huynh đệ, hà tất phải ấp úng!"

Dương Chiêu gật đầu: "Đã vậy, ta nói thẳng. Ta biết chủ nhân của Túy Hương Lâu là bậc quyền quý trong kinh, nếu được người đó nâng đỡ, ta sẽ dễ bề hành sự hơn. Chỉ là không có cửa để nương nhờ, nghe nói đệ có chút giao tình với người đó, lần tới đệ đi tìm ngài ấy, có thể dẫn ta theo được không? Ta nghi ngờ ngài ấy chính là Kiếm Nam Tiết độ phó sứ Lý Trân."

Lý Thanh thầm khâm phục, kẻ này quả nhiên giỏi luồn lách, bất kỳ cơ hội nào có lợi cho bản thân cũng không bỏ qua. Thôi được! Đã quyết định đặt cược vào hắn, thì cứ làm tới cùng vậy.

Nghĩ đoạn, Lý Thanh đứng dậy cười nói: "Ngài ấy không phải Kiếm Nam Tiết độ phó sứ Lý Trân, mà là Ích Châu biệt giá Lý Lâm. Ngài ấy từng cho ta một tấm danh thiếp, đại ca chờ một chút, để ta đi tìm xem."

Nhưng vừa đi được hai bước, hắn đột nhiên dừng lại. Dương Chiêu phát đạt là nhờ được quan lại đất Thục tiến cử. Sáu chữ "Kiếm Nam Tiết độ phó sứ" như tia chớp xẹt qua não bộ, khiến hắn chợt nhận ra người đó là ai. Chương Cừu Kiêm Quỳnh sau khi Dương Quốc Trung nắm quyền không lâu liền thăng quan, điều này nghĩa là năm xưa Dương Quốc Trung rất có thể được Chương Cừu Kiêm Quỳnh tiến cử.

Lý Thanh thông suốt điểm này, mọi chuyện phía sau liền trở nên sáng tỏ. Thiên Bảo năm thứ tư, Dương Ngọc Hoàn được lập làm phi, ngay sau đó Dương Quốc Trung vào kinh, sự trùng hợp như vậy tất nhiên là do đương kim Kiếm Nam Tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh sắp đặt.

Lý Thanh không đi lấy danh thiếp nữa, quay lại cười nói: "Ta suýt chút nữa thì quên, nghĩa phụ của Liêm Nhi chính là Kiếm Nam đạo Thái phóng sứ Tiên Vu Trọng Thông. Ông ấy có quan hệ cực tốt với Tiết độ sứ đại nhân, chi bằng ta giới thiệu huynh đi nương nhờ ông ấy, chẳng phải sẽ thuận tiện hơn sao? Còn Lý Lâm cho ta danh thiếp kia thực ra chỉ là giao dịch làm ăn, chuyện quan trường, ngài ấy chưa chắc đã chịu nhúng tay."

Dương Chiêu mừng rỡ khôn xiết. Hắn vốn biết Tiên Vu Trọng Thông là nhân vật có máu mặt cả trong giới quan trường lẫn thương giới đất Kiếm Nam, không ngờ ông ta lại là nghĩa phụ của Liêm Nhi. Dương Chiêu chỉ hận không thể tự vả vào miệng mình vài cái, tin tức quan trọng thế này mà sao mình không biết sớm hơn! Ba tháng trời đấy! Mình vậy mà không để tâm đến Liêm Nhi. Hắn liếc nhìn về phía nhà bếp, ánh mắt lộ rõ vẻ lấy lòng.

Lý Thanh quay vào phòng lấy hai trăm lượng bạc đưa cho Dương Chiêu: "Tìm đường tiến thân cần phải tốn kém, ta làm huynh đệ không giúp được gì nhiều, hai trăm lượng bạc này là chút lòng thành, mong đại ca đừng chê ít!"

Dương Chiêu kinh ngạc tột độ. Hắn vạn lần không ngờ, Lý Thanh vốn nổi tiếng khôn ngoan, chi li lại chịu đưa cho mình hai trăm lượng bạc. Bản thân hắn lúc này chẳng có lấy một xu, không có giá trị lợi dụng, điều này chỉ có thể chứng minh Lý Thanh thực sự coi mình là đại ca. Dương Chiêu cảm động trong lòng, lặng lẽ nhận lấy bạc, chỉ thản nhiên nói: "Ta không có gì để nói cả, sau này nếu ta phát đạt, nhất định sẽ báo đáp ân tình của hiền đệ."

Lý Thanh mỉm cười: "Đại ca giao thiệp chốn quan trường, sao có thể không tốn kém, chừng này vẫn còn xa mới đủ. Đợi sau này ta kiếm được nhiều tiền, sẽ lại đưa thêm cho đại ca."

Hắn chợt nhớ đến Dương Ngọc Hoàn. Sau này Dương Chiêu phát đạt chính là nhờ vào người phụ nữ này. Sợ lịch sử không chính xác, Lý Thanh liền khơi chuyện: "Ta nghe nói đại ca có một người tộc muội, trong kinh là bậc quý nhân Vương phi, sao đại ca không nhờ nàng ấy tìm cho một con đường?"

"Đệ nói Ngọc Hoàn sao! Nàng ấy hiện giờ không còn là Vương phi nữa. Không hiểu sao, đột nhiên xuất gia làm đạo sĩ. Người trong tộc ta đều đoán, chắc chắn là nàng ấy đắc tội với đương kim Hoàng thượng, nên ai nấy đều tránh xa nhà nàng, ta há lại đi đụng vào vận rủi đó." Dương Chiêu vẻ mặt lo âu. Người tộc muội kia quả thực xinh đẹp tuyệt trần, chỉ tiếc là quá khờ khạo, trong cuộc đấu tranh cung đình hiểm ác, sao có thể không thất bại? Từ nay về sau chỉ biết giữ lấy ngọn đèn xanh, thật đáng tiếc cho gương mặt ấy.

Nhưng Lý Thanh lại nắm bắt được cơ hội làm ăn to lớn từ lời hắn, vội hỏi dồn: "Vừa rồi đại ca nói nhà nàng ấy sa sút rồi sao?"

"Phải! Phụ thân nàng mất sớm, vốn gia cảnh sung túc, nhưng từ khi Ngọc Hoàn làm Vương phi, kẻ tới cửa xin xỏ quá nhiều, thêm vào đó mẫu thân nàng lại đôn hậu, không bao giờ từ chối ai, dần dần lâm vào cảnh túng thiếu. Ngọc Hoàn đột nhiên bị giáng chức, nhà nàng cũng theo đó mà lạnh lẽo. Ta nghe Bùi nương nói, nhà nàng đến ngôi nhà cũ cũng đã bán, toàn bộ phải nhờ vào người chú thứ ba chu cấp mới sống qua ngày."

Dương Chiêu nói xong thở dài liên tục. Bản thân hắn chẳng phải cũng là kẻ theo đóm ăn tàn sao? Khi nhà Dương Ngọc Hoàn còn thịnh vượng, hắn thường xuyên tới vơ vét, sau khi cha Ngọc Hoàn là Dương Huyền Diễm qua đời, hắn còn đóng vai đứa con hiếu thảo, lo liệu tang lễ. Còn bây giờ, nếu bắt hắn tới cửa, e rằng có đánh gãy chân hắn cũng khó mà bước nổi một bước.

Lý Thanh lại hiểu rõ cơ duyên trong đó. Hiện giờ Dương Ngọc Hoàn đi tu, chẳng qua là Lý Long Cơ muốn che mắt thiên hạ mà thôi. Không quá hai năm, Ngọc Hoàn tất sẽ được sủng ái tột cùng. Nếu lúc này "tuyết trung tống thán" (gửi than trong ngày tuyết), thì Dương Ngọc Hoàn sao có thể không cảm kích mình? Cho dù Dương Chiêu có vong ơn, thì con đường kia đã rộng mở. Việc này nên sớm không nên muộn, nếu Lý Long Cơ không kìm lòng được, bất cứ lúc nào cũng có thể sách phong Dương Ngọc Hoàn, đến lúc đó, e rằng chính mình còn chẳng chen nổi vào cửa nhà họ Dương. Đã định tâm, Lý Thanh liền cười ha hả với Dương Chiêu: "Đại ca lúc sa cơ lỡ vận chắc hẳn cũng nhận không ít cái nhìn khinh bỉ từ người trong tộc. Khi nào đại ca về quê, đệ sẽ cùng đi, giúp huynh một phen thật hoành tráng, lấy lại thể diện cho đại ca!"

Dương Chiêu không biết tâm cơ của Lý Thanh, chỉ cho rằng hắn quan tâm mình, vừa cảm động vừa vui mừng, vỗ nhẹ vào tay Lý Thanh cười nói: "Được! Vài tháng nữa, ta sẽ dẫn đệ cùng đi."

Hai người lại bàn chuyện phong nguyệt, đến chỗ đắc ý liền cười lớn. Bữa rượu này uống đến mức cả hai mặt đỏ bừng, lưỡi líu lại mới thỏa mãn mà tan tiệc.

Hai ngày sau, chính là ngày Lý Thanh khởi hành đi Thành Đô. Trương Vượng đã đi trước một bước để sắp xếp nơi ăn chốn ở. Lúc rạng sáng, hơi lạnh đầu thu thấm vào bầu trời đêm, bóng tối phương Đông dần tan biến, hóa thành một màu xám xịt. Ánh rạng đông đỏ rực từ cuối dòng Du Giang phía sau lưng họ bắn ra từng tia một. Bình minh đã tới, Lý Thanh ngoái đầu nhìn lại Lãng Châu, nhìn lại con đường về Nghi Lũng, nơi đây lưu lại dấu chân hắn khi mới bước chân vào triều Đường. Từng bước, từng bước, gian nan nhưng lại tràn đầy sức sống. Hắn quay đầu nhìn lại, dòng Du Giang như một dải lụa ngọc vàng óng, uốn lượn xuôi về phía Nam. Bầu trời xa đã bị ánh mặt trời nhuộm đỏ rực, trong lòng Lý Thanh bỗng trào dâng hào khí vạn trượng, đón lấy muôn vàn tia sáng vàng rực giữa đất trời, hắn quát lớn một tiếng: "Xuất phát!"

Năm cỗ xe ngựa từ từ chuyển bánh, lăn lên quan đạo. Dần dần, tốc độ càng lúc càng nhanh, chở đầy hy vọng của cả đoàn người, từ từ chìm vào trong ánh bình minh vô tận.

Quyển một: Gió nghiêng mưa nhỏ vào cửa Kiếm hoàn tất.

Mời xem quyển hai: Gió nổi lên, rồng tranh hổ đấu tại Cẩm Quan Thành.