Đến cuối năm, công việc của Lý Thanh bắt đầu nhiều lên, từ việc xử án cho đến khảo hạch, cả ngày bận rộn đến mức chân không chạm đất. Đúng lúc này, lại có một tin tức không may truyền đến: triều đình đã chính thức bổ nhiệm tân Huyện lệnh cho huyện Nghĩa Tân. Nghe nói đó là một lão tiến sĩ đã thi cử mấy chục năm trời, Hoàng thượng vì khen thưởng lòng báo quốc của ông ta, nên chuẩn bị cho ông ta nếm trải cảm giác làm quan trước khi về hưu vào năm sau. Sự bổ nhiệm ngẫu nhiên này đã rơi trúng huyện Nghĩa Tân. Tân Huyện lệnh qua năm sẽ đến nhậm chức, Lý Thanh cũng thôi làm cái chức quan tép riu này, bộ quan phục thất phẩm đã sờn rách cũng phải hoàn trả lại cho vị quan mới.
Khi tin tức này truyền đến, rượu ở huyện Nghĩa Tân ngay ngày hôm đó đã cháy hàng. Sáng sớm hôm sau, trên đường phố đâu đâu cũng thấy thương nhân và lão nông nằm say mèm. Vì chuyện này, huyện Nghĩa Tân từng phát động phong trào ký tên thỉnh nguyện. Khi hàng trăm dân làng mang theo bản thỉnh nguyện dày cộp in đầy dấu tay đỏ nộp lên Châu nha, Thứ sử quận Nam Khê vỗ ngực cam đoan rằng nhất định sẽ phản ánh chuyện này lên triều đình. Thế nhưng ngay tối hôm đó, bản thỉnh nguyện lại bị gửi trả lại cho Lý Thanh với lý do Châu nha quá nhỏ, không chứa nổi thứ nặng nề như vậy.
Bản thân Lý Thanh cũng vì chuyện này mà buồn bực suốt mấy ngày. Liêm Nhi khuyên chàng, người ta đọc sách cả đời mới giành được một chức quan huyện, năm ngoái chúng ta còn đang bày sạp hàng nhỏ ở huyện Nghi Long, nên biết đủ là được rồi. Lúc này, Chương Cừu Kiêm Quỳnh ở Thành Đô cũng phái người đưa thư tới, trước là khen ngợi chàng được lòng dân, sau đó xoay chuyển ý tứ, chỉ ra rằng tư cách của chàng còn quá nông cạn, khuyên chàng hãy an tâm làm thêm vài năm quan thân dân nữa, tự nhiên sẽ có cơ hội. Lý Thanh cũng đành chịu, đành chấp nhận số phận.
Chàng làm quan gần một năm, dẫn dắt bách tính khai phá không ít trà viên, những trà viên này chưa được ghi vào sổ sách, nên số thuế thu được trở thành "khoản ngoài sổ". Ngoài ra, khi tân Huyện nha hoàn thành cũng nhận được không ít tiền mừng. Lý Thanh thuận theo thời thế, đem những khoản thu nhập ngoài luồng này làm thành "quỹ đen" của riêng mình, các khoản chi phí xã giao hay chi tiêu khi thuộc hạ cưới hỏi, sinh con đều lấy từ quỹ này mà ra.
Mấy ngày trước, Lý Thanh tranh thủ thời gian kiểm kê một chút, không ngờ quỹ đen này đã tích lũy được gần ngàn quan tiền. Chàng đương nhiên sẽ không để không cho tân Huyện lệnh, nên nhân dịp cuối năm đã phát cho mỗi thuộc hạ một bao lì xì lớn, mọi người đều vô cùng hoan hỉ, ai nấy đều khen Lý Thanh biết thấu hiểu cấp dưới. Tiền tất nhiên sẽ không phát hết, số còn lại được đưa cho Vương Xương Linh dùng để mở quan học. Như vậy, cho dù sau này có bị người ta tra ra, chàng cũng có thể đường hoàng trả lời rằng tất cả đều đã quyên góp cho thánh nhân. Nghĩ đến việc những vị Ngự sử kia biết được công dụng của số tiền này, chắc cũng sẽ không thực sự truy cứu chàng điều gì.
Không ngờ cử chỉ này lại khiến danh vọng của Lý Thanh trong dân gian tăng vọt. Nhà nhà đốt hương, hộ hộ cầu thần, đều hy vọng vị quan thanh liêm không màng tiền bạc này có thể ở lại huyện Nghĩa Tân mãi mãi. Thậm chí một số thương nhân vẫn chưa thỏa mãn, tranh nhau quyên góp tiền cho miếu Tài Thần ở Công Minh phường, yêu cầu đúc một pho tượng thần của Lý Thanh để hậu nhân chiêm ngưỡng. Trụ trì miếu Tài Thần, cũng chính là đạo trưởng Khổng Phương, liền dựa theo diện mạo của Lý Thanh mà đúc một pho tượng thờ trong điện phụ. Chỉ là pho tượng thần này về sau không biết vì sao lại trở thành "Tống Tử Thần" (thần ban con cái). Nghe nói rất nhiều phụ nữ sau khi đến sờ qua một cái thì đều mang thai, vô cùng linh nghiệm. Tin tức truyền đi ngày càng xa, đến cuối cùng ngay cả phụ nữ ở Giang Nam đạo cũng lặn lội ngàn dặm chạy tới sờ thử một cái. Ha ha! Còn về việc có linh nghiệm hay không, chỉ có trời mới biết.
Ngày hôm đó, thời tiết lạnh lẽo. Lý Thanh co ro trong Huyện nha, trong lòng đang tính toán nên đưa Liêm Nhi và Tiểu Vũ về Thành Đô đón năm mới. Bỗng thấy Trương Dịch Minh ôm một con chim bồ câu đưa thư chạy tới thở không ra hơi: "Đại nhân, là thư màu đỏ, tin tức của Bang chủ Vương tới rồi!"
Lý Thanh sững người, ngay sau đó mừng rỡ. Mấy tháng nay vì lo lắng cho tiền đồ mà chuyện nhà họ Hải chàng cũng sắp quên mất, không ngờ vào dịp cuối năm lại đợi được. Chàng nhanh chóng mở thư, đọc vội một lượt, Lý Thanh liền bật cười ha hả: "Hóa ra là Hải Lai, người quen cũ đây mà!"
Chàng xé nát lá thư, lập tức từ một con gấu sắp ngủ đông biến thành một con báo mùa xuân. Chàng ưỡn lưng, tinh thần phấn chấn nói với Trương Dịch Minh: "Ngươi mau đi thông báo cho Cao Triển Đao, Khô Lâu, Dương đà chủ của Mân Bang, còn cả ngươi nữa, lập tức đến chỗ ta họp."
Từ Thành Đô xuất phát, đi được ba ngày, đội thuyền của nhà họ Hải dần dần tiến vào Trường Giang. Phía trước là huyện Nghĩa Tân, đi tiếp nữa là huyện Nam Khê. Dọc đường đi, dù nhà họ Hải gặp phải không ít thuyền quan tuần tra nhưng chưa hề bị làm khó dễ. Vốn dĩ trên sông không có thuyền quan nào, chỉ là thấy đã cận kề cuối năm, thuyền tuần tra dọc các châu huyện ven sông tự nhiên nhiều lên. Tuy nhiên, nhà họ Hải thủ tục đầy đủ, lại có bạc dẫn đường nên dọc đường đều thuận buồm xuôi gió.
Hải đứng ở mũi thuyền nhìn ra xa, lúc này trời đã tối, sương mù trên sông dày đặc, lờ mờ có thể thấy những ánh đèn le lói xuất hiện giữa không trung phía bờ bên phải, thưa thớt như sao trên trời.
"Gia, phía trước là huyện Nghĩa Tân rồi, chúng ta có cần tiếp tế một chút không?"
Hải hơi do dự. Nghe nói trước kia Lý Thanh đó chính là làm quan ở đây. Tuy rằng hắn đã giảng hòa với lão gia, nhưng Hải lại cảm thấy đó chỉ là thủ đoạn bề ngoài, thực chất bên trong thì không phải vậy. Lão gia chẳng phải cũng như thế sao? Nhắc đến cái tên Lý Thanh, trong mắt lão gia liền toát ra mối thù khắc cốt ghi tâm, muốn giấu cũng không giấu nổi. Hắn lại nhớ tới lời dặn của lão gia trước khi lên đường, hành sự phải vạn phần cẩn trọng. Hắn vung tay lên: "Không dừng lại, đi thẳng qua Nghĩa Tân, đợi đến Trường Giang rồi tính tiếp."
Đội thuyền lại đi thêm một đoạn đường, ánh đèn trên bờ ngày càng nhiều, thậm chí có thể nghe thấy lờ mờ tiếng đàn sáo và tiếng cười đùa của phụ nữ. Tất cả thủy thủ đều ngứa ngáy trong lòng, mắt nhìn chằm chằm vào Hải, hy vọng hắn có thể làm việc thiện một lần, cho mình lên bờ vui vẻ một chút. Nhưng Hải lại không nói một lời, mặt mày âm trầm, không hề thấu hiểu cho cấp dưới.
Chiếc thuyền ngồi của Hải nằm ở giữa, các thuyền liên kết với nhau bằng dây thừng thô để tránh lạc mất trong đêm, ngoài ra còn có một tấm ván gỗ rộng làm cầu để thuận tiện cho việc đi lại giữa các thuyền trên sông. Hải vừa định quay về khoang ngủ, đột nhiên thân thuyền rung lắc mạnh, dường như va phải thuyền phía trước. Hải đứng không vững, ngã ngồi bệt xuống boong tàu.
"Chuyện gì thế!"
Hải vừa dứt lời, liền có một tên thuộc hạ chạy tới bẩm báo: "Gia, phía trước có người tuần tra, yêu cầu dừng thuyền kiểm tra."
Nghe nói lại là tuần tra, Hải không khỏi tức giận. Dọc đường đi, châu nào cũng kiểm tra, huyện nào cũng kiểm tra, thậm chí nha dịch của một huyện còn chia thành mấy tốp để chặn bắt, mà một đồng tiền cũng không được thiếu, mượn cớ là sắp cuối năm rồi, phải duy trì an toàn thông suốt luồng lạch, ý nghĩa đằng sau đó ai cũng hiểu rõ.
"Họ muốn bao nhiêu thì đưa bấy nhiêu, đừng để lỡ hành trình!"
Thế nhưng một lúc sau, tên thuộc hạ truyền tin kia lại khổ sở chạy tới nói: "Thuyền trưởng phía trước không giải quyết được, mời Gia qua..."
Hải nghe vậy sắc mặt hơi biến đổi, tay vô thức sờ vào trong ngực, rồi lại tự an ủi mình: "Không trùng hợp thế đâu, có lẽ là những kẻ này đòi tiền quá ác, thuyền trưởng không quyết định được nên mới gọi mình." Hải không dám nghĩ nhiều, liếc nhìn vào trong khoang đầy lo lắng, rồi bước nhanh về phía thuyền trước.
Lúc này, cách đó ba mươi bước, một chiếc thuyền nhỏ vẫn luôn đi song song với đội thuyền. Thấy Hải rời khỏi thuyền, chiếc thuyền nhỏ mượn bóng đêm che đậy, lặng lẽ áp sát vào thuyền ngồi của Hải. Còn cách hai trượng, chỉ thấy một bóng đen như quỷ mị lướt qua mặt sông, nghiêng người bay lên thuyền. Hắn áp sát vào thành thuyền ngồi xổm, thấy xung quanh không có người, liền nhanh như chớp lao vào trong khoang thuyền, chân như không chạm đất, không một tiếng động. Hắn nhìn qua khe rèm khoang thuyền, thấy một người phụ nữ trẻ đang xõa tóc quỳ trước gương tẩy trang. Người phụ nữ này là kỹ nữ mà Hải chiêu mộ ở Gia Châu, đêm đã khuya, nàng đang lười biếng tháo đồ trang sức trên đầu xuống. Đột nhiên, nàng phát hiện trong gương có một người mặc đồ đen bịt mặt xuất hiện phía sau mình. Người phụ nữ sợ hãi định kêu lên, nhưng đã bị kẻ mặc đồ đen bịt miệng, giáng một chưởng mạnh vào tai, người phụ nữ mềm nhũn ngã xuống đất. Người bịt mặt này tiện tay kéo khăn che mặt xuống, lộ ra khuôn mặt thanh tú trắng trẻo, ba chòm râu đen phất phơ trước ngực, chính là Cao Triển Đao. Theo kế hoạch đã định trước, nhiệm vụ của hắn là lấy được tài liệu mật của chuyến hàng này. Đây là mấu chốt quan trọng nhất, phải có bằng chứng chứng minh số gang này là vận chuyển tới Thổ Phồn.
Cao Triển Đao nhìn quanh khoang thuyền, khoang không lớn, chỉ đủ ba người xoay người, trong khoang trống rỗng, chỉ có vài tấm chăn đắp lộn xộn ở một góc. Bên cạnh chăn đặt một chiếc hòm gỗ, hắn nhanh chóng bước tới trước hòm, hòm không khóa, bên trong chỉ có vài bộ quần áo vụn vặt, lấy quần áo ra thì thấy đáy hòm có vài quan tiền và một con dao găm. Hắn hơi thất vọng, lại đứng dậy lục lọi trong khoang. Ánh mắt dần dần rơi vào đầu khoang, nơi có vân gỗ của một tấm ván khác thường. Hắn gõ nhẹ vào tấm ván, phát ra tiếng 'cộp! cộp!', Cao Triển Đao mừng rỡ, lắc lư trái phải. Tấm ván trượt sang một bên, bên trong lộ ra một chiếc hòm sắt đen sì, khóa bằng một chiếc khóa đồng. 'Cạch' một tiếng, chiếc khóa đồng bị vặn gãy, mở nắp hòm ra, chỉ thấy bên trong chứa đầy châu báu ngọc ngà và các loại thủ công mỹ nghệ làm bằng vàng, nhưng lại không có bất kỳ tài liệu nào hắn muốn. Xem ra những tài liệu đó đều được Hải mang theo bên người. Cao Triển Đao vốc một nắm châu báu, mân mê một lát, rồi cười khà khà.
Nói về Hải, hắn đi tới thuyền đầu, lại thấy trên mặt sông có hai tốp công nhân tuần tra, mỗi bên một phe, chặn hai bên đội thuyền của hắn lại. Hai tốp công nhân đang tranh cãi không dứt, một bên nói đây là địa bàn của họ, phí qua đường nên thuộc về họ, tốp kia lại nói con sông lớn chảy ngang thế này, gặp được thì đương nhiên phải có phần.
Thuyền trưởng thấy Hải tới, cười khổ nói: "Gia, hai tốp người này hình như một tốp là của huyện Nghĩa Tân, tốp kia là của huyện Nam Khê. Cả hai đều không chịu nhường nhịn, biết làm sao đây?"
Lòng Hải bỗng chốc nhẹ nhõm, ngay sau đó vung tay chửi: "Đồ ngu! Ngươi không thể đưa hai phần sao? Chuyện nhỏ nhặt thế này cũng bắt ta phải qua."
"Gia, không phải vậy, huyện Nghĩa Tân đó nhận định cứng nhắc, nhất định phải nuốt trọn. Nếu mỗi bên đưa ba mươi quan, hắn đòi mười quan, nếu mỗi bên đưa mười quan, thì hắn lại đòi một trăm hai mươi quan, cái này không có điểm dừng!"
Hải không khỏi cảm thấy nghi hoặc, đây là lần đầu tiên gặp chuyện như vậy, hắn không khỏi tiến lên chắp tay nói: "Hai vị quan gia, cứ giằng co thế này cũng không phải cách, xin hai vị thông cảm cho, hành chút tiện lợi."
Không cần nói cũng biết, hai tốp người này tự nhiên đều do Lý Thanh phái tới, một bên là Trương Dịch Minh, bên kia là Khô Lâu, cả hai giả làm người tuần tra chặn lại tranh cãi, mục đích chính là để dẫn dụ Hải ra ngoài, để Cao Triển Đao thuận tiện hành sự. Khô Lâu nhận ra Hải, thấy hắn ra ngoài liền ám hiệu cho Trương Dịch Minh. Trương Dịch Minh hiểu ý, liền mắng nhiếc: "Thôi được! Kiểm tra một chiếc thuyền của ngươi, không biết đã để lọt bao nhiêu thuyền khác rồi, lão tử cũng không làm khó ngươi nữa, lấy hai mươi quan ra, đưa tiền thì đi ngay!"
Hải thấy hắn đòi tiền trắng trợn, ngược lại lại yên tâm hơn, liền quay đầu dặn dò thuyền trưởng vài câu rồi vội vã quay về khoang thuyền. Trong khoang có cất giữ vật quý giá, hắn thực sự không yên tâm về người phụ nữ kia.
Hải vừa quay lại thuyền ngồi của mình, đội thuyền liền bắt đầu di chuyển, nghĩ là hai nhóm tuần tra kia đã nhận được tiền nên cuối cùng cũng thả cho đi. Lúc này hắn mới hoàn toàn trút được gánh nặng, chửi thầm một tiếng, vén rèm bước vào khoang thuyền, nhưng rồi sững người. Chỉ thấy người phụ nữ nằm ngang trên đất, trong khoang đã bị lục lọi hỗn độn. Hắn chợt cảm thấy bên cạnh có người, quay đầu lại, chỉ thấy một người áo đen đang mỉm cười nhìn mình. Hải sợ đến hồn bay phách lạc, không đợi hắn kịp phản ứng, người áo đen giơ hai chưởng như đao, nhanh như chớp bổ thẳng vào hai bên tai hắn. Hải chỉ cảm thấy một cơn đau nhói, trước mắt tối sầm lại, liền mất đi tri giác.
Cao Triển Đao hạ gục Hải, liền lục soát kỹ trên người hắn, rất nhanh đã tìm được thứ mình muốn. Danh sách lô hàng này và tài liệu giao nhận của Thổ Phồn. Nhưng hắn lại bất ngờ phát hiện trong ngực Hải còn một lá thư, mở ra xem lướt qua, không khỏi kinh hãi. Lá thư này lại là thư thông hành do Thứ sử Ích Châu là Lý Đạo Phục viết cho dọc đường. Hắn không kịp nghĩ nhiều, nhanh chóng cất thư đi, vác Hải và hòm sắt lặng lẽ lẻn ra khỏi khoang, nhảy lên thuyền nhỏ. Thuyền nhỏ nhanh chóng rời khỏi đội thuyền, biến mất trên mặt sông.
Nói về đội thuyền, lại đi chưa được nửa dặm, phía trước bỗng vang lên tiếng hò hét, trên mặt sông lập tức xuất hiện dày đặc đuốc, ít nhất có hàng trăm chiếc thuyền nhỏ chặn đường, trên thuyền đều treo cờ hiệu của Mân Bang. Thuyền trưởng bị dọa đến ngây người.
Một lát sau, thuộc hạ kinh hoàng chạy tới báo cáo: "Gia không có trên thuyền, người phụ nữ của hắn bị đánh ngất trên đất!"
Sắc mặt thuyền trưởng trắng bệch, những giọt mồ hôi to như hạt đậu chảy xuống cổ, nhất định là đã xảy ra chuyện rồi.
Đúng lúc này, hai chiếc thuyền quan tuần tra vừa nãy lại đuổi theo, móc vào thuyền đầu, hàng chục nha dịch vũ trang đầy đủ nhảy lên thuyền. Một người đàn ông gầy như bộ xương bước tới, đặt thanh đao sáng loáng lên cổ thuyền trưởng, quát lớn: "Đại nhân nhà ta có lệnh, truyền các ngươi lập tức quay đầu cập bến huyện Nghĩa Tân, tiếp nhận kiểm tra."
