Mãi đến canh hai, Hải Trung Thiên mới thỏa mãn ra về. Tối nay đều là vị Lý Thanh kia mời khách, người này quả thực không tệ, biết điều lại hào phóng, đúng là bậc trọng nghĩa, rất đáng để kết giao sâu sắc.
Cơn say ập đến khiến Hải Trung Thiên có chút mơ màng. Xe ngựa nhanh chóng tới cửa hông phủ họ Hải. Quy củ phủ họ Hải cực kỳ nghiêm ngặt, cửa lớn đã đóng chặt. Hải Trung Thiên đã sớm sắp xếp người mở cửa hông cho mình. Lúc này đã là canh hai, trong phủ rất yên tĩnh, hầu như mọi người đều đã ngủ. Phủ họ Hải chia làm ba tòa đại viện, lần lượt là nơi ở của ba anh em nhà họ Hải. Trong đó Đông viện là trưởng, do Hải Lan ở; Tây viện thứ hai, Hải Bá ở; còn thiên viện (viện phụ) đương nhiên là nơi ở của em trai thứ hai của Hải Lan là Hải Minh. Hải Trung Thiên chính là con trai cả của Hải Minh.
Hắn đoán mọi người đều đã chìm vào giấc mộng nên rón rén bước vào thiên viện. Thế nhưng ngay khi vừa đi qua phòng khách, đột nhiên nghe thấy một tiếng quát khẽ đầy uy nghiêm: "Đứng lại!"
Hải Trung Thiên giật bắn người, chỉ thấy cha mình chắp tay đứng ở cửa phòng khách, trong mắt rực cháy lửa giận, trừng trừng nhìn hắn.
Hắn sợ đến mức cơn say tan biến sạch, trong lòng thấp thỏm không yên, vội tiến lên hạ giọng nói: "Đã muộn thế này rồi, cha vẫn chưa ngủ sao?"
"Hừ! Có đứa con như ngươi, ta ngủ được sao? Ta đợi ngươi từ lúc trời vừa tối. Ta nghĩ ngươi về giờ Tuất thì chứng tỏ ngươi biết hối cải, nếu ngươi về giờ Hợi thì ta coi như ngươi còn cứu được, nhưng bây giờ đã canh hai rồi mới thấy ngươi về nhà, ngươi bảo ta làm sao ngủ được!"
"Cha hôm nay bị làm sao vậy, mấy năm nay mình ngày nào chẳng sống như thế, sao hôm nay lại lải nhải thế này?" Hải Trung Thiên trong lòng kinh ngạc nhưng không dám lên tiếng.
"Ngươi qua đây, ta có chuyện muốn nói với ngươi!"
Hải Lan và Hải Minh tuy cùng cha khác mẹ nhưng tướng mạo lại hoàn toàn khác biệt. Hải Lan là một ông già khô héo, còn Hải Minh lại béo mập oai vệ, trông xấu xí y hệt con trai hắn là Hải Trung Thiên. Ngày thường Hải Minh vốn trầm mặc ít nói, lấy việc chọi gà làm vui, nhưng hôm nay sau khi người anh cả giao việc kinh doanh ăn uống của nhà họ Hải cho hắn, tâm cảnh hắn đã xảy ra thay đổi.
"Ngươi ngồi xuống trước đi!"
Trong phòng không thắp đèn, chỉ thấy hai con mắt dài hẹp của người cha lóe lên ánh sáng kỳ lạ trong bóng tối. Hải Trung Thiên cảm thấy quái dị, cảm giác như cha mình sắp bàn với hắn một chuyện không thể lộ ra ngoài ánh sáng.
"Ngươi có biết hôm nay bác cả của ngươi đã chuyển một phần sản nghiệp nhà họ Hải cho ta không!" Hải Minh cố gắng dùng giọng điệu bình thản để nói ra, nhưng tông giọng run rẩy vẫn để lộ sự căng thẳng trong lòng.
"Bác cả thực sự chịu chuyển sản nghiệp cho chúng ta sao?" Hải Trung Thiên gần như không tin vào tai mình. Sản nghiệp nhà họ Hải do cụ cố của hắn một tay gây dựng, đến thế hệ của cha hắn thì truyền hết cho bác cả Hải Lan. Bác cả nắm quyền cực kỳ nghiêm ngặt, mấy chục năm nay, cha hắn thậm chí còn không chạm được vào rìa, vậy mà hôm nay lại thay tính đổi nết. Hắn cứ ngỡ như vừa nghe thấy chuyện hoang đường nhất trên đời.
"Hừ! Ông ta cũng là không còn ai để dùng nên mới nghĩ đến ta. Nếu không phải hôm qua tửu lâu Vọng Giang xảy ra chuyện, thì đến cái lông chân ta cũng chẳng được hưởng."
Dù nắm giữ một phần sản nghiệp, nhưng Hải Minh không hề cảm kích, vì vốn dĩ đây là thứ thuộc về hắn. Huống hồ anh cả chỉ cho hắn quyền kinh doanh chứ không phải quyền sở hữu, nói trắng ra thì hắn chẳng qua chỉ là một đại chưởng quỹ được anh cả thuê.
Nghĩ đến đây, hắn lại liếc nhìn con trai. Trong bóng tối, thân hình béo tốt của nó giống hệt hắn, nhưng nếu nó có được một nửa bản lĩnh của mình thì hắn đã có thêm một cánh tay đắc lực, đằng này lại là một công tử lãng tử. Hải Minh vừa hận vừa bất lực.
"Trung Thiên, ngươi thu tâm lại đi! Giúp cha đoạt lại phần đáng lẽ thuộc về chúng ta, sau này cũng là của ngươi cả thôi."
Nghe thấy chữ "đoạt", Hải Trung Thiên đột nhiên cảm thấy sợ hãi. Hắn không có tham vọng lớn, với cuộc sống hiện tại đã cảm thấy mãn nguyện: trong nhà có vợ hầu hạ, bên ngoài có hồng nhan tri kỷ, lúc rảnh rỗi làm vài bài thơ hoặc gọi ba năm bạn bè uống say một trận, cuộc sống nhàn nhã biết bao. Thế nhưng cha lại cứ nhắc đến chữ "đoạt" làm hỏng cả tâm trạng, Hải Trung Thiên không khỏi nuốt nước bọt.
"Cha là muốn đối phó với bác cả sao?"
"Đối phó?" Hải Minh hừ mạnh một tiếng: "Không sai! Sản nghiệp tổ tiên để lại, dựa vào đâu mà để ông ta độc chiếm."
Hạt giống thù hận bị chôn vùi mấy chục năm dần dần bắt đầu nảy mầm, bắt đầu nhú lên, bắt đầu điên cuồng sinh sôi.
"Phải đoạt lại phần thuộc về ta!" Hải Minh đập mạnh tay vào thành ghế, trong đôi mắt vẩn đục bỗng bắn ra một tia sáng sắc lẹm chưa từng có.
---❊ ❖ ❊---
Trăng sáng treo cao như gương báu, tiếng nhạc tiên giữa tầng mây lặng không tiếng;
Thu sắc phân đôi một vòng tròn đầy, trăng sáng bên mây chiếu sáng ngàn dặm;
Tết Trung Thu từ đầu thời Đường đã được định là ngày lễ, dần dần ở triều Đường đã khá thịnh hành. Bách tính thưởng nguyệt, phần lớn đặt một chiếc bàn vuông trong sân, trên bàn bày vài đĩa bánh trung thu, đặt một bầu rượu cũ, cả nhà quây quần một vòng, tiếng cười nói rộn rã, ngước nhìn ánh trăng trong trẻo, cùng chia sẻ niềm vui đoàn viên.
Nhưng Trung Thu nhiều hơn cả là thuộc về văn nhân. Văn nhân thưởng nguyệt, một vầng trăng sáng chứa đựng quá nhiều nỗi tương tư, gửi gắm quá nhiều tâm tình, chỉ có họ mới để lại những tuyệt cú thiên cổ cho con cháu đời sau hoài niệm.
Mà đêm Trung Thu năm nay, Lý Thanh lại không có thời gian ngẩng đầu ngắm trăng. Đêm nay là lễ mừng thọ tám mươi tuổi của lão gia Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Quan viên danh lưu từ khắp nơi ở Kiếm Nam đổ về chúc thọ gần như làm nổ tung tửu lâu Vọng Giang, ngay cả khu hành chính trên tầng năm cũng được trưng dụng làm nơi thay đồ trang điểm cho các phu nhân tiểu thư.
Khu vực cầu Tứ Mã đã cấm người đi lại, có quan binh duy trì trật tự, canh gác nghiêm ngặt. Chỉ có người cầm thiệp mời mới được vào tửu lâu Vọng Giang. Trên đường phố đỗ chật ních xe kiệu, những phu xe, người gánh kiệu có thân phận thấp kém tụ tập trò chuyện, tửu lâu sẽ có người mang cơm hộp khuya đến cho họ.
Sảnh chính của yến tiệc đặt ở tầng hai, hàng trăm bàn tiệc được bày biện chỉnh tề. Bên cạnh mỗi bàn đều đặt một chiếc kỷ, trên kỷ bày bộ ba món lò bình, đốt hương đàn hương từ Thiên Trúc. Trên kỷ còn bày những chậu cây cảnh nhỏ dài tám tấc, cao ba tấc, điểm xuyết đá núi, tất cả đều là hoa tươi.
Lại có khay trà sơn mài Phù Tang đặt những chén trà nhỏ tinh xảo từ lò quan, bên cạnh còn có vài chiếc bình nhỏ từ lò quan, đều cắm đầy hoa tươi theo mùa. Trên xà ngang hai bên treo đèn tua rua lưu ly, trước mỗi bàn dựng một chiếc lá sen ngược, bên trên cắm vài cây nến đại hỷ, ngọn lửa cháy hừng hực, tỏa ra ánh sáng đỏ rực.
Trên bức tường phía chính nam dán một chữ "Thọ" to bằng cái đấu, ghép bằng lá vàng, ánh vàng tỏa sáng, mang đến cho đại sảnh sáng sủa vài phần khí chất phú quý. Hai bên chữ Thọ là đôi câu đối mừng thọ mà Lý Thanh "mượn tạm" của Trịnh Bản Kiều. Bên dưới sát tường là bàn thờ, đào thọ, rượu thọ, như ý, bánh trung thu, mọi thứ đầy đủ, bày biện chật kín. Bên cạnh đó là bàn tiệc chính hôm nay, các vật dụng trên bàn đều là vật hoàng đế ban tặng, bày ra để hiển thị sự tôn quý, các loại đồ uống đều khảm vàng nạm ngọc, có chén vàng khảm ngọc, bát rót rượu bằng gỗ tử hương khảm pha lê, bộ chén đĩa bạch ngọc đôi sen, ấm pha lê. Giữa tiệc bày biện chậu hoa, bình hoa, có bình vàng pha lê ngọc nghiền, bình sứ lò quan, tên các loài hoa trong chậu, bình đều được ghi trên thẻ ngà voi. Phía sau bàn tiệc trưng bày tấm bình phong bạch ngọc khổng lồ mượn từ phủ Tiên Vu: bức "Bách Tử Hiến Thọ".
Bàn tiệc này ngoài nhân vật chính là thọ tinh ra, những người còn lại đều là quan chức quân chính cao cấp của đạo Kiếm Nam, như Tiết độ phó sứ, Vọng Châu thứ sử, Tư mã, Trưởng sử có bối cảnh tông thất, còn có những vị thượng thư, lão tướng quân đã bị giáng chức hoặc từ quan.
Món ăn không nhiều, chủ yếu là món Ích Châu có vị đậm đà cay tê, mỗi món đều được chế biến tinh xảo, khéo léo đến mức khiến người ta không dám hạ đũa.
Hôm nay là yến tiệc lớn nhất từ trước đến nay của tửu lâu Vọng Giang, tất cả chưởng quỹ, quản lý, phục vụ, đầu bếp đều bận đến mức không chạm đất, ai nấy giọng khản đặc, mắt đỏ hoe. Lý Thanh đã sớm tổ chức hội nghị động viên, chỉ cần yến tiệc mừng thọ lần này thành công, mỗi người đều có trọng thưởng.
Thời gian dần trôi, quy trình sắp kết thúc, lão thọ tinh mệt mỏi rã rời, ngồi trên ghế chủ tọa gà gật buồn ngủ. Không biết là do Lý Thanh cố ý sắp xếp hay do người quá đông, trong đại sảnh nóng bức khó chịu, lòng dạ mỗi vị khách đều như đang bị lửa đốt.
"Chủ quán Lý, hôm nay vất vả cho ngươi rồi!" Chương Cừu Kiêm Quỳnh vỗ vai Lý Thanh, ánh mắt tán thưởng. Hôm nay quả thực tổ chức rất thành công, lão thái gia vô cùng hài lòng, khách khứa cũng thỏa mãn.
Lý Thanh thụ sủng nhược kinh, vội cười làm lành: "Phải là tiểu nhân cảm ơn Tiết độ sứ đại nhân mới đúng, yến tiệc lần này chẳng khác nào thực hiện một lần quảng bá tuyệt vời cho cửa tiệm nhỏ này. Sau này còn phải nhờ đại nhân chiếu cố nhiều hơn, tiểu nhân thực sự lo lắng có kẻ không chịu bỏ cuộc ạ!"
Chương Cừu Kiêm Quỳnh hiểu ý của Lý Thanh, cũng cười nhạt: "Đã có phần của Lý biệt giá trong này, ta tự nhiên sẽ giúp ông ấy giữ bát cơm. Nhưng ngươi yên tâm, tửu lâu này sẽ không còn ai dám đánh chủ ý nữa đâu." Nói đến đây, ông hạ thấp giọng cười: "Chủ quán Lý có lẽ còn chưa biết, Lý biệt giá đã nhận được thánh ân của hoàng thượng, được phong làm Tự Ninh Vương. Như vậy thì còn kẻ nào chán sống mà dám đánh chủ ý vào tửu lâu Vọng Giang nữa."
Lý Thanh trong lòng đại hỉ, như vậy chẳng phải hắn lại có thêm một chỗ dựa vững chắc hay sao? Có thời gian nhất định phải đi Trường An một chuyến, lấy lòng Lý Lâm cho tốt.
Đột nhiên, ánh đèn tối dần, Lý Thanh tinh thần phấn chấn, tiết mục chính của đêm nay sắp bắt đầu. Ngay khi mọi người đang kinh ngạc vì sao ánh đèn lại tối đi, ở lối vào lầu xuất hiện một khung cảnh rực rỡ. Đó là năm chiếc xe đẩy hai tầng kết bằng hoa tươi, trên xe thắp hàng chục cây nến nhỏ ngũ sắc. Trong bối cảnh mờ tối, các vòng sáng đan xen, như mơ như thực, trông vô cùng bắt mắt, chậm rãi tiến lên trong tiếng nín thở kinh ngạc của cả sảnh đường.
Trên mỗi chiếc xe đều bày hàng trăm chiếc chén sứ trắng tinh xảo, hơn mười mỹ nữ Hồ Cơ mặc váy bạc nhũ ngũ sắc, như những con bướm diễm lệ nhảy múa giữa rừng hoa, phân phát chén nhỏ đến tay từng vị khách.
Chén nhỏ đặt trên một chiếc đĩa sứ nhỏ, bên cạnh đặt một chiếc thìa đồng tinh xảo, còn có một tấm thẻ đánh dấu sách trang nhã. Mặt trước in hai câu thơ nổi tiếng của Trương Cửu Linh: "Hải thượng sinh minh nguyệt, thiên nhai cộng thử thời" (Trăng sáng mọc trên biển, chân trời cùng lúc này), lật mặt sau lại là điểm nhấn của đêm nay: Tuyết Nê (kem tuyết) ngũ sắc, mời quý khách thưởng thức. Bên dưới là tên các loại Tuyết Nê, hoặc là "Thu sắc liên ba", hoặc là "Hàn yên thúy", đầy chất thơ, khiến người ta cảm thấy một chút tao nhã.
"Tuyết Nê?" Thứ chưa từng nghe thấy bao giờ. Kẻ nóng tính mở nắp chén ra, bên trong là Tuyết Nê các màu tươi sáng, hoặc vàng ngọc tinh tế, hoặc xanh biếc như trúc, hoặc diễm lệ như hoa đào, tỏa ra mùi ngọt dịu khiến người ta không kìm được mà chảy nước miếng. Có người nóng lòng dùng thìa đồng nhỏ múc một miếng bỏ vào miệng nhấm nháp, trong mắt lập tức thoáng qua vẻ ngạc nhiên, ngay sau đó là lời khen ngợi không ngớt, trong lúc miệng khô lưỡi đắng lại càng cảm thấy ngon tuyệt.
Cùng lúc đó, ở mỗi tầng lầu đều diễn ra cảnh tượng tương tự. Màn trình diễn Tuyết Nê mà Lý Thanh dày công thiết kế cuối cùng đã đạt được hiệu quả như mong đợi. Tửu lâu Vọng Giang sôi sục, tiếng khen ngợi như thủy triều, người ta hỏi thăm nhau, săn đón nhau, "Tiểu Lý ký Tuyết Nê" cuối cùng đã nổi tiếng ngay trong đêm Trung Thu năm Thiên Bảo thứ hai.
