Món "tuyết nê" (đá bào) mà Lý Thanh bán hiện nay không còn là loại mà Liêm Nhi và Tiểu Vũ trộn trong căn nhà nhỏ ở Lãng Trung nữa. Công thức đã được cải tiến nhiều lần, lại sử dụng thêm đường mía, tuy chi phí tăng cao nhưng độ ngọt tăng lên khiến hương vị thơm ngon hơn. Để đảm bảo tuyết nê được xốp mịn, Lý Thanh còn thiết kế một bộ dụng cụ khuấy trộn, để nguyên liệu đã pha chế dần dần làm lạnh và đông lại trong quá trình khuấy, thay vì dùng bột băng như trước.

Công thức và quy trình sản xuất tuyết nê là bí mật tuyệt đối, ngoài Lý Thanh và Liêm Nhi ra, chỉ có nhân viên lâu năm Lưu Dã là nắm giữ. Lưu Dã là người làm công đầu tiên mà Lý Thanh thuê, năm nay hai mươi hai tuổi, cha mẹ mất sớm, trong nhà chỉ còn một người chị gái. Hiện tại Lý Thanh trả cho cậu tiền công mỗi tháng ba mươi quan. Tuy túi tiền đã rủng rỉnh nhưng cậu không hề tiêu xài hoang phí, số tiền mỗi tháng đều dành dụm lại. Bình thường cậu ở tại khách điếm Đắc Nguyệt Lâu, từ sau khi ra mắt món tuyết nê, Lý Thanh đã giao cho cậu phụ trách toàn bộ khâu sản xuất.

Do sử dụng đường mía nên chi phí sản xuất tuyết nê tăng vọt, cộng thêm bao bì đắt tiền và dịch vụ thương hiệu, giá bán lẻ cực kỳ cao, không phải là thứ mà bách tính bình dân có thể chịu nổi. Quan trọng hơn, Lý Thanh định vị nó như một loại hàng xa xỉ, không dựa vào nó để kiếm tiền, mà coi đó là một phương thức quảng bá độc quyền của tửu lầu Vọng Giang, không còn đi theo con đường bình dân hóa như ở Lãng Trung nữa.

Lý Thanh đặt xưởng sản xuất tuyết nê ở tầng hầm tửu lầu Vọng Giang. Lưu Dã mỗi ngày đều đi đi về về giữa khách điếm và tửu lầu theo một lộ trình cố định. Ngày tháng trôi qua, cậu dần trở nên chán chường, chủ yếu là vì cậu đã phải lòng một nữ vũ công người Cao Ly. Đoàn múa mà cô gái này thuộc về thường xuyên lưu diễn khắp nơi ở Kiếm Nam, không có nơi ở cố định. Mấy ngày nay họ lại quay về Thành Đô, lòng Lưu Dã đã bay theo người thương. Thói ham rượu chè của lão Dư cuối cùng đã giúp cậu tìm được cơ hội, suốt mấy đêm liền cậu đều lén lút trốn khỏi khách điếm dưới màn đêm.

Đêm nay, Lưu Dã lại đi tìm nữ vũ công như thường lệ. Cậu đã hạ quyết tâm muốn cưới cô làm vợ, đã thỏa thuận với chủ đoàn múa bỏ ra một trăm quan để chuộc thân cho cô. Cậu đã dành dụm được tám mươi quan, hai mươi quan còn lại định ngày mai sẽ hỏi mượn trước chủ đoàn. Hai người lưu luyến chia tay, Lưu Dã chìm đắm trong tình yêu, phấn chấn quay trở về khách điếm.

Đầu đông ở Thành Đô, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm không lớn, ngày nắng cũng không nhiều, thường xuyên xuất hiện sương mù dày đặc. Hôm nay cũng không ngoại lệ, bầu trời âm u, không có trăng, trên đường lớn đã bị bao phủ bởi lớp sương mù dày, tầm nhìn không quá mười trượng.

Lưu Dã vội vã đi dọc theo chân tường, đêm khuya vô cùng tĩnh mịch, cả con phố dường như chỉ nghe thấy tiếng bước chân xào xạc của chính mình, không có người qua lại nào khác. Nhưng không hiểu sao, cậu cảm giác trên con phố này không chỉ có một mình mình, dường như có người đang bước đi với nhịp điệu trùng khớp với cậu.

Cảm giác này ngày càng mãnh liệt, cậu đột ngột dừng bước, quay phắt đầu lại. Trước mắt vẫn là một màn xám xịt, không có lấy một bóng người.

Càng đi về phía trước, sương mù càng lạnh và ẩm ướt hơn. Tóc của Lưu Dã trở nên ướt đẫm bết lại trên trán. Con đường này cậu đã đi qua mấy lần, nhưng đêm nay lại cảm thấy xa lạ vô cùng, con phố dài đằng đẵng không thấy điểm dừng.

Đi thêm một lát nữa, đã tới gần cầu Tứ Mã. Khu vực này sương mù hơi mỏng, có thể nhìn xa hơn một chút. Trong làn sương mờ, Lưu Dã thấp thoáng nhìn thấy tửu lầu Vọng Giang, phía trên có ánh đèn yếu ớt hắt ra. Từ độ cao của ánh đèn, có thể đoán đó là tầng năm của tửu lầu, chủ nhân vẫn còn đang làm việc, trong lòng Lưu Dã trào dâng một nỗi hổ thẹn, cậu rảo bước nhanh hơn.

Đột nhiên, từ con ngõ nhỏ bên trái mơ hồ truyền đến tiếng hét kinh hãi của một người phụ nữ. Âm thanh này xuyên qua lớp sương mù dày đặc, thấp đến mức gần như không nghe thấy. Ngay sau đó là tiếng kêu nghe như "Cứu mạng! Cứu mạng!", âm thanh ngày càng nhỏ, cũng ngày càng thê lương, tiếng "cứu mạng" cuối cùng biến thành một tiếng kêu ai oán dài rồi đột ngột im bặt.

Lưu Dã loạng choạng chạy như điên về phía phát ra tiếng kêu. Trong ngõ nhỏ tối tăm, sương mù dày đặc, đưa tay không thấy năm ngón, hoàn toàn không thể phân biệt được phương hướng, nhưng cậu vẫn theo bản năng lao về phía trước.

"Cô ở đâu? Cô ở đâu?" Cậu lớn tiếng kêu gào, đã tới tận cuối ngõ nhưng chẳng có một bóng người.

Không có lời đáp, cậu dừng chân lắng nghe, dường như nghe thấy có tiếng động mơ hồ ở gần đó. Lưu Dã đột nhiên cảm thấy sợ hãi, xoay người bỏ chạy ngược lại. Thế nhưng ngay phía trước mặt cậu, một nhóm bóng đen mờ ảo xuất hiện, có đến vài chục người, chặn đứng lối ra. Lưu Dã sợ hãi hít một hơi lạnh, lùi lại một bước lớn rồi ngã ngồi xuống đất.

"Các người là ai?" Cậu hét lớn, kinh hoàng tột độ.

"Người đợi cậu!" Một giọng nói đáp lại, rất trầm và lạnh lùng, như thể phát ra từ dưới lòng đất: "Cậu chính là Lưu Dã phải không! Chúng ta đợi cậu lâu lắm rồi..."

Ngay lúc Lưu Dã hét lên tiếng tuyệt vọng cuối cùng, ngọn đèn yếu ớt trên không trung cũng chớp tắt. Lý Thanh dường như cũng nghe thấy điều gì đó, hắn đẩy cửa sổ ra, một luồng sương mù dày đặc ập vào mặt. Hắn rùng mình một cái, gió nổi lên rồi, là ngọn gió lạnh thấu xương, thời tiết sắp thay đổi. Những sợi sương mù lướt qua bên cạnh hắn, hơi thở thoát ra ngưng tụ thành làn khói trắng.

"Chẳng lẽ đã vào đông rồi sao?"

Lý Thanh vội vàng đóng cửa sổ lại, ngọn đèn chập chờn lại thẳng đứng trở lại. Hiện tại là cuối tháng mười, nếu tính theo dương lịch thì cũng đã gần tháng mười hai, quả thực đã vào đông, mùa thu say đắm lòng người đã qua rồi.

"Một năm cảnh đẹp quân tu ký, tối thị chanh hoàng quất lục thời" (Cảnh đẹp nhất trong năm, chính là lúc cam vàng quýt xanh). Mùa thu là mùa thu hoạch, mùa màng trên cánh đồng đã thu hoạch xong, trái cây trong rừng đã hái, cá béo trong ao đã bắt, đâu đâu cũng là những nụ cười vui vẻ. Đối với thương nhân, niềm vui này chính là thu hoạch của họ, thu hoạch được từng đồng tiền đồng vàng óng. Sau khi vào thu, ngành ăn uống ở Thành Đô ngày càng bùng nổ, sự cạnh tranh giữa hai khu vực ăn uống lớn là cầu Tứ Mã và Đông Thị ngày càng khốc liệt. Khu vực cầu Tứ Mã là lựa chọn hàng đầu truyền thống của tầng lớp trung thượng lưu, còn ở khu vực Đông Thị lại là nơi tụ họp của các thương nhân. Vốn dĩ hai nơi nước sông không phạm nước giếng, mỗi bên đều có nguồn khách ổn định. Thế nhưng từ khi tửu lầu Vọng Giang ra mắt món tuyết nê, việc thưởng thức tuyết nê đã trở thành biểu tượng của sự phong nhã và tu dưỡng, từ đó tạo ra một hiệu ứng cánh bướm sâu xa, thậm chí còn vạch rõ ranh giới xã hội vốn mập mờ giữa hai nơi. Cầu Tứ Mã là nơi của giới thượng lưu, còn Đông Thị bị coi là chốn của tầng lớp bình dân. Dù là phong nhã thật hay hư vinh giả, kết quả là một lượng lớn khách quen ở Đông Thị quay lưng chuyển sang phía Tây, gia nhập hàng ngũ những người đua đòi phong nhã, không cam lòng bị gọi là kẻ hạ lưu.

"Vọng Giang lâu trung phẩm tuyết nê, do thị vương hầu dã nan khứ" (Trong lầu Vọng Giang thưởng tuyết nê, ngay cả vương hầu cũng khó lòng rời bước).

Đi ăn ở tửu lầu Vọng Giang dần dần trở thành một biểu tượng của địa vị xã hội.

Lý Thanh đóng sổ sách lại, vươn vai một cái thật dài. Hắn dùng tuyết nê làm môi giới, cẩn thận lên kế hoạch cho một cuộc chiến thương hiệu tửu lầu, kết quả thu được lại vượt xa sự mong đợi của hắn. Từ việc đến tửu lầu Vọng Giang ăn cơm chỉ để thưởng thức tuyết nê, đến việc đến tửu lầu Vọng Giang ăn cơm để nâng cao địa vị xã hội, trong đó đã thực hiện một bước nhảy vọt về chất.

Nhưng thực tế nhất vẫn là sự bùng nổ của doanh thu, những con số trên sổ sách thật khiến hắn lưu luyến không rời. Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, hắn đã thu lợi nhuận ròng hai vạn bốn ngàn quan. Ở Lãng Trung làm lụng vất vả ba tháng mới kiếm được hai ngàn quan, mà giờ đây, mỗi ngày hắn chỉ cần uống trà, gảy bàn tính, tiền bạc cuồn cuộn đã chảy vào túi. Đây chính là hiệu ứng tư bản và hiệu ứng thương hiệu, tư bản lớn, thương hiệu lớn giành được lợi nhuận cao.

Mặc dù việc kinh doanh tốt đến kinh ngạc, nhưng trong lòng Lý Thanh vẫn luôn có một nỗi lo, đó là nền tảng của thương hiệu này thiếu đi sự vững chắc. Ở kiếp sau, nền tảng như vậy cần hàng trăm năm để xây dựng, cần sự tích lũy của mấy thế hệ.

Hiện tại, thứ hắn cần nhất là chỗ dựa, một chỗ dựa cứng rắn. Sau tiệc mừng thọ dịp Trung Thu, gần như tất cả mọi người đều cho rằng chỗ dựa của tửu lầu Vọng Giang là Tiết độ sứ đại nhân. Lý Thanh khẽ thở dài, hắn biết thực ra đó chỉ là Chương Cừu Kiêm Quỳnh nể mặt Tiên Vu Trọng Thông, khi người sau đi sứ Nam Chiếu, đã thay ông ta đến chống lưng cho mình.

Nhà họ Hải tuy tạm thời án binh bất động, nhưng không có nghĩa là họ bỏ qua cho mình. Nhà họ Hải giống như một con sói, đang nhìn chằm chằm vào mình trong bóng tối, ánh mắt lóe lên vẻ hung ác muốn ăn tươi nuốt sống. Chỉ cần bị họ nhìn ra mình không có đủ thực lực, họ sẽ hung hãn lao vào cắn xé.

"Không được! Nhất định phải nghĩ cách tạo mối quan hệ với Chương Cừu Kiêm Quỳnh."

Ngày hôm sau, tửu lầu Vọng Giang vừa mở cửa, Liêm Nhi đã lao vào cửa tiệm như một cơn gió, kinh hoàng kêu lên: "Công tử, không xong rồi! Xảy ra chuyện rồi."

"Chuyện gì?"

Nhìn gương mặt kinh hoàng của Liêm Nhi, trong lòng Lý Thanh đột nhiên cảm thấy điềm chẳng lành.

"Lưu Dã mất tích rồi, muội vừa hỏi lão Dư ở cùng phòng với Lưu Dã, đêm qua Lưu Dã không hề quay về khách điếm."

"Cái gì!"

Lý Thanh đứng bật dậy, "Ta chẳng phải đã dặn lão Dư trông chừng cậu ta sao?"

Liêm Nhi thở dài nói: "Lão Dư ham rượu, nghe nói ngày nào cũng uống say mèm, sao có thể trông chừng được cậu ta."

Sau lưng Lý Thanh bắt đầu đổ mồ hôi lạnh, Lưu Dã là người nắm giữ kỹ thuật then chốt, thân phận vô cùng nhạy cảm. Sự mất tích của cậu chỉ có hai khả năng: bị mua chuộc hoặc bị bắt cóc.

Trong đầu hắn đang đánh giá nhanh sự việc lần này, hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Rất nhanh sẽ có người tung ra món tuyết nê tương tự. Mặc dù tửu lầu không dựa vào tuyết nê để kiếm tiền, nhưng sự tràn lan của tuyết nê sẽ khiến bầu không khí văn hóa mà hắn vất vả gây dựng bấy lâu nay tan thành mây khói.

"Nhà họ Hải!" Hai chữ này đột nhiên hiện lên trong đầu Lý Thanh, nhà họ Hải cuối cùng đã ra tay rồi.

Đột nhiên, Trương Vượng dẫn một nhóm người bước vào đại môn, mặt đầy nước mắt, thần sắc có chút đờ đẫn. Phía sau hắn, trong đám đông có khiêng theo một chiếc cáng. Trái tim Lý Thanh thắt lại.

"Trương Vượng, đó là ai!"

"Là Lưu Dã, cậu ấy chết rồi!"