Tháng tư năm Thiên Bảo thứ ba, chiến sự tại Điền Đông đang hồi gay cấn. Huyện úy huyện Nghĩa Tân là Đường Thắng trộm cắp quân khí, làm lung lay lòng quân, khi sự việc bại lộ liền bị kết án tử hình. Hắn bị chém đầu thị chúng tại ngã ba đường ngang huyện Nghĩa Tân, thủ cấp treo tại bến tàu ba ngày để răn đe kẻ hậu thế. Đồng bọn của hắn đều bị đày đi Cao Xương sung quân. Huyện lệnh huyện Nghĩa Tân vì quản lý không nghiêm, bỏ bê chính sự, bị giáng chức xuống làm Huyện thừa huyện Khai Biên, chức Huyện lệnh tạm thời do Chủ bạ kiêm nhiệm.

Vừa loại bỏ được Huyện úy, lại kiêm luôn chức Huyện lệnh, Lý Thanh biết rõ đây chắc chắn là nhờ Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhúng tay vào phía sau. Chẳng bao lâu, thư riêng của Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã được gửi tới. Trong thư chỉ chúc mừng hắn được làm Huyện lệnh và dặn dò phải làm việc cho tốt, nhưng ở cuối thư lại tiết lộ một tin tức chấn động: Triều đình đã quyết định biến bến tàu huyện Nam Khê thành quân cảng vĩnh viễn. Nói cách khác, cơ hội của huyện Nghĩa Tân đã đến.

Lý Thanh đọc xong, không khỏi nhiệt huyết sôi trào, chỉ muốn lao ra khỏi nhà, triệu tập toàn thể dân chúng để đọc diễn văn nhậm chức, hùng biện một phen. Thế nhưng, thời Đường không phải hậu thế, thành tích là do làm mà ra chứ không phải nhờ miệng lưỡi. Nhiệt huyết của Lý Thanh nhanh chóng nguội lạnh, hắn thầm suy tính: Bến tàu hiện tại quá nhỏ, những con tàu lớn trên ba trăm thạch hoàn toàn không thể cập bến, bắt buộc phải mở rộng. Ngoài ra còn hai việc cấp bách phải làm: Một là tu sửa huyện nha, hai là xây cầu trên sông Hồng Thủy, đây là việc hắn đã từng hứa hẹn.

Kinh phí xây cầu vốn đã được định đoạt, một phần do quận cấp phát, phần còn lại lấy từ gia sản tịch thu của Đường Thắng để bù vào. Tuy nhiên, Lý Thanh cân nhắc vùng núi thường xảy ra lũ lụt, nên muốn xây một cây cầu đá có thể sử dụng hàng trăm năm, vì vậy nguồn vốn bị thiếu hụt. Huyện không thể lấy ra được tiền, hắn cùng Liêm Nhi bàn bạc, quyết định phần thiếu hụt sẽ do chính họ bỏ tiền túi ra bù vào.

Sáng sớm, Lý Thanh chống ô ra khỏi cửa, đi tìm Vương Xương Linh bàn chuyện mở rộng bến tàu. Mấy ngày liền, trời cứ đổ mưa phùn lất phất, tựa như nước mắt của một người đàn bà hay khóc, rơi mãi không dứt. Đặc biệt là vào mùa xuân, khiến cả những người có tính khí tốt nhất cũng phải phiền lòng vì trận mưa vô lý này, nảy sinh tâm trạng muốn chửi thề một câu.

Mưa giăng mịt mù, chẳng thành hạt cũng chẳng thành sợi, dưới sự đuổi bắt của cơn gió nhẹ, toàn bộ huyện thành như bị chôn vùi trong làn sương mù ấy. Mặc dù trời mưa, nhưng đường ngang lại náo nhiệt hơn trước. Hôm nay là ngày họp chợ, nước mưa vừa gột rửa sạch sẽ những phiến đá xanh vào sáng sớm, nhưng giờ đây lại bị vô số bước chân bùn lầy giẫm lên thành một mảng nhầy nhụa. Trên đường ngang khắp nơi đều là ô giấy dầu đỏ, dày đặc, cao thấp chập chùng, nhìn không thấy điểm dừng. Vật giá ở Nghĩa Tân đã giảm xuống, dân huyện không cần phải chạy sang huyện Nam Khê mua hàng nữa. Khách khứa đông đúc, thương mại dần hưng thịnh, hàng hóa trong cửa tiệm phong phú, cơm canh trong tửu lầu đầy đặn, lại mở thêm vài quán trọ. Một số thương nhân có tầm nhìn bắt đầu mua đất quanh khu vực bến tàu. Lý Thanh đương nhiên không chịu thua kém, nhờ Liêm Nhi đứng ra mua một mảnh đất lớn ở góc gần đường ngang phía tây bến tàu, dùng làm kho bãi trung chuyển hàng hóa.

Kể từ sau khi Huyện úy bị chém đầu thị chúng, Vương Xương Linh dường như trẻ lại mười tuổi, như một con ngựa già không biết mệt mỏi, suốt ngày bôn ba khắp các nơi trong huyện. Khi Lý Thanh tìm thấy ông, ông đang chuẩn bị xuống nông thôn thị sát việc đồng áng.

"Tiên sinh định xuống nông thôn sao?"

Lý Thanh nhìn Vương Xương Linh từ trên xuống dưới, thấy ông đã thay một bộ áo tơi, đầu đội nón lá, chân mang dép cỏ, trông chẳng khác nào một lão nông nơi thôn dã, không khỏi bật cười: "Ngày đó tiên sinh đến nhà tôi mà ăn mặc thế này, tôi nhất định sẽ nghĩ là bậc đại hiền tới thăm."

Vương Xương Linh cười ha hả: "Đây mới là bản sắc của ta, lâu không xuống ruộng cũng thấy ngứa chân." Ông dừng lại một chút, liếc nhìn hắn: "Dương Minh sáng sớm tìm ta, có phải vì chuyện xây cầu không? Ta nói trước, ngày đó chính ngươi đã hứa, không tiêu tốn một đồng nào của huyện." Nói xong, ông quay người bước đi.

Lý Thanh sao có thể để ông chuồn mất, kéo tuột ông trở lại phòng: "Tôi khi nào tới đòi tiền ông? Ông cứ ở lại thêm một canh giờ rồi hãy đi, tôi bàn với ông một chuyện."

Vương Xương Linh cởi áo tơi, lại sai người mang tới hai chén trà nóng, mới cười nói: "Nói đi! Ngươi không vì tiền thì là vì chuyện gì?"

Lý Thanh cười đắc ý, thì thầm bên tai ông: "Tin chính xác, bến tàu huyện Nam Khê sắp được quy hoạch cho quân đội rồi."

"Cái gì?" Vương Xương Linh kinh ngạc nhảy dựng lên, nhìn hắn đầy vẻ không tin: "Là tin do Tiết độ sứ đại nhân cho ngươi sao?"

"Đúng!" Lý Thanh lấy thư của Chương Cừu Kiêm Quỳnh đưa cho Vương Xương Linh.

Vương Xương Linh chần chừ một chút, nhận lấy thư chỉ liếc qua nhanh, tay đã bắt đầu run rẩy.

"Trời ơi! Huyện Nghĩa Tân chúng ta cuối cùng cũng sắp ngẩng đầu lên được rồi."

Ông đi đi lại lại trong phòng, sắc mặt vì kích động mà trở nên đỏ gay, tựa như vỏ quýt lâu năm. Ông dừng bước, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào Lý Thanh: "Dương Minh, chúng ta phải nhanh chóng mở rộng bến tàu mới được."

"Tôi tìm ông chính là vì chuyện này, muốn bàn bạc về vấn đề kinh phí mở rộng bến tàu."

Vương Xương Linh nhíu mày, huyện không có tiền, kinh phí xây cầu vừa được quận cấp phát, không thể xin thêm, vậy thì lấy tiền ở đâu ra? Ông ôm đầu ngồi xổm xuống đất suy tư, nhưng trong đầu chỉ như con đường sau mưa, lầy lội không chịu nổi.

Đột nhiên, ông như ngộ ra điều gì, ngẩng đầu nhìn Lý Thanh, thấy trong mắt hắn ẩn chứa ý cười. Tâm tư Vương Xương Linh bỗng chốc nhẹ nhõm, gắt gỏng: "Ngươi đã có cách rồi, sao không nói với ta, làm ta phí công lo lắng một trận."

Lý Thanh cười nói: "Cách của tôi rất đơn giản, tôi định tối ngày kia bày hai bàn tiệc ở Mân Nghĩa Lâu để mời khách, quyên góp kinh phí từ các đại thương hộ ở huyện Nghĩa Tân. Chỉ là tôi chưa thạo địa bàn, cần ông giúp tôi viết thiệp mời."

Vương Xương Linh suy nghĩ một lát rồi nói: "Cách này tuy cũ nhưng cũng hiệu quả. Tuy nhiên ta phải nhắc nhở ngươi trước, huyện Nghĩa Tân không như huyện Nam Khê, không có nhiều nhà giàu, vài hộ giàu có nhất cũng đã chuyển đi rồi. Ba bốn trăm quan thì còn được, chứ nếu lên tới cả ngàn quan thì e là không quyên nổi đâu."

Lý Thanh nhún vai: "Quyên được bao nhiêu hay bấy nhiêu, phần thiếu hụt thực sự thì tôi sẽ bù vào."

Vương Xương Linh nghe vậy lại cười: "Huyện Nghĩa Tân chúng ta vớ được ông huyện lệnh giàu có như ngươi, cũng là cái vận may của nó. Người ta làm quan là mang tiền về nhà, ngươi thì hay rồi, còn phải dốc cả vốn liếng ra bù lỗ. Ngươi mà làm quan mười năm tám năm, chẳng phải đi ăn mày sao."

Lý Thanh lắc đầu cười: "Tôi có bao nhiêu tiền mà bù, nhiều lắm cũng chỉ là một cây cầu, cùng lắm là cái bến tàu này. Những chuyện như vậy thỉnh thoảng làm thì được, làm nhiều quá, kẻ ghen ghét sẽ dâng sớ tấu lên, nói ngươi tư ý thu phục lòng dân. Dính tới chữ 'tư' (riêng), cho dù không mất đầu thì đày đi sung quân cũng không tránh khỏi. Cho nên người ta nói công tư phải phân minh, chính là đạo lý này."

Vương Xương Linh ngẩn ra, rồi cười khổ: "Ta còn đang định bảo ngươi bỏ chút tiền mở vài trường quan học, ngươi đã chặn họng ta mất rồi."

Lý Thanh cười ranh mãnh: "Ông yên tâm, số tiền tôi quyên được tuyệt đối không chỉ một ngàn quan, phần dư ra sẽ để ông mở trường quan học."

Mân Nghĩa tửu lâu là tửu lâu lớn nhất huyện Nghĩa Tân, có tổng cộng ba tầng. Đứng trên tầng cao nhất, dòng sông Mân bao la liền hiện ra trước mắt, chỉ thấy sóng nước mênh mông, chảy cuồn cuộn về phía bầu trời xanh.

Tối hôm đó, trước tửu lâu Mân Nghĩa đèn đuốc huy hoàng. Nói là huy hoàng, thực ra chỉ là treo ba chiếc đèn lồng chết chóc trước cửa chính, trông đặc biệt nổi bật trong tòa thành Nghĩa Tân vốn đã nhắm mắt ngủ say khi đêm xuống. Tuy nhiên, huyện Nghĩa Tân về đêm còn một điểm sáng âm u nữa, đó là Phẩm Hoa Lâu. Hai nơi tương phản rực rỡ, giống như hai con mắt đang tỏa sáng, một con tên là "No ấm", một con tên là "Dục vọng".

Nghe tin Huyện lệnh mời khách, đám thương nhân giàu có nhận được thiệp mời đã sớm có mặt trước tửu lâu Mân Nghĩa. Tuy nói mời khách vào ban đêm, nhưng có vài người ăn xong cơm trưa đã vội vã đến dự tiệc, cũng không vào tửu lâu mà chỉ đứng trước cửa cười hì hì chào hỏi người quen.

Gặp kẻ thích trêu chọc, sẽ hỏi một câu: "Vương chưởng quỹ, ông đứng đây là...?"

"Ha ha! Huyện lệnh đại nhân mời khách, việc buôn bán của tôi bận quá, vốn không muốn đến, nhưng không từ chối được sự nhiệt tình của Huyện lệnh đại nhân, đành phải đến thôi." Lại sợ người hỏi không tin, vội vàng lấy thiệp mời ra cho xem, mắt thì dán chặt vào biểu cảm của đối phương. Thấy người xem thốt lên một tiếng "Ồ" đầy chua chát, trong lòng liền càng thêm đắc ý.

Đến khi trời sắp tối, trước tửu lâu Mân Nghĩa đã tụ tập hai, ba mươi nhân vật có tiếng tăm của huyện Nghĩa Tân, nói những lời xu nịnh lẫn nhau, dường như họ không cần ăn cơm, chỉ cần những lời xu nịnh là có thể no bụng vậy.

Theo một chiếc kiệu nhỏ màu xanh lục tiến lại gần, đã có mấy kẻ nhanh nhạy như chó đánh hơi thấy xương, tranh nhau lao lên trước, vây quanh chiếc kiệu khom lưng cười lấy lòng, miệng gọi Huyện lệnh này, Huyện lệnh nọ, trong tay kẹp hai tấm thiệp, một tấm là thiệp mời Huyện lệnh gửi cho hắn, một tấm là thiệp hắn chuẩn bị mời lại Huyện lệnh.

Cách xưng hô làm quan này cũng có cái tinh tế, ví dụ như rõ ràng là Vương phó cục trưởng, Vương phó xứ trưởng, ngươi chỉ có thể gọi ông ta là Vương cục, Vương xứ, chữ "phó" kia tuyệt đối không được nói ra. Vì vậy, Lý Thanh tuy chỉ là Huyện lệnh tạm quyền, phẩm quan vẫn là Tòng cửu phẩm của Chủ bạ, nhưng không ai dám gọi hắn là Lý đại diện.

Kiệu nhỏ hạ xuống, tùy tùng Trương Vượng sớm đã vén rèm kiệu. Lý Thanh - vị Huyện lệnh tạm quyền của huyện Nghĩa Tân - bước đi theo dáng vẻ quan lại từ trong kiệu bước ra. Dáng đi này hắn đã luyện suốt cả buổi chiều mới tạm thành hình, thế nhưng năm xưa hắn học nhảy điệu slow four, chỉ hai vòng là đã ra dáng ra hình. Có lẽ là do đối tượng phải đối phó khác nhau chăng! Lý Thanh vừa mới bước đi, còn chưa kịp bày ra uy phong của quan lại, đã có mấy gương mặt nịnh hót chặn đường, tay vừa siết lại, trong tay đã có thêm vài tấm thiệp mời. Có vài kẻ vì quá căng thẳng, thậm chí còn nhét ngược lại tấm thiệp mà Lý Thanh đưa cho hắn.

Đám người xung quanh cũng phát hiện ra Huyện lệnh, như một đám phóng viên săn tin tức tình ái, ùa tới vây kín Huyện lệnh đại nhân, tranh nhau tự giới thiệu, chỉ hận không thể đọc thuộc lòng cả gia phả tổ tông mười tám đời. Mấy kẻ thực sự không chen vào được, liền nắm lấy tay Trương Vượng hỏi han đủ điều, chẳng mấy chốc, những tin đồn bên lề của Huyện lệnh đại nhân đã được biết sơ qua một hai, trong lòng bắt đầu lo lắng cho chuyện chung thân đại sự của Lý Thanh. Còn trong túi Trương Vượng thì đã có thêm mấy trăm văn tiền, nặng trĩu treo bên hông, đi lại lắc lư, trông hệt như con bò đực thong dong trở về nhà.

Lý Thanh gần như sắp bị nước bọt văng tung tóe nhấn chìm, hắn gạt đám người ra, nói một câu "miễn bình luận", rồi lao thẳng vào trong tửu lâu. Chỉ tiếc là dáng đi quan lại luyện suốt buổi chiều, cuối cùng chỉ bước được đúng một bước.