Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía cô bé vừa lên tiếng. Cô bé giơ một tờ giấy vàng lên, ánh mắt đầy mong chờ đưa cho mẹ mình. Người mẹ đón lấy tờ giấy, liếc mắt nhìn qua, rồi lập tức trợn tròn mắt: "A ha!" Bà ta hét lớn một tiếng, nhảy vọt lên cao cả thước.
"Trúng rồi! Trúng rồi! Con gái ta trúng rồi." Bà ta ôm chầm lấy con, như con gà mái mẹ đang bảo vệ thức ăn, ba bước chạy đến trước mặt Lý Thanh, dúi tờ giấy vào tay hắn: "Tiểu ca! Ngươi xem con số này, chẳng phải là năm bốn năm sáu tám sao?"
"Chúc mừng! Chúc mừng! Các vị, con số mà cô bé này bốc được chính là năm bốn năm sáu tám, phần thưởng này, con bé đã trúng rồi."
Trong đám đông vang lên một hồi tiếc nuối, có tiếng thở dài, cũng có tiếng ngưỡng mộ. Đám đông dần tản đi, chỉ còn gã nho sinh kia không chịu rời bước, cứ chằm chằm nhìn Lý Thanh và người trúng thưởng giao dịch.
"Trong này chắc chắn có gian lận! Phải trả tiền lại cho ta." Hắn đột nhiên xông lên, túm lấy Lý Thanh rồi gào thét.
Lý Thanh vừa mới đỡ cô bé lên ngựa, bị người kia đẩy một cái, suýt chút nữa làm rơi cô bé xuống. Cô bé bị dọa sợ, lập tức òa khóc nức nở. Lý Thanh nổi giận, hất mạnh tay hắn ra, quát lớn: "Mọi quy trình đều công khai, mọi người đều trông thấy cả, ta cũng đã hỏi qua ngươi, đến cuối cùng ngươi lại trở mặt. Chữ tín là gốc rễ lập thân! Nhân phẩm của ngươi chỉ đáng giá năm văn tiền này thôi sao?"
Lý Thanh sức khỏe cường tráng, hất văng gã kia ra xa năm, sáu bước. Cái khăn trùm đầu của gã cũng rơi mất, ống tay áo dính đầy bùn đen, trông vô cùng nhếch nhác. Người xung quanh thấy vậy cũng thấy chướng mắt, liền phụ họa: "Đã đánh cược thì phải chịu thua, con số là do chính tay ngươi bốc, không trúng thì chỉ có thể trách vận may mình kém, làm gì có lý lẽ đòi lại tiền? Nhìn ngươi cũng là người đọc sách, mà tư cách đánh cược lại chẳng ra sao cả!"
Mọi người bàn tán xôn xao, đều chỉ trích gã nho sinh hẹp hòi. Gã nho sinh lồm cồm bò dậy từ dưới đất, mặt lúc xanh lúc trắng. Hắn trừng mắt nhìn Lý Thanh đầy ác độc rồi quay đầu bỏ chạy, giữa đường còn rơi mất một chiếc giày, khiến đám đông được một trận cười nghiêng ngả.
"Công tử, người này ta từng gặp, hình như có chút quan hệ với quan phủ, hay là chúng ta đi mau thôi!" Liêm Nhi lộ vẻ lo lắng.
"Cũng phải!" Lý Thanh gật đầu: "Đợi ta trả mấy cái bàn này đã rồi hãy đi, nàng cứ giữ kỹ tiền đi."
Bàn khá nặng, Lý Thanh phải tìm thêm hai người giúp đỡ. Đến khi hắn quay lại, lại thấy mấy tên nha dịch đang vây quanh Liêm Nhi làm ầm ĩ. Cái vò đựng tiền đã bị gã nho sinh kia cướp lấy, hắn mặt mày đầy nham hiểm, chỉ tay vào Liêm Nhi đang khóc nức nở mà chửi bới:
"Hai đứa gian phu dâm phụ, dám ngang nhiên lập mưu lừa tiền giữa phố, tưởng Đại Đường ta không có vương pháp sao?" Hắn tuy là người đọc sách, nhưng lời lẽ lại vô cùng ác độc.
Lý Thanh chỉ thấy đầu óc "ong" lên một tiếng, mắt trợn ngược, sớm quên mất hắn có chỗ dựa khỉ gió gì, hai bước lao tới, vung nắm đấm cứng như búa sắt giáng mạnh vào mặt gã nho sinh:
"Lão tử muốn đánh chết cái loại con hoang như ngươi!"
Chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết, gã nho sinh bị đấm văng xa cả trượng, cái vò trong tay rơi vỡ tan tành, mấy ngàn đồng thông bảo vàng óng lăn lóc đầy đất.
Mấy tên nha dịch thấy Lý Thanh làm càn, liền rút đao vây chặt lấy hắn. Người nhà của gã nho sinh càng thêm phẫn nộ, giơ xích sắt định khóa đầu Lý Thanh lại.
"Ta là người của phủ Tiên Vu ở huyện Tân Chính, kẻ nào không sợ chết thì cứ việc bắt ta!" Lý Thanh thấy tình thế cấp bách, đành lôi phủ Tiên Vu ra. Quả nhiên, đám nha dịch nghe hắn nói vậy liền không dám manh động. Tên huyện úy cầm đầu chỉ vào gã nho sinh vẫn đang lăn lộn dưới đất nói: "Tôn cử nhân đây tố cáo ngươi lừa đảo giữa phố, đã có đơn kiện, bất kể ngươi là ai cũng phải theo chúng ta về nha môn. Nếu ngươi hợp tác, chúng ta cũng không làm khó ngươi."
Lý Thanh thầm thở dài: "Không có chỗ dựa mà làm trò bốc thăm này quả là khó sống." Hắn nhanh chóng suy tính đối sách. Thứ hắn có thể dựa vào chỉ là phủ Trương và phủ Tiên Vu. Phủ Trương tuy chắc chắn sẽ giúp, nhưng lúc này phu nhân và lão gia đều đã đến huyện Tân Chính chúc thọ rồi. Lý Thanh chợt nhớ đến chiếc nhẫn bạc, liền nói với đám nha dịch: "Được! Ta theo các ngươi về, nhưng hãy để ta dặn dò muội muội vài câu."
Huyện úy đáp: "Trong đơn kiện của Tôn cử nhân không có nó, ngươi có thể nói, nhưng phải nhanh lên, đừng để lỡ giờ giấc." Rồi lại trừng mắt với đám thuộc hạ: "Còn không mau nhặt tiền lên."
Lý Thanh kéo Liêm Nhi ra một bên, lấy chiếc nhẫn bạc nhét vào tay nàng, hạ giọng dặn dò: "Dưới gối ta còn mấy trăm văn tiền, nàng thuê một chiếc xe nhanh chóng đến huyện Tân Chính tìm đại lão gia Tiên Vu Trọng Thông đến cứu ta. Nhớ kỹ, là đại lão gia, lấy chiếc nhẫn bạc này làm bằng chứng."
Liêm Nhi vừa căng thẳng vừa sợ hãi, muốn khóc mà không ra nước mắt. Nghe Lý Thanh nói nghiêm trọng, nàng chỉ biết ghi nhớ từng lời, gật đầu lia lịa rồi xoay người chạy đi trong hoảng loạn.
Đám nha dịch áp giải Lý Thanh đến huyện nha, gã Tôn cử nhân khập khiễng đi theo phía sau.
Lý Thanh dọc đường thầm suy tính: "Liễu Tùy Phong này là kẻ cực kỳ hám lợi. Nếu hắn biết mình đã không còn ở phủ Trương, liệu có thiên vị gã nho sinh có quan hệ kia không? Dù mình có lý, cũng sẽ bị hắn dùng một câu mà phủi sạch. Không được! Tuyệt đối không được để hắn biết mình đã rời khỏi phủ Trương, tốt nhất là tìm cách được bảo lãnh tại ngoại, chờ Tiên Vu Trọng Thông kịp đến."
Điều Lý Thanh lo lắng nhất là phủ Tiên Vu đang tổ chức mừng thọ, Liêm Nhi chưa chắc đã gặp được Tiên Vu Trọng Thông, cho dù gặp được, ông ta cũng chưa chắc rút được thời gian, có khi sẽ trì hoãn vài ngày. Nhưng một khi đã định án, thì dù Tiết độ sứ có đích thân tới cũng khó mà lật lại vụ án này. Lý Thanh không khỏi thầm sốt ruột: "Phải nghĩ cách khiến Liễu Tùy Phong nhớ lại năm mươi lượng bạc kia mới được."
---❊ ❖ ❊---
"Chát!" Liễu Tùy Phong gõ mạnh lên kinh đường mộc: "Áp giải kẻ lừa đảo giữa phố lên đường."
Nha dịch dẫn Lý Thanh lên công đường, Liễu Tùy Phong nhìn thấy liền giật mình. Đây chẳng phải là tây tịch (thầy dạy học) của phủ Trương sao? Sao lại là kẻ lừa đảo giữa phố? Vài tháng trước, chính mình còn nhận của hắn năm mươi lượng bạc, sao có thể đi lừa đảo vì mấy quan tiền? Hắn nghi hoặc nhìn nguyên cáo, thấy gã mặt mũi bầm dập, khóe miệng còn vương vết máu, trong lòng liền đoán đây chắc chắn là ân oán cá nhân của hai người, mượn danh lừa đảo để tố cáo đối phương. Gã Tôn cử nhân tuy có chút quan hệ, nhưng mặt mũi của Trương phu nhân thì lớn hơn nhiều.
"Người đâu! Lấy ghế cho Lý công tử ngồi."
"Đại nhân, việc này..." Tôn cử nhân giật mình, chẳng lẽ hắn cũng là người quen của huyện lệnh? Thấy Lý Thanh thản nhiên ngồi xuống, trong lòng hắn bỗng thấy bất an.
"Lấy cả ghế cho Tôn cử nhân nữa." Theo lệ Đại Đường, người có công danh thì gặp quan không cần quỳ.
"Lý công tử, ta hỏi ngươi, Tôn cử nhân tố cáo ngươi lừa đảo giữa phố, ngươi có nhận không?"
Lý Thanh đứng dậy hành lễ nói: "Đại nhân xin nghe ta nói xong, rồi hãy phán xét xem ta có lừa đảo hay không."
Ngay sau đó, hắn kể lại chi tiết quá trình bốc thăm, cuối cùng cười ha hả: "Con ngựa đó thực ra là của Trương Cừu, cách bốc thăm cũng là hắn học được từ Thành Đô. Từ sau khi thi đỗ đồng sinh, hắn vẫn luôn khổ đọc ở Tân Chính, chuẩn bị ứng thí kỳ thi hương cuối năm. Đại nhân cũng biết tính tình hắn, buồn chán quá nên bảo ta ra mặt thử trò mới lạ này thay hắn."
Trương Cừu này xưa nay hoang đường, chuyện nhảm nhí này chỉ có đổ lên đầu hắn mới nói thông được. Còn việc đối chất, hắn càng không lo, nếu Trương Cừu tới, thì Trương phu nhân cũng đã tới từ lâu rồi.
Liễu Tùy Phong thầm cười lạnh, Trương Cừu khổ đọc? Trừ khi mặt trời mọc hướng tây, lại còn lôi cả đồng sinh vào. Ý đồ của kẻ này rõ ràng là muốn nhắc nhở mình về năm mươi lượng bạc kia. Hắn là kẻ lọc lõi, sao không biết nặng nhẹ, nếu nghe theo lời hắn mà kết thúc vụ án này, thì khoản tiền hương khói một trăm quan mỗi năm của gã Tôn cử nhân kia e là không còn nữa. Vụ án này không thể đắc tội bên nào, cách tốt nhất là sấm to nhưng mưa nhỏ, vừa giữ mặt mũi cho Tôn cử nhân để xả cơn giận, vừa để Lý Thanh tránh được kiếp tù đày, đồng thời cũng dễ ăn nói với phía Trương phu nhân.
Nghĩ đến đây, Liễu Tùy Phong liếc nhìn Lý Thanh, khẽ nháy mắt với hắn. Nhưng thấy hắn thần sắc bình thản, lại chợt nhớ đến thân phận đạo sĩ của hắn, lòng khinh bỉ nổi lên. Cho hắn ngồi mà hắn dám ngồi thật, mặt Liễu Tùy Phong dần trở nên âm trầm, chuyện này dù không truy cứu, cũng phải cho hắn nếm chút khổ sở.
"Chát!" Hắn lại gõ mạnh kinh đường mộc, giận dữ nói: "Nhưng bản quan nghe ngươi nói, rõ ràng thấy ngươi đang lừa đảo. Theo lời ngươi, thu mỗi người năm văn tiền, cuối cùng ngựa lại đưa cho một người, còn những người khác thì tiền mất tật mang, đây chẳng phải là lừa đảo sao?"
"Đại nhân..." Lý Thanh tất nhiên hiểu ý nháy mắt của Liễu Tùy Phong, trong lòng thầm mừng, định đứng dậy đáp lời, nhưng bị Liễu Tùy Phong ngắt lời.
"Ta hỏi ngươi, ngươi có công danh trên người không?"
"Chưa có!"
"Đã không có công danh, thì quỳ xuống trả lời bản quan!"
Lý Thanh kinh ngạc. Hắn tuy hiểu Liễu Tùy Phong đang diễn kịch, nhưng thái độ trước cung kính sau ngạo mạn, thay đổi nhanh chóng như vậy khiến mặt mũi hắn thực sự khó giữ. Đang lúc do dự, bên tai bỗng nghe một tiếng quát: "Quỳ xuống!"
Hắn đột nhiên cảm thấy khoeo chân bị một vật đập trúng, xương cốt như muốn nứt ra, đau đớn không chịu nổi, thân bất do kỷ "bộp" một tiếng quỳ xuống đất. Lý Thanh đột ngột quay đầu trừng mắt nhìn, chỉ thấy một tên nha dịch giơ gậy đỏ đen, mặt mày dữ tợn nhìn mình, tựa như con quỷ nhỏ chạy ra từ điện Diêm Vương. Tên nha dịch đánh người đó chính là cháu của Tôn cử nhân, khó khăn lắm mới tìm được cơ hội dạy dỗ Lý Thanh một trận, hắn giơ gậy định đánh tiếp, nhưng thấy ánh mắt Lý Thanh sắc bén như dao đâm vào mình, hắn bỗng chột dạ, cây gậy giơ cao mà không đánh xuống được.
"Được rồi!" Liễu Tùy Phong phất tay, ngăn tên nha dịch lại. Cây gậy đỏ đen này làm bằng gỗ sắt, cực kỳ cứng chắc, nếu không đánh theo cách chuyên môn, vài gậy là mất mạng người.
"Vậy ngươi nói xem, sao ngươi không phải là lừa đảo?"
Lý Thanh lại bị cú đánh dư thừa này làm cho nổi giận trong lòng, hắn thẳng lưng lạnh lùng nói: "Cái gọi là lừa đảo, tất phải nói một đằng làm một nẻo, dùng sự thật hư cấu hoặc che giấu chân tướng. Nhưng ta tổ chức bốc thăm, trước và sau đều nói rõ ràng, không hề che giấu, hành sự cũng quang minh chính đại, cũng đã trao ngựa cho người trúng thưởng. Xin hỏi huyện lệnh đại nhân, chỗ nào có nửa điểm lừa đảo? Trong luật lệ Đại Đường này có điều khoản nào nói ta là lừa đảo?"
