Dòng người xếp hàng trước cửa tiệm nhỏ đã vòng qua cả góc phố. Liêm Nhi bận rộn đến mức chân không chạm đất. Đột nhiên thấy hai người bọn họ cùng trở về, trong lòng nàng thoáng chút kinh ngạc nhưng cũng chẳng còn thời gian để hỏi han kỹ lưỡng. Nàng chỉ cằn nhằn Tiểu Vũ vài câu, ánh mắt liếc xéo sang phía Lý Thanh, thấy hắn vẫn tinh thần phấn chấn thì nhận lấy tiền rồi ném vào vò, thậm chí chẳng buồn đếm lại. Nàng còn phấn khích hơn cả hôm nhận được hai mươi lượng bạc từ nghĩa phụ. Sau đó Dương Chiêu cũng chạy đến. Suốt cả ngày hôm đó, Liêm Nhi phát hiện ra mọi người dường như đều có chút lơ đễnh, trong lòng liền nảy sinh nghi hoặc, thầm nghĩ: "Chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì rồi, tối về phải tra hỏi Tiểu Vũ cho ra lẽ mới được."
Lại qua vài ngày, đúng vào ngày mười chín tháng sáu. Hôm nay là ngày phát lương đầu tiên của tiệm đồ uống lạnh, nhưng cũng là ngày lễ thành đạo của Quan Âm Bồ Tát, đồng thời là dịp hội chợ dân gian vô cùng náo nhiệt. Dòng người đổ về như thác lũ, bách tính từ bốn huyện tám xã đều kéo hết về thành Lãng Châu. Khi mặt trời còn đang say ngủ, những người bán hàng rong đã sớm ra đường để "chiếm chỗ". Chỗ này bày một quầy nặn tượng đất, chỗ kia đứng một kẻ bán hồ lô ngào đường, hoặc có người trèo lên cây treo vài tấm mành trúc mùa hè; hay trải vài tờ giấy trắng, một ông đồ già co rúm trong góc mài mực, vốn tự phụ không muốn cùng hàng ngũ con buôn, đôi mắt ông ta dường như nhìn lên tận trời xanh, nhưng chiếc áo dài trên người lại chằng chịt những mảnh vá, e rằng còn nhiều hơn cả bộ y phục rách rưới của phường ăn mày.
Lý Thanh đến tiệm từ sáng sớm, hôm nay sẽ là một ngày bận rộn bất thường, cũng là ngày tiền đồng ào ào đổ vào túi. Hơn mười ngày nay, việc kinh doanh phát đạt ngày qua ngày khiến mọi người luôn trong tình trạng làm việc hết công suất. Nhân thủ cũng phải tăng dần, từ bốn người lên thành mười người. Tuy nhiên, có một điều được kiểm soát nghiêm ngặt, đó chính là công thức làm đá và tuyết nê (kem tuyết). Cho đến nay, chỉ có ba người bọn họ biết. Liêm Nhi và Tiểu Vũ không còn đến tiệm nữa mà ở nhà chuyên tâm điều chế tuyết nê, nhờ vậy mà buổi tối các nàng có thể ngủ nhiều hơn một chút.
Dần dần, mặt trời thức giấc và lộ ra gương mặt tươi cười. Trên đường phố bắt đầu xuất hiện những người nóng lòng. Ở đầu phía đông của phố Phủ Tiền chính là chùa Quan Âm, người ngày một đông. Những người đi lễ chùa xong xuôi liền đổ ra đường, chật cứng cả phố xá. Đồ bán trên phố chủ yếu là đồ chơi và thức ăn. Một gã béo lùn bán nước đường rang gạo, vai gánh đôi quang gánh vừa đi vừa cười, trong tay gõ trống bỏi kêu vang trời. Thỉnh thoảng lại có người chặn gã lại, bỏ ra một đồng tiền là được uống một bát lớn ngon lành. Nhưng trẻ con lại hứng thú với đồ chơi hơn: những con gà đất nặn, đuôi cắm hai sợi lông gà đỏ, nhìn chẳng giống thật chút nào nhưng lũ trẻ lại rất thích. Nhà nào có con cái thì không thể không mua, hơn nữa còn có thể thổi kêu "u u". Ngoài ra còn có bán sáo nhỏ, bán bướm giấy, chuồn chuồn tre, lật đật, khiến lũ trẻ hoa cả mắt.
Nhưng năm nay nổi tiếng nhất vẫn là tuyết nê và kem que của tiệm Tiểu Lý Ký, đặc biệt là tuyết nê. Không ít người lặn lội từ các huyện xa xôi đến chỉ vì món này. Món ăn mới lạ này khiến bất cứ ai từng nếm thử đều phải thèm nhỏ dãi, người chưa được ăn thì càng khao khát. Nó thậm chí còn trở thành vốn liếng để lũ trẻ khoe khoang với nhau. Đứa nào được ăn hai lần thì ưỡn ngực cao hơn đứa chỉ mới ăn một lần, còn đứa chưa được ăn thì trông như lá cây bị sương muối, ủ rũ chán chường, rồi đột nhiên đôi mắt lại sáng rực lên, thề thốt rằng hôm nay cha nhất định sẽ đưa mình đi ăn.
Trước quầy của tiệm Tiểu Lý Ký, dòng người đông nghẹt như cảnh tượng ở cửa hàng gạo trước nạn đói. Không hiểu sao lại xuất hiện ba hàng người, họ nhìn nhau trừng trừng, ai cũng cho rằng mình là người đến trước, giằng co một lúc rồi bắt đầu tranh cãi.
Chen lấn, xô đẩy, gào thét, hàng chục bàn tay tranh nhau vươn về phía tuyết nê trên tay người làm, suýt nữa làm sập cả quầy. Lý Thanh vã mồ hôi hột, liên tục gầm lên: "Dương Chiêu! Dương Chiêu! Ngươi chết ở đâu rồi, còn không mau mau ra giữ trật tự cho ta!" Dương Chiêu vội vàng chạy từ trong phòng ra, lại gọi thêm cả Lưu Dã đang nướng ốc quế cùng ra sức kéo đẩy, mới miễn cưỡng ngăn chặn được tình hình xấu đi, nhưng tiếng ồn ào náo loạn thì vẫn chưa bao giờ dứt.
Lý Thanh bận rộn đến mức ước gì mình có thêm một con mắt. Hắn vừa thu tiền, vừa chăm chú nhìn vào phiếu nhận hàng trên tay khách. Hôm qua đã xuất hiện phiếu giả, làm giả y như thật, ngay cả nét chữ cũng giống đến vài phần. Hắn phải thức trắng đêm để làm ra loại phiếu mới, tạm thời dùng thẻ gỗ thay cho giấy, lại đặt làm thêm một loạt thẻ sắt, dự định ngày mai sẽ đưa vào sử dụng. Đột nhiên, hắn cảm thấy có người vỗ vào vai mình. Quay đầu lại, đó chính là tên tiểu nhị ở lầu Túy Hương mà hắn quen thuộc nhất.
"Chưởng quỹ nhà ta bảo ngươi mang một hũ tuyết nê nhỏ qua đó, chủ nhân nhà ta đến rồi, muốn gặp ngươi!"
Nghe nói vị chủ nhân bí ẩn kia muốn gặp mình, trong lòng Lý Thanh có chút thấp thỏm không yên. Chẳng lẽ thấy hắn buôn bán phát đạt nên muốn tăng tiền thuê nhà sao? Hắn vội lấy một hũ tuyết nê, quay đầu quát: "Dương Chiêu! Ngươi qua đây giúp ta thu tiền, ta đi một chút sẽ về ngay."
Đây là lần thứ ba hắn để Dương Chiêu thu tiền, nhưng lần nào tính sổ cuối ngày cũng thiếu mất một hai quan. Lý Thanh cũng biết tên này tay chân không sạch sẽ, nên chỉ cần không quá đáng thì hắn cũng bỏ qua. Hơn nữa, thân thể vợ của hắn cũng đã bị mình nhìn thấy, coi như đó là chút phí bồi thường tinh thần cho hắn vậy.
Dương Chiêu vừa định vào trong phòng hóng mát, đột nhiên nghe Lý Thanh gọi mình giúp thu tiền thì mừng rỡ vô cùng. Hắn vốn định ăn chắc Lý Thanh, không ngờ Lý Thanh trông còn trẻ mà thủ đoạn lại lão luyện, chưa bao giờ cho hắn cơ hội tham gia vào công việc cốt lõi như quản lý sổ sách, điều chế tuyết nê, thậm chí tiền công của hắn cũng là thanh toán theo ngày, làm tốt thì thưởng, lười biếng thì trừ. Lần trước tên mặt đen gây chuyện, hắn chỉ lùi lại một bước mà đã bị trừ mất hai trăm văn tiền thưởng, hắn thậm chí còn muốn đem cả vợ mình ra để bù vào mà cũng không được. Tuy nhiên, ngoại trừ việc Lý Thanh quá tính toán ra thì các phương diện khác cũng không tệ. Chỉ mới nửa tháng, hắn đã nhận được mười quan bao gồm cả tiền thưởng và tiền công, nhiều gấp đôi so với thỏa thuận ban đầu, lại còn xin được năm quan tiền công cho vợ, nơi ở cũng được chuyển sang nhà có sân riêng. Cho nên tổng thể mà nói, Dương Chiêu vẫn khá hài lòng với vị chủ nhân Lý Thanh này.
Hắn hớn hở chạy tới nhận lấy việc thu tiền, bất kể là bao lâu, một quan hai quan tiền lẻ này nhất định phải lấy, nếu không thì thật có lỗi với cơ hội hiếm có này.
Lý Thanh xách hũ tuyết nê nhỏ, phi như bay lên tầng hai. Loại hũ tuyết nê này đi theo phân khúc cao cấp, tuy không phải đồ sứ thanh từ Việt Châu nhưng cũng trong trẻo tinh tế, giá trị không hề rẻ, giống như rượu Mao Đài, Ngũ Lương của hậu thế, làm cái bao bì bằng ngọc hay pha lê, chuyên cung cấp cho cán bộ chính phủ... không đúng! Chuyên cung cấp cho những nhà quyền quý thưởng thức. Còn chưa đến phòng chưởng quỹ, hắn đã thấy một thiếu nữ mặc áo trắng, tà váy xoay nhẹ như một đám mây trắng lướt qua trước mắt hắn, rồi biến mất vào trong phòng. Chỉ một cái nhìn thoáng qua đó, Lý Thanh đã chạm phải ánh mắt nàng, ánh mắt trong veo thuần khiết, gương mặt như băng ngọc, không vướng chút bụi trần, tựa như tiên nữ giữa tầng mây.
Lý Thanh thầm khen ngợi không ngớt. Mỹ nữ hậu thế tuy không ít nhưng đa phần đều bị phủ một lớp mùi tiền, người thực sự mang chút tiên khí, nếu không phải diễn viên trên màn ảnh thì cũng là giả bộ thanh cao, nhưng ánh mắt lại không rời khỏi túi tiền của đàn ông. Còn cô gái này, chỉ một cái xoay người, một cái lướt nhẹ đã toát lên vẻ siêu phàm thoát tục.
"Lý chưởng quỹ, chủ nhân đang đợi cậu đấy!" Chưởng quỹ ló đầu ra thấy Lý Thanh liền vẫy tay bảo hắn vào.
Trong phòng chỉ có vị chủ nhân với thần thái ôn hòa đang ngồi một mình, cô gái lúc nãy đã không thấy đâu. Lý Thanh chỉ thấy rèm châu khẽ lay động, biết rằng cô gái đó đã vào phòng trong, trong lòng thoáng chút tiếc nuối, như thể vừa bỏ lỡ một khung cảnh đẹp nhất.
"Việc làm ăn của Lý công tử phát đạt đến mức khiến ta cũng phải bất ngờ. Ngày đó thấy Lý công tử dùng tới hai mươi trong số ba mươi quan vốn liếng để nộp tiền thuê nhà, trong lòng ta vừa khâm phục sự quyết đoán của công tử, lại vừa lo lắng thay cho công tử. Nhưng giờ nhìn lại, quả nhiên không làm ta thất vọng."
Vị chủ nhân lại liếc nhìn hũ sứ trên tay Lý Thanh, cười nói tiếp: "Thứ công tử bán ra thật sự nằm ngoài dự đoán. Ta tự hào rằng những kỳ trân dị bảo trên đời này đều đã từng chiêm ngưỡng, ngay cả những món đồ bí mật trong hoàng cung cũng đều đã xem qua, nhưng món tuyết nê này thì đúng là lần đầu tiên trong đời mới thấy. Nói ra thì cách làm cũng đơn giản, nhưng ta thực sự khâm phục trí tưởng tượng của Lý công tử, có thể tạo ra một món tráng miệng giải nhiệt tuyệt vời như thế này. Ta đã ăn thử rồi, hương vị quả thực rất ngon!"
Phản ứng của Lý Thanh nhanh nhạy biết bao, lập tức nắm bắt được sơ hở trong lời nói của đối phương, thầm nghĩ: "Có thể chiêm ngưỡng những bảo vật bí mật của hoàng gia, nếu không phải thái giám quản lý kho nội cung thì cũng là tôn thất, hoặc chính là Lý Long Cơ. Lý Long Cơ thì không thể nào, thái giám cũng không giống, vậy chỉ còn một khả năng: Tôn thất nhà họ Lý. Hèn gì chưởng quỹ và tiểu nhị của tửu lâu này ai nấy đều sợ ngài như sợ cọp, chết sống không chịu tiết lộ thân phận. Cô gái vừa rồi tuổi không lớn, nếu là con gái của ngài, thì nàng chính là quận chúa của Đại Đường rồi, hèn gì khí chất lại tốt đến thế."
