Lão Dư quất một tiếng roi, tiếng roi thanh thúy vang lên trong không trung. Cỗ xe ngựa rời khỏi phủ Tiết độ sứ, chậm rãi lăn bánh về hướng Tứ Mã Kiều.

Xe ngựa xuyên qua màn đêm. Bầu trời quang đãng, không một gợn mây, một vầng trăng tròn vành vạnh như đang du hành giữa đại dương xanh thẳm vô tận, cô độc rải xuống mặt đất những tia sáng lạnh lẽo. Dưới đất, trên mái ngói, đâu đâu cũng được nhuộm một tầng bạc trắng.

Đêm vô cùng tĩnh mịch, đường sá vắng vẻ lạnh lẽo, thỉnh thoảng mới có vài kẻ say rượu khoác vai nhau lảo đảo bước qua. Không biết từ lúc nào, Lý Thanh đã ở trong phủ Chương Cừu Kiêm Quỳnh được hai canh giờ. Cuối cùng Chương Cừu Kiêm Quỳnh cũng thu nhận hắn, đây là điều hắn hằng mong đợi bấy lâu. Thế nhưng khi nguyện vọng đã thành, lòng hắn lại trở nên thất vọng, trống rỗng. Lý Thanh đột nhiên cảm thấy mệt mỏi, chán chường. Hắn nhớ những ngày tháng ở Nghi Lũng và Lãng Châu, dẫu bận rộn nhưng ngày ngày nhìn thấy hũ tiền đầy thêm là một niềm hạnh phúc vô ưu vô lo. Còn bây giờ, dù đã có vạn quan tài sản trong tay, niềm vui và sự vô tư ấy đã chẳng còn. Vạn quan tài sản ấy biến thành một ngọn núi lớn đè nặng lên vai, khiến hắn cảm thấy mình dường như đang dần trở thành nô lệ của đồng tiền, lại thêm sự chèn ép từng bước của nhà họ Hải khiến hắn không sao thở nổi.

"Không biết giờ này Liêm Nhi thế nào rồi." Trong lòng Lý Thanh bất chợt dâng lên nỗi khao khát được trở về nhà.

Thân xe rung lên, đã tiến vào Tứ Mã Kiều. Qua cửa sổ xe, hắn lại nhìn thấy Vọng Giang tửu lâu đèn đuốc huy hoàng, thấp thoáng nghe thấy tiếng ồn ào từ phía cổng chính. Tâm trí hắn lập tức bị kéo trở về thực tại: "Chỉ còn năm ngày, mình phải tranh thủ thôi."

Đi thêm vài bước, xe ngựa dừng lại. Phía trước truyền đến giọng nói hơi khàn của lão Dư: "Chủ nhân! Có người chặn xe phía trước, hình như lại là tên đại thiếu gia nhà họ Hải kia."

Lý Thanh ghé mắt nhìn ra, dưới ánh trăng quả nhiên là Hải Trung Thiên đang ra sức vung tay chặn xe.

"Cho hắn lên xe!"

Lý Thanh khẽ mỉm cười, xem ra việc hắn giao cho Trương Vượng đã thành công.

Cửa xe mở ra, Hải Trung Thiên lê cái thân hình béo mập vụng về leo lên xe, rụt rè nhìn Lý Thanh một cái rồi thu mình vào góc, cúi đầu im lặng.

"Sao? Hai trăm quan tiền vẫn chưa đủ để qua đêm à?"

Hải Trung Thiên không đáp, đầu lại càng cúi thấp hơn. Hắn vốn hớn hở chạy đến Phỉ Thúy Lâu, đưa tiền cho mụ tú bà để chuộc Yên Như. Đúng lúc hai người đang uống rượu tâm tình, tình nồng ý đượm, mụ tú bà đột nhiên lật lọng xông vào, nói rằng có một thương nhân lớn ở Lãng Trung nhờ người nhắn lại, muốn bỏ ra sáu trăm quan để mua đứt Yên Như. Mụ ép hắn nếu trong ba ngày không đưa ra được sáu trăm quan thì phải để người đi. Yên Như níu kéo hắn, ánh mắt bi thương tuyệt vọng khiến tim Hải Trung Thiên như tan nát, hắn lập tức nghiến răng đồng ý. Nhưng muốn có thêm bốn trăm quan nữa, ngoài việc tìm Lý Thanh vay tiền, hắn còn biết cách nào khác?

"Tôi muốn vay thêm bốn trăm quan nữa." Giọng hắn nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Lý Thanh liếc nhìn hắn. Hắn đã sớm biết kẻ này đêm nay chắc chắn sẽ không đạt được mục đích. Hắn ra lệnh cho Trương Vượng đi phá đám, hứa sáu trăm quan để chuộc người phụ nữ kia rồi đặt cọc trước một trăm quan. Mụ tú bà vốn chỉ biết tiền chứ không biết người, đương nhiên sẽ lật lọng không nhận nợ cũ.

"Vay thêm bốn trăm quan, ngươi nói nhẹ nhàng quá nhỉ? Ngươi có biết bốn trăm quan này đủ cho một gia đình bình thường sống bao nhiêu năm không? Ngươi tưởng chỗ ta là nơi đúc tiền à?"

"Tôi nhất định sẽ trả lại cho anh!" Hải Trung Thiên đột ngột ngẩng đầu, trong mắt thậm chí còn rơm rớm lệ, "Tôi muốn chuộc thân cho Yên Như, tôi không thể để cô ấy bị gã đàn ông khác chà đạp thêm lần nào nữa."

Lý Thanh thấy hắn tinh thần uể oải, dáng vẻ đáng thương, trong lòng bất chợt dấy lên một tia trắc ẩn, nhưng tia trắc ẩn ấy thoáng qua rồi biến mất ngay lập tức.

"Hải công tử, không phải tôi không tin ngươi, ngươi có biết ngươi đã vay ta bao nhiêu tiền rồi không?" Hắn lấy từ trong ngực ra cái túi gấm vàng nhỏ, rút ra sáu tờ giấy nợ: "Đã hơn một ngàn quan rồi. Mười quan, hai mươi quan trước đây ta coi như tình nghĩa bạn bè mà cho ngươi, nhưng một ngàn quan này, ngươi định nói sao đây? Ít nhất ngươi phải cho ta một thời hạn trả nợ, dùng cái gì để trả? Nếu không, đừng trách ta báo quan, đừng trách ta đến tận phủ nhà ngươi mà đòi!"

Sắc mặt Hải Trung Thiên tái mét, như thể hụt chân rơi từ trên mây xuống: "Một ngàn quan!" Hắn khẽ kêu lên, tay vô thức muốn chạm vào những tờ giấy nợ nhưng đã bị Lý Thanh nhanh tay thu lại. Hải Trung Thiên cứng đờ người. Lúc này, Yên Như sống hay chết đột nhiên không còn quan trọng nữa, lòng hắn chìm xuống vực sâu, trong đầu chỉ toàn là khoản nợ trên trời rơi xuống này.

"Một ngàn quan! Làm sao mình trả nổi?" Hắn ở bên ngoài tự xưng là đại thiếu gia nhà họ Hải, thực chất chỉ là kẻ ăn bám, mỗi tháng chỉ có mười quan tiền tiêu vặt, lại còn phải nuôi vợ con. Một ngàn quan này thì phải trả đến bao giờ? Những giọt mồ hôi to như hạt đậu chảy dài xuống gương mặt hình quả bí của hắn.

"Có thể thư thả thêm mấy ngày được không? Để tôi đi nghĩ cách!"

Hắn thấp giọng cầu xin. Chuyện này tuyệt đối không thể để đại bá biết được, nếu ông ta biết hắn qua lại với Lý Thanh, chắc chắn sẽ đánh gãy chân hắn. Hải Trung Thiên đối với phụ nữ thì ngu ngốc, đó là do nội tiết quá mạnh, nhưng ở những phương diện khác, chỉ số thông minh của hắn vẫn bình thường. Chuyện ân oán giữa nhà họ Hải và Lý Thanh gần đây hắn cũng nghe phong phanh, chỉ là không dứt ra được sự cám dỗ về tiền bạc từ Lý Thanh, tựa như thuốc phiện thời hậu thế, biết là có hại nhưng không thể rời xa.

Hắn ôm đầu suy nghĩ nát óc. Trang sức của vợ có thể đem cầm một ít, tiền riêng của cha có thể lấy trộm một chút, nhưng tổng cộng cũng chỉ được khoảng trăm quan, không đủ nổi một phần mười.

Lý Thanh thấy sắc mặt hắn biến đổi liên tục, giọng điệu liền dịu lại, chậm rãi nói: "Xét ra thì chúng ta là bạn bè, ta không nên ép ngươi như vậy. Nhưng ta vất vả kiếm tiền, ngươi lại đi chốn ăn chơi trác táng, có bao giờ ngươi nghĩ cho ta, có bao giờ coi ta là bạn bè không!"

Sắc mặt Hải Trung Thiên biến đổi mấy lần, lần này lại đỏ ửng lên. 'Bạn bè!' Hắn chưa từng coi gã đàn ông nào là bạn, trong lòng hắn chỉ có hồng nhan tri kỷ. Phải rồi! Hắn chợt nhớ đến tin đồn ở chốn lầu xanh hôm nay, rằng nhà họ Hải đã giành thắng lợi lớn trong cuộc chiến thương mại với Vọng Giang tửu lâu. Chắc chắn là vậy rồi.

Nghĩ đến đây, hắn vội vàng nói: "Lý đại ca, tôi tuy là người nhà họ Hải, nhưng chuyện làm ăn của nhà họ Hải tôi không hề dính líu đến."

Lý Thanh khẽ thở dài: "Chúng ta là bạn, lời vừa rồi là ta quá lời, xin lỗi ngươi. Nhưng ta thực sự đang kẹt vốn, nhà họ Hải các ngươi đã dồn ta vào đường cùng, nếu không ta cũng chẳng hỏi tiền ngươi. Ta cũng biết ngươi không có tiền, nhưng nếu ngươi giúp ta một việc nhỏ, khoản nợ này ta sẽ thư thả cho ngươi thêm vài tháng."

"Việc gì?" Giọng Hải Trung Thiên đã run rẩy.

"Thực ra cũng chẳng phải việc gì lớn. Tuyết nê của nhà họ Hải các ngươi vừa rẻ vừa tốt, ta muốn xem nó được làm ra như thế nào. Không biết ngươi có thể dẫn một tiểu nhị của ta vào đó đi một vòng, học hỏi kinh nghiệm được không?"

Hắn cố gắng dùng giọng điệu nhẹ nhàng nhất để nói về việc này, nhưng Hải Trung Thiên lập tức nghe ra ý đồ. Dẫn đối thủ cạnh tranh của nhà họ Hải vào ăn cắp bí quyết, đây đâu phải chuyện nhỏ? Hắn há hốc mồm không nói nên lời, hồi lâu sau mới lắp bắp: "Không phải tôi không muốn, chỉ là quy củ nhà họ Hải rất nghiêm ngặt, e là tôi có lòng mà lực bất tòng tâm."

"Hừ!" Lý Thanh hừ lạnh một tiếng. Hắn sớm biết Hải Trung Thiên không thể làm được việc này, chỉ là muốn mở giá cao trước mà thôi.

"Được rồi! Ta cũng không làm khó ngươi. Ngươi về vẽ một bản đồ, chỉ cho ta vị trí cụ thể của xưởng làm Tuyết nê, thế là được rồi chứ gì!"

Lý Thanh thấy Hải Trung Thiên lại lộ vẻ khó xử, ánh mắt đột nhiên lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi dao, quát lớn: "Ngươi tưởng ta đang cầu xin ngươi à? Ta nói cho ngươi biết, ngày mai giờ này nếu ngươi không đem bản đồ đến, ta sẽ đích thân đến tận phủ nhà ngươi đòi tiền. Để xem Hải Lan có đánh gãy chân chó của ngươi không, không tin thì cứ thử xem. Giờ thì, cút ngay cho ta!"

Hải Trung Thiên bị sát khí trong mắt Lý Thanh làm cho kinh hồn bạt vía, hắn vừa lăn vừa bò xuống xe, chạy ra bảy tám bước mới quay đầu nhìn lại, nỗi kinh hoàng vẫn còn đó, đôi chân run rẩy không ngừng. Nhìn trân trân chiếc xe ngựa rời đi, hắn chẳng biết làm sao, đành lủi thủi bước đi từng bước nặng nhọc. Còn chưa đi được mấy bước, hắn chợt nghe phía sau xe ngựa quay đầu trở lại, bên tai vang lên tiếng cười lạnh của Lý Thanh: "Hồng nhan tri kỷ của ngươi đang chờ ngươi chuộc thân đấy! Ta đưa trước cho ngươi hai trăm lượng bạc, nếu ngươi là người giữ chữ tín, ta sẽ nặn ra thêm hai trăm lượng nữa cho ngươi cũng không muộn."

Hải Trung Thiên dừng bước, cả người run lên bần bật. Hắn đột ngột quay đầu, nhìn hai nén bạc trắng bóng trên mặt đất, đôi mắt vốn dĩ thất thần, mông lung giờ đây dần dần tỏa sáng.