Tiểu nương ngẩng đầu lên, tuyệt vọng nhìn người đàn ông xấu xí sắp mua mình đi. Trong mắt nàng thoáng hiện lên một tia đau khổ. Người đàn ông kia đang định rút chiếc cỏ tiêu trên đầu nàng, thì bỗng nghe một tiếng quát như sấm rền vang lên bên tai: "Khoan đã!"

Tiếng vừa dứt, người đã tới. Một bàn tay to như cái quạt vỗ mạnh vào tay gã, một bóng người cao lớn bước tới, tách gã và tiểu nương ra xa. Người đó chính là Lý Thanh. Vốn dĩ hắn còn đang do dự, nhưng khi nhìn thấy vẻ đau khổ trong mắt nàng, máu nóng xông lên tận óc, không thể nhịn được nữa.

"Ngươi là thằng nào!"

Người đàn ông béo đen lùi lại một bước, kinh ngạc nhìn Lý Thanh, rồi lại nhìn tiểu nương, thấy trong đôi mắt tuyệt vọng của nàng bỗng lóe lên một tia sáng lạ.

"Ngươi đừng quản ta là ai, nàng không bán cho ai cả!" Lý Thanh trừng mắt hung dữ nhìn gã, hai nắm đấm to như cái đấu siết chặt lại.

Người đàn ông kia thẹn quá hóa giận, dùng sức đẩy mạnh Lý Thanh: "Lão tử đã bàn xong giá cả rồi, tên tiểu tử thối nhà ngươi đến đây gây chuyện gì!"

Lời còn chưa dứt, một nắm đấm đột ngột phóng to trước mắt, "Bốp!" một tiếng nện thẳng vào sống mũi gã. Người đàn ông béo đen kêu lên một tiếng, lảo đảo lùi lại mấy bước, ôm mặt ngồi thụp xuống, nước mắt nước mũi giàn giụa. Đám đông vây xem hỗn loạn cả lên.

Lý Thanh quay người giật lấy chiếc cỏ tiêu trên đầu tiểu nương, vò nát bét, hận giọng nói: "Bao nhiêu tiền cũng không bán!" Hắn nắm lấy cổ tay tiểu nương, tách đám đông ra rồi sải bước đi thẳng. Người đàn ông kia gầm lên một tiếng, định đứng dậy lao tới, nhưng không ngờ lại bị đám đông vây xem chặn đứng, chỉ có thể trơ mắt nhìn hai người đi xa.

Chạy đến một đầu ngõ nhỏ, hắn mới vội vàng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì? Sao lại rơi vào cảnh này?"

Cánh mũi tiểu nương phập phồng, hốc mắt dần đỏ lên. Nàng nhìn chằm chằm vào Lý Thanh, tiếng nức nở bỗng vang lên, rồi nàng gục vào tường khóc rống.

"Ông nội tôi bị ngựa kinh húc chết rồi, tìm không thấy chủ nhân, cũng không có tiền an táng. Đã bốn ngày rồi, nếu không chôn cất thì thi thể sẽ hỏng mất, tôi... tôi không còn cách nào khác cả!"

"Đừng khóc! Đừng khóc! Chúng ta quay về rồi nói tiếp, được không?" Mấy người qua đường kinh ngạc nhìn hai người họ, thấy tình thế đó, dường như lại muốn vây lại xem, Lý Thanh đỏ bừng cả mặt, thấp giọng cầu xin tiểu nương bình tĩnh lại.

"Đi thôi!" Tiểu nương lau nước mắt. Bán thân không thành, nàng lại lo lắng tình hình ở nhà, suy đi tính lại, chỉ còn cách đưa người đàn ông hào phóng này về nhà, xem thử hắn có cách gì không.

Trên đường đi, Lý Thanh đã biết tên nàng là Liêm Nhi. Nàng là trẻ bị bỏ rơi từ nhỏ, được ông nội nhặt được dưới một tấm mành rách ở chợ phía Đông Trường An nên mới có cái tên đó. Trong nhà không còn người thân nào khác, hai ông cháu nương tựa vào nhau mà sống.

Nhà của Liêm Nhi nằm ở ngoài cửa Đông. Lý Thanh theo nàng đi qua một con hẻm hẹp, nhìn thấy những người phụ nữ đang vã mồ hôi quạt lò lửa, những người đàn ông trung niên đang tụ tập tán gẫu, lũ trẻ cởi truồng chạy nhảy, và một cái ao nhỏ đã chuyển màu xanh lục. Không khí nồng nặc mùi hôi thối. Xuyên qua những ngôi nhà bằng bùn vàng san sát, Liêm Nhi chỉ vào ba căn nhà xiêu vẹo ở tận cùng: "Công tử, phía trước chính là nhà của tôi."

Chưa đến gần, từ xa đã thấy cánh cửa gỗ mục nát, bạc màu đang đung đưa trong gió, phát ra tiếng "kẽo kẹt" chói tai. Một con chó vàng gầy trơ xương ngửi thấy hơi thở của chủ nhân, liền sủa vang chạy ra đón, quấn quýt quanh chân nàng. Liêm Nhi xoa đầu nó đầy yêu thương, lấy từ trong lòng ra nửa cái bánh mè nhét vào miệng nó. Con chó vàng ngậm bánh, kêu "ư ử" hai tiếng rồi chạy biến đi đâu mất.

Sân nhà được rào bằng cành cây thành một hàng rào nhỏ, bên trong trồng vài loại rau. Tuy đơn sơ nhưng sân được quét dọn sạch sẽ. Ở góc sân có một cây hồng cao lớn, cành lá sum suê, chẳng biết đã mọc bao nhiêu năm. Dưới gốc cây buộc một con ngựa, bên cạnh móng ngựa chất đống cỏ khô, còn có một cái vò sành rách đựng nửa vò nước trong. Lý Thanh tuy không biết về ngựa, nhưng thấy con ngựa này tinh thần uể oải, lông bờm xơ xác, toàn thân đầy ghẻ lở, rõ ràng là một con ngựa kém.

"Chính nó đã húc chết ông nội, mà không tìm thấy chủ nhân đâu." Mắt Liêm Nhi đỏ hoe, vội vàng chạy vào trong căn nhà nhỏ. Căn nhà trống huơ trống hoác, chỉ có một cái bàn rách, phía trên bàn treo một cái vò sành màu xám đen. Ở góc nhà có một tấm ván gỗ, bên dưới kê bằng một đống đá. Thi thể ông lão mù nằm thẳng đơ trên tấm ván. Thời tiết bắt đầu nóng, thi thể đã hơi ngả màu xanh.

"Thi thể này đã xanh rồi, sao cô còn chưa cho ông ấy nhập thổ?" Lý Thanh sốt ruột gào lên, mắt nhìn quanh quất, vẻ như muốn đào ngay một cái hố trong nhà để chôn cất ông lão.

Liêm Nhi lắc đầu, buồn bã nói: "Ông nội tôi cũng từng là người thông hiểu văn thơ, có chút danh tiếng, chỉ vì số phận long đong nên mới ra nông nỗi này. Ông nuôi tôi khôn lớn, dạy tôi đọc sách biết chữ, dạy tôi phân biệt phải trái. Ơn nghĩa này, sao tôi có thể không báo đáp? Nhưng ông đã đi rồi, tôi chỉ có thể hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của ông, chôn ông xuống mảnh đất mà ông đã chọn."

Nàng thở dài: "Nhưng mảnh đất đó, tôi cầu xin mãi họ mới hạ giá xuống thấp nhất là ba quan tiền, còn phải mua quan tài, mời đạo sĩ siêu độ nữa. Mà tôi chỉ có một quan tiền tích góp, đám tang này tôi phải làm sao đây?"

"Thế nên cô mới định bán thân?"

"Còn có thể làm gì khác? Còn tương lai nữa, tôi lấy gì để sống? Trong quan phủ cũng không có hộ tịch của tôi và ông, cũng không có ruộng đất. Bán thân để lo hậu sự cho ông, bản thân tôi cũng có miếng cơm ăn. Dù sao tôi vốn dĩ là người thừa, đến cha mẹ ruột còn chẳng cần tôi." Nói đoạn, nước mắt Liêm Nhi lại chực trào ra.

"Đừng nói nữa!" Lý Thanh thở dài một tiếng: "Đám tang của ông nội cô, để ta lo liệu cho!" Dù bản thân cũng đang cần tiền gấp, nhưng đã đến nước này, hắn làm sao có thể rút lui.

Hắn lấy năm lượng bạc trong lòng ra, cảm nhận hơi ấm cuối cùng trên đó, nghiến răng đưa bạc qua.

"Cầm lấy! Đi mua đất trước đi, tiền còn dư thì mua một cái quan tài. Còn chuyện mời đạo sĩ siêu độ, cứ để ta lo, ta từng làm đạo sĩ mà."

Hắn tự cười thầm trong lòng, lừa gạt cùng đạo sĩ Khổng Phương mấy tháng trời, đến hôm nay dường như mới dùng vào việc chính đạo.

Liêm Nhi run rẩy nhận lấy bạc, đột nhiên "bộp" một tiếng quỳ xuống đất, dập đầu liên tục: "Đại ân của công tử, Liêm Nhi nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp!"

Lý Thanh tranh thủ lúc mình chưa kịp hối hận, vội đẩy nàng ra cửa: "Cô mau đi đi! Ta ở đây trông ông nội cô, chuyện báo đáp hay không, để sau hãy nói." Đợi Liêm Nhi chạy ra sân, hắn lại đuổi theo gọi với: "Tiện thể mượn cái xẻng đào đất về đây!"

Tổng cộng chỉ có chút tiền này, tiết kiệm được đồng nào hay đồng đó! Trong lòng hắn vẫn thầm hy vọng Liêm Nhi có thể dư lại chút ít, nhưng rồi lại cười khổ, cô nhóc đó cái gì cũng muốn dành những thứ tốt nhất cho ông nội, chắc chắn sẽ mua sạch tiền vào quan tài, không chừa lại cho hắn một đồng nào.

Lý Thanh vỗ vỗ túi tiền trống rỗng, lại liếc nhìn thi thể ông lão mù, nhớ lại lời Liêm Nhi nói "thông hiểu văn thơ, có chút danh tiếng". Thời Đường này cao nhân ẩn dật rất nhiều, chẳng lẽ ông lão cũng là một thi sĩ lớn nào đó? Lý Thanh bỗng thấy hứng thú, lục lọi trong trí nhớ xem có thi sĩ nào cuối đời không rõ tung tích không. Một ý nghĩ lóe lên: "Chẳng lẽ ông ấy là Lạc Tân Vương?" Lý Thanh lại thấy mình nghĩ thật hoang đường, thiên hạ làm gì có chuyện trùng hợp như thế. Có lẽ chỉ là một cử nhân vận mệnh không may mà thôi. Nhưng dù là ai đi nữa, không có tiền thì chẳng làm được gì. Nghĩ đến tiền, đầu óc Lý Thanh dần tỉnh táo lại. Nghĩ đến năm lượng bạc chưa kịp nóng tay đã mất sạch, trong lòng hắn thực sự thấy đau xót. Lẽ ra mình nên khuyên nàng, mua cái quan tài là được rồi, cần gì phải chọn đất phong thủy tốt, chôn dưới gốc cây hồng trong sân chẳng phải rất tốt sao?

Trời đã về chiều, Lý Thanh càng lúc càng bồn chồn. Để hắn đối diện với một thi thể sắp bốc mùi, thực sự không phải là chuyện dễ chịu gì. Giá mà có đá lạnh thì tốt biết mấy, thi thể cũng có thể bảo quản thêm vài ngày. Ở thời đại của hắn, mùa hè người ta đều làm như vậy.

"Đá lạnh!"

Nghĩ đến đây, trong đầu hắn bỗng lóe lên từ "đá lạnh". Tâm thần chấn động, hắn đứng bật dậy, suýt chút nữa quên mất cái vò sành treo trên đầu, đầu bị đập đau điếng. Lý Thanh vội vàng giữ cái vò, trong lòng nhanh chóng suy tính. Nhớ lại giáo viên vật lý cấp ba từng giảng về tính tan trong nước của kim loại kiềm, thời cuối Đường đã có người phát hiện ra nếu cho muối tiêu (diêm tiêu) vào nước sẽ hấp thụ nhiệt lượng lớn, từ đó tạo ra đá lạnh. Đến thời Tống, có thương nhân thêm đường, hương liệu và màu sắc vào để bán món đá bào vào mùa hè, buôn bán rất phát đạt. Bây giờ mới là thời Trung Đường, chắc là chưa ai biết đến. Sắp đến mùa hè rồi, đây chẳng phải là con đường kiếm tiền hay sao?

Lý Thanh kích động đi đi lại lại, có thể thêm nước trái cây, còn có thể làm đá bào, nếu thêm kem và đường, thậm chí có thể làm kem lạnh.

Đột nhiên, một vấn đề thực tế khiến hắn dừng bước: "Nhưng mà... đã không còn vốn liếng rồi?" Lý Thanh do dự một chút, trong tay hắn chỉ còn lại năm trăm văn tiền mà Trương Tài tặng thôi, có đủ không?

Lý Thanh chán nản ngồi xuống, gục đầu lên bàn suy nghĩ vắt óc, xem làm cách nào kiếm được chút tiền. Hay là hỏi mượn Trương phu nhân hoặc Trương Cừu một ít? Nhưng hắn thực sự không mở miệng nổi. Hoặc là đến Tân Chính mượn Tiên Vu Trọng Thông, ông ta là cựu phú vùng Thục Trung. Nhưng Lý Thanh lại nghĩ đến lúc đi mình đã nói năng mạnh miệng như vậy, giờ lại quay về cầu xin người ta thì mất mặt quá!

"Thật không được thì đi bán chữ vậy." Lý Thanh nghiến răng, đây là kỹ năng duy nhất của hắn rồi.

Đột nhiên, ngoài sân truyền đến một tiếng hắt hơi của ngựa, Lý Thanh mừng rỡ: "Trời ơi! Sao mình lại quên mất vị nhân huynh này chứ."

Hắn bước vài bước ra sân, tỉ mỉ quan sát con ngựa này, trong lòng không khỏi thất vọng. Con ngựa kém thế này thì bán được bao nhiêu tiền?