Đây từng là một đôi mắt vui vẻ và tràn đầy thú vị, giờ đây lại xám trắng và trống rỗng, không còn một chút sinh khí. Chẳng biết trong khoảnh khắc lìa đời, điều cuối cùng đọng lại trong đôi mắt ấy là gì? Là tuyệt vọng, là phẫn nộ, hay là sự luyến tiếc nhân gian? Nhưng tất cả những điều đó đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Lý Thanh khẽ vuốt mắt cho người quá cố, không nói một lời, xoay người đi vào gian trong.

Lý Thanh đẩy cửa sổ, gió lạnh buốt cùng những hạt mưa phùn li ti ập vào mặt. Bầu trời u ám buồn bã, lá vàng theo gió cuộn rơi, toát lên vẻ tiêu điều của chớm đông.

Môi Lý Thanh cắn chặt đến trắng bệch, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào những chiếc lá khô đang bay lượn giữa không trung. Một chiếc lá khô lặng lẽ rơi xuống trước mặt, chàng nhặt chiếc lá lên, mặt lá vàng úa nhưng vẫn còn nguyên vẹn, gân lá rõ ràng. Nó đã trải qua cuộc đời mình một cách bình lặng và vui vẻ, còn con người thì sao? Bên tai Lý Thanh như vang vọng tiếng reo vui của Lưu Dã khi lần đầu nhận tiền công, trước mắt hiện lên nụ cười rạng rỡ của cậu ta. Chỉ sau một đêm, sinh mạng tươi sống này đã đột ngột biến mất.

Chiếc lá khô bị vò nát, vụn vỡ, biến thành mảnh nhỏ, biến thành bột phấn. Lòng bàn tay mở ra, dần dần tan biến theo gió.

"Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, Liêm Nhi, lời nàng nói đúng lắm!"

Hơi thở khẽ khàng, Liêm Nhi đã đứng sau lưng Lý Thanh từ lâu. Nàng không dám làm phiền chàng, chỉ nhìn từ xa tấm lưng cô độc ấy, trong mắt đong đầy sự xót xa vô hạn.

"Muội chỉ biết cái thế đạo này kẻ ác hoành hành lại được báo đáp tốt, người lương thiện chỉ biết bị ức hiếp. Ông nội cả đời làm người lương thiện, cuối cùng lại chết thảm ngoài đường, suýt chút nữa không có nơi chôn cất. Hãy để muội làm chút gì đó cho công tử đi!"

Lý Thanh lặng người, chàng chậm rãi lắc đầu: "Nàng hãy thay ta đưa tro cốt của Lưu Dã về Lãng Trung, giao cho chị gái cậu ấy, phải chu cấp thật tốt. Tiện thể đưa cả Tiểu Vũ đi cùng, ở lại nhà cũ của chúng ta vài tháng."

"Công tử, chàng—" Liêm Nhi đột nhiên hiểu ra ý định của Lý Thanh.

"Liêm Nhi, bảo các nàng về là vì ta sợ nhà họ Hải sẽ ra tay với các nàng. Lưu Dã bị bắt, ta lo nhà họ Hải đã biết thân phận thật của ta. Các nàng về rồi, ta mới không còn nỗi lo âu phía sau."

Thấy Liêm Nhi đầy vẻ lo âu, Lý Thanh khẽ ôm nàng vào lòng: "Nàng cứ yên tâm về đi, ta sẽ không làm chuyện dại dột đâu. Thực lực của ta còn quá yếu, hiện tại vẫn chưa đấu lại được với bọn chúng."

Chiều hôm đó, Lý Thanh phái người đưa Liêm Nhi và Tiểu Vũ rời đi. Chàng lập tức đến bái kiến Chương Cừu Kiêm Quỳnh, lấy cái chết của Lưu Dã để cầu xin sự giúp đỡ. Chương Cừu Kiêm Quỳnh đồng ý với yêu cầu của Lý Thanh, phái một tiểu đội quan binh tạm trú tại khách sạn Đắc Nguyệt để đảm bảo an toàn cho những người còn lại. Ông lại ra lệnh cho huyện lệnh Thành Đô trong vòng ba ngày phải phá án, nhưng huyện lệnh Thành Đô vốn là tâm phúc của Lý Đạo Phục, sau khi nhận chỉ thị, kẻ này lại dương phụng âm vi, bắt bừa vài người để đối phó cho xong chuyện. Chương Cừu Kiêm Quỳnh nổi trận lôi đình, bãi miễn chức vụ của huyện lệnh. Thế nhưng, Lý Đạo Phục lại cấp báo lên triều đình, cắn ngược lại Chương Cừu Kiêm Quỳnh là công báo tư thù. Lý Lâm Phủ liền bác bỏ lệnh bãi miễn của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, khôi phục chức vụ cho huyện lệnh, cuối cùng chỉ bãi miễn chức huyện úy Thành Đô chịu trách nhiệm về trị an.

Lại nói, ba ngày sau khi Lưu Dã chết, tại khu vực Đông Thị của Thành Đô, nhiều tửu lâu của nhà họ Hải đột nhiên cũng tung ra món "tuyết nê" (kem tuyết). Vẫn là hương vị đó, vẫn là bao bì đó, vẫn là giá cả đó, thậm chí là cái tên nhã nhặn y hệt. Người làm của nhà họ Hải đứng trước cửa ra sức gào thét, rải đầy tờ rơi khắp phố, khắp các ngõ hẻm dán đầy áp phích quảng cáo đủ loại. Nhưng người qua đường vội vã, chẳng buồn liếc nhìn. Tuyết nê dường như không đạt được hiệu quả như ở tửu lâu Vọng Giang, càng không khiến cho việc kinh doanh của tửu lâu trở nên bùng nổ như đã dự tính. Những bảng sổ sách ế ẩm nhiều ngày cuối cùng khiến Hải Lan không thể ngồi yên, hắn muốn đích thân đến tửu lâu Vọng Giang để xem rốt cuộc mình kém ở điểm nào.

Đêm hôm đó, trời lất phất mưa phùn, xe ngựa của Hải Lan chậm rãi tiến vào bãi đỗ xe của tửu lâu Vọng Giang. Ngay lập tức, hai chiếc kiệu nhỏ nhẹ nhàng tiến lại, dừng bên cạnh xe ngựa. Hai người làm mặc áo ngắn màu xanh cẩn thận đỡ hắn xuống xe, lại có một chiếc ô được đưa tới, che đi làn mưa phùn trên đỉnh đầu.

"Lão gia, từ đây đến cửa chính tửu lâu còn hai trăm bước, trời tối đường trơn, chúng tôi đưa ngài qua đó."

Hải Lan mặt mày u ám bước lên kiệu. Kiệu tuy không lớn nhưng lại cực kỳ êm ái, hai người làm bước đi vững chãi, người cầm ô thì nhanh nhẹn đi phía trước dẫn đường, tay xách chiếc đèn lồng tỏa ra ánh sáng đỏ, chiếu rọi làn mưa phùn mờ ảo xung quanh. Trên đèn lồng, hai chữ "Vọng Giang" vô cùng nổi bật.

Rẽ một vòng là đến cửa chính, người làm lại cẩn thận đỡ hắn ra, sau đó lặng lẽ lui xuống. Hải Lan ngẩng đầu, trước mắt hắn đột nhiên hiện ra một khung cảnh đèn đuốc huy hoàng, chiếu sáng tiền sảnh rộng lớn như ban ngày. Hàng chục mỹ nữ Hồ Cơ mặc váy lựu ngũ sắc đứng xếp thành bốn hàng ngay ngắn, tươi cười như hoa chào đón thực khách tới dùng bữa.

"Lão gia, đây là lần đầu tiên ngài tới dùng bữa phải không?"

Một phụ nữ trung niên mặc váy đen thấy Hải Lan ngó nghiêng xung quanh, vội vàng tươi cười tiến lên đón tiếp.

Hải Lan gật đầu, người phụ nữ váy đen vẫy tay một cái, lập tức có một người làm nhanh nhẹn tiến lại.

"Lão gia đây là lần đầu tới, mọi việc đều do ngươi phụ trách." Người phụ nữ váy đen lại mỉm cười với Hải Lan: "Với khách mới tới lần đầu, tiểu điếm đều sẽ có người chuyên phục vụ suốt quá trình, đây là quy củ của tiểu điếm, dù chỉ mua một chiếc bánh nướng cũng như vậy."

"Lão gia, tiểu nhân họ Dương, ngài cứ gọi là Tiểu Dương là được, mời ngài đi theo tiểu nhân!"

Người làm tươi cười dẫn Hải Lan vào đại sảnh: "Tửu lâu chúng ta có tổng cộng bốn tầng, tầng một và tầng hai đều có thể tùy ý ngồi, nhưng tầng ba và tầng bốn phải đặt trước, không biết lão gia đã đặt chỗ chưa?"

Tiểu nhị nói khá khéo léo, thực tế ăn hai lần là sẽ hiểu, tầng ba và tầng bốn kỳ thực phải có thân phận và địa vị nhất định mới có thể lên được. Tất nhiên, thương nhân và bình dân không phải là không thể, chỉ là phải bỏ tiền ra để mua cái địa vị đó mà thôi.

"Ta không đặt trước, chỉ ngồi ở tầng một là được."

Hải Lan liếc nhìn hắn một cái, cười nhạt: "Ngươi đi bận việc đi, ta tự nhiên là được."

Hải Lan bước vào đại sảnh, ngay cả tầng một cũng được bài trí vô cùng lộng lẫy, bàn ghế gỗ nam mộc đồng bộ, trải khăn trải bàn bằng vải lanh mịn có thêu viền hoa, giữa các bàn ăn lại có bình phong ngăn cách, cứ hai bàn lại có một tỳ nữ chuyên phục vụ.

"Hải đại đông chủ cũng tới đây sao!"

Hải Lan vừa ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, bên cạnh lập tức đứng dậy hai vị khách một cao một thấp đến chào hỏi. Hải Lan nhận ra hai người này cũng là những thương gia nổi tiếng ở Thành Đô, ở Đông Thị mỗi người đều có vài cửa tiệm, trước kia họ đều là những khách quen trung thành của tửu lâu nhà họ Hải, không ngờ nay lại tới lầu Vọng Giang. Trong lòng Hải Lan cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Hóa ra là Trịnh chưởng quỹ và Vương chưởng quỹ, hai vị cũng tới thưởng thức tuyết nê sao?"

Hai người nhìn nhau, Trịnh chưởng quỹ cao lớn cười nói: "Hải đông chủ là lần đầu tới nhỉ! Tửu lâu Vọng Giang có vài quy củ, chúng ta tuy đã ăn tuyết nê, nhưng đều không dám dùng từ 'thưởng thức'."

Hải Lan trong lòng kinh ngạc, liền cười nói: "Ta quả thực là lần đầu tới, hai vị có thể kể cho ta nghe về quy củ của tửu lâu Vọng Giang này không?"

"Nếu vậy, đại đông chủ ngồi cùng chúng ta thế nào?"

"Cũng được!"

Ba người ngồi xuống, Vương chưởng quỹ thấp người lấy từ trong túi gấm ra một tấm thẻ đồng nhỏ hình vuông, đưa cho Hải Lan cười nói: "Đây là thẻ tên của ta ở tửu lâu Vọng Giang, cấp Bính 4, phía sau có khắc tên ta."

Hải Lan nhận lấy, thẻ đồng rất dày dặn, cầm nặng tay, mặt trước khắc hai chữ "Bính 4", trên đỉnh là số 83, lật mặt sau, ở góc dưới bên trái khắc tên của Vương chưởng quỹ là "Vương Tôn Vinh".

"Cái này có tác dụng gì?"

Vương chưởng quỹ thu hồi thẻ đồng, cẩn thận bỏ lại vào túi gấm, cười nói: "Đây là một loại thẻ giảm giá. Nếu là khách quen thì đều sẽ có thẻ tên, chủ yếu dùng để chiết khấu. Ăn tiêu đến một số tiền nhất định sẽ được thăng cấp, nhận được mức chiết khấu lớn hơn. Khách của tửu lâu Vọng Giang phần lớn là quan lại hào môn, họ có thể trực tiếp lên tầng ba, tầng bốn để thưởng thức tuyết nê. Còn những thương nhân như chúng ta, chỉ có thể ăn tuyết nê ở đại sảnh tầng một, tầng hai. Nhưng nếu ta tiêu thêm hai mươi quan ở tửu lâu Vọng Giang, ta sẽ được thăng lên cấp Ất, như vậy ta cũng có thể lên tầng ba để thưởng thức tuyết nê."

"Vậy thẻ đồng của Trịnh chưởng quỹ có thể cho ta xem được không?"

Trịnh chưởng quỹ đang uống một chén rượu, đột nhiên nghe hỏi vậy liền bị sặc, vội xua tay lia lịa: "Đừng hỏi! Đừng hỏi! Vẫn chưa mang ra được đâu."

Vương chưởng quỹ cười lớn: "Ông ta chỉ mới cấp Đinh 10, còn xa mới được lên lầu!" Trong ánh mắt tràn đầy vẻ đắc ý.

Hải Lan đột nhiên hiểu ra câu trả lời, hóa ra tấm thẻ giảm giá nhỏ bé này đối với những thương nhân có địa vị xã hội thấp kém lại trở thành vốn liếng để khoe khoang. Nó thỏa mãn sự hư vinh của thương nhân, ở đây, việc thưởng thức tuyết nê đã trở thành biểu tượng của thân phận và địa vị, điều này chính tửu lâu của hắn mãi mãi không thể làm được. Nghĩ đến đây, lòng Hải Lan chùng xuống, hắn cười khổ, đứng dậy chắp tay nói: "Hai vị cứ dùng bữa, ta đi trước một bước."

Trời vẫn lất phất mưa phùn, không khí lạnh lẽo ẩm ướt. Đây là một ngày đáng lẽ nên ở bên gia đình quây quần bên lò sưởi, nhưng trước cửa tửu lâu Vọng Giang lại người xe tấp nập, náo nhiệt ồn ào. Hết chiếc kiệu này đến chiếc kiệu khác nối đuôi nhau tới, những người bước ra từ trong kiệu hoặc là những vị quan thanh tú nghiêm nghị, hoặc là những quý phu nhân dung mạo sang trọng, hoặc là những tiểu thư khuê các đài các. Trong tiệm, từng tốp người làm và tỳ nữ như những chú ong về tổ, bận rộn mà không hề rối loạn để tiếp đón phục vụ.

Đột nhiên, Hải Lan nhìn thấy một gương mặt xấu xí quen thuộc, khuôn mặt tròn dẹt như quả bí đỏ, hai lỗ mũi đen sì to tướng, thân hình mập mạp đang hớn hở bước lên bậc thềm. Hắn dường như là khách quen ở đây, trêu đùa vài câu với người phụ nữ trung niên váy đen kia rồi lách người vào trong.

Trong mắt Hải Lan hiện lên vẻ kinh ngạc, sau đó sự kinh ngạc này biến thành sự khinh bỉ, thậm chí là phẫn nộ. Hắn gạt phăng người làm đang che ô cho mình, sải bước xuống bậc thềm, chỉ chốc lát sau đã biến mất trong làn mưa phùn lạnh lẽo dày đặc.

Tiếng xe ngựa lộc cộc, trong toa xe tối tăm và lạnh lẽo, chỉ có đôi mắt Hải Lan lóe lên tia sáng sắc lạnh: "Rất rõ ràng, tửu lâu của mình không thể đi theo con đường này được nữa."

"Chẳng lẽ công thức tuyết nê mà mình phí bao tâm cơ mới có được lại lãng phí như vậy sao?"

Xe ngựa rẽ ngoặt gấp, lực ly tâm khiến thân hình Hải Lan chao đảo dữ dội, hắn khẽ nhắm mắt lại.