Tiệc rượu được bày ở tầng ba. Theo yêu cầu của Lý Thanh, ba chiếc bàn lớn được ghép thành một hàng dài. Món ăn không cần quá nhiều, vì ông đoán rằng đám hào phú hương thân này sau khi nghe xong những lời tâm huyết của mình chắc chắn sẽ chẳng còn bụng dạ nào mà ăn, cứ tiết kiệm một chút là được. Thế nhưng rượu thì không thể thiếu, hơn nữa phải là rượu mạnh. Lý do đằng sau việc này, ha ha, tôi không nói thì mọi người cũng biết rồi đấy.

Chưởng quầy tửu lâu đã sớm sắp xếp chỗ ngồi theo chỉ dẫn của Lý Thanh, bày sẵn các tấm thẻ tên. Việc sắp xếp này rất có dụng ý, bắt buộc phải để những người có thực lực tài chính tương đương ngồi cạnh nhau. Như vậy, khi một người quyên góp hai mươi quan, người ngồi bên cạnh sẽ thấy ngại nếu chỉ quyên mười quan. Tốt nhất là đôi bên cùng không chịu thua kém, anh quyên hai mươi quan, tôi liền quyên ba mươi quan.

Lý Thanh cười hì hì nhìn mọi người lần lượt vào chỗ, tựa như một gã chăn cừu đang đếm lũ cừu béo vào rọ. Tổng cộng là ba mươi sáu con, không thiếu một con. Thấy mọi người đã ổn định chỗ ngồi, chén rượu trước mặt mỗi người đều đã rót đầy, ông liền hắng giọng, đứng dậy nâng ly cười nói: "Chư vị hương thân, hôm nay là lần đầu tiên tôi mời cơm kể từ khi tới huyện Nghĩa Tân. Những vị có mặt ở đây đều là người tôi đã cân nhắc kỹ lưỡng, là rường cột của huyện, là những bậc... à, những bậc tài tuấn kiệt xuất." Ông suýt nữa đã buột miệng nói thành "trọc phú".

"Tôi không nói lời thừa thãi nữa, xin cạn trước một ly!"

Nói đoạn, ông ngửa cổ uống cạn. Huyện lệnh đại nhân đã uống trước, cấp dưới sao dám không biết điều, liền vội vàng đứng dậy nâng chén. Lúc này họ mới phát hiện, chén rượu này hình như hơi lớn, một chén bằng ba chén thường. Có người định bảo tiểu nhị đổi cái khác, nhưng liếc mắt nhìn vào tủ rượu lại thấy những cái trong đó còn lớn hơn, đây đã là loại nhỏ nhất rồi. Vạn bất đắc dĩ, chỉ đành đâm lao phải theo lao mà uống. Khổ nỗi loại rượu này lại rất mạnh, tựa như thứ "Thiêu Đao Tử" mà người Hồ hay uống, rượu vừa vào bụng, trong lòng đã như lửa đốt. Họ vội cầm đũa định gắp miếng thức ăn cho dịu lại, nhưng đột nhiên phát hiện trên bàn còn chưa dọn lên một món nào. Đây đương nhiên không phải lỗi của huyện lệnh, đám người kia đã sớm thầm chửi rủa tổ tông mười tám đời của chưởng quầy tửu lâu không ra gì.

Ngay lúc mọi người đang uống trà để "chữa cháy", tiểu nhị nhanh nhẹn lại rót đầy rượu cho khách. Vài người thấp giọng oán trách sao mãi chưa dọn thức ăn, tiểu nhị đương nhiên giải thích rằng nhà bếp đang làm, sắp xong rồi.

Lúc này, một vị hương thân già đứng dậy nâng ly cười tươi. Theo kịch bản đã định sẵn, vị hương thân này đóng vai "chim mồi", nhiệm vụ của ông ta là hâm nóng không khí, vào thời điểm then chốt nhất sẽ dẫn dắt tâm lý dao động của mọi người theo hướng làm việc thiện, tựa như đồng tử tán tài trước tượng Bồ Tát vậy.

Có điều vị "tán tài đồng tử" này có vẻ hơi già, ông đã gần bảy mươi, xuất thân cử nhân, ba đời nhà đều là địa chủ, có thể gọi là gốc rễ đỏ tươi. Khi còn trẻ cũng từng làm hương chính vài năm nên tư tưởng giác ngộ khá cao. Ông cười hì hì nâng ly nói: "Lý đại nhân, tại hạ họ Triệu tên Bá Di, là người lớn tuổi nhất trong các vị hương thân ở đây, nên xin tự tiến cử làm đại diện cho mọi người, không biết chư vị có đồng ý không?"

Chòm râu dê của ông ta vểnh cao, tựa như đang kể chuyện cho trẻ con nghe, ông khom lưng nhìn mọi người đầy nhiệt huyết. Mọi người bị sự nhiệt tình của ông lão này lây nhiễm, hoặc cũng có thể là do tác dụng của cồn, tất cả đều vỗ tay rào rào. Thế là ông đã được công nhận tư cách đại diện tạm thời trên bàn tiệc.

"Được rồi! Mọi người nâng ly lên, đáp lễ tấm lòng của huyện lệnh đại nhân nào!"

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, hóa ra ông ta chỉ đại diện cho mọi người nói chuyện, chứ không đại diện cho mọi người uống rượu. Nhìn huyện lệnh đại nhân đã cảm động đứng dậy, nâng ly chờ đợi sự kính trọng của mình, xem ra chén rượu này không thể trốn được.

Bất đắc dĩ, chỉ đành cắn răng uống cạn chén thứ hai. Thế là, chưa ăn miếng mồi nào mà đã nốc sáu chén rượu, mặt mũi ai nấy đều đỏ gay. Vài người vốn nhịn đói để đi tiệc không chịu nổi tửu lực, dần dần mất kiểm soát, phấn khích đến mức úp ngược cái chén không lên đầu mình, cười ha hả ra hiệu rằng mình đã uống cạn.

Lý Thanh thấy tửu lượng đã hòm hòm, uống nữa e là có người sẽ chui xuống gầm bàn mà quỵt nợ, liền nháy mắt với Trương Vượng. Trương Vượng đẩy cửa đi ra, các món ăn lúc này mới lần lượt được dọn lên, bày kín mặt bàn. Vài bát canh thậm chí đã nguội ngắt, đâu phải là vừa mới nấu xong.

Lý Thanh vội vàng giục giã: "Mọi người đừng chỉ uống rượu, ăn thức ăn đi! Ăn đi!"

Ông vừa uống liên tiếp hai chén trà rượu, miệng đang nhạt nhẽo, đôi đũa đã sớm nhắm thẳng vào con cá chép chua ngọt mà gắp.

Đúng lúc này, vị đại diện bàn tiệc lại cười hì hì nâng ly đứng dậy, làm đám người trên bàn sợ đến mức suýt thì ngã gục.

Đại diện bàn tiệc cười gượng hai tiếng: "Chén rượu này tùy ý, không cần uống cạn." Mọi người lúc này mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, nỗi hận vì ông ta lắm chuyện cũng vơi đi đôi chút.

"Chén rượu này là để cảm ơn thịnh tình của Lý đại nhân tối nay. Chúng ta ngồi đây đều có chung một nguyện vọng, đó là hy vọng Lý huyện lệnh có thể dẫn dắt mọi người kiếm tiền lớn, phát tài to, nhà nhà tiền bạc đầy rương, hộ hộ kho thóc đầy ắp. Mọi người nói xem tôi nói có đúng không?"

Mọi người đều nghĩ, thế còn tạm được, lại nghĩ đến cảnh tiền gạo đầy kho như lời ông ta nói thì thật là chuyện tốt đẹp biết bao, thế là dần quên đi nỗi khổ vì rượu, ánh mắt trở nên nóng bỏng. Cộng thêm hậu kình của rượu Thiêu Đao Tử, ai nấy đều trở nên vô cùng phấn khích, liên thanh hô lớn: "Đúng! Đúng! Tiền bạc đầy rương, kho thóc đầy ắp!"

Lý Thanh thầm nghĩ: "Tiền bạc đầy rương cái gì, cứ móc tiền sửa cầu làm đường cho lão tử ra trước đã rồi tính sau." Ông cười ha hả: "Lời của Triệu lão gia đã nói lên tiếng lòng của mọi người. Tôi thân là phụ mẫu chi quan của một huyện, sao có thể giả vờ không nghe thấy nguyện vọng của mọi người được? Nhân cơ hội hôm nay, tôi cũng xin trải lòng với mọi người, bàn về cách làm thế nào để mọi người tiền đầy rương, thóc đầy kho."

Mọi người đều vểnh tai lên nghe. Chỉ có hai kẻ uống say bí tỉ, đang bận lo chuyện chung thân đại sự của con gái nên không nghe thấy lời huyện lệnh, vẫn không biết điều mà đứng dậy mời rượu, kết quả là nhận lại những cái lườm nguýt và sự khiển trách, đành lủi thủi quay về chỗ ngồi.

Lý Thanh khen ngợi phất tay, như thể hài lòng với thái độ của mọi người. Cả phòng lập tức im lặng, lắng nghe huyện lệnh huấn thị.

"Khi bản quan mới tới nhậm chức, phát hiện huyện Nghĩa Tân của chúng ta giống như đứa con ghẻ, việc gì cũng tụt hậu so với huyện Nam Khê, ngay cả bổng lộc của bản quan cũng phải sang huyện Nam Khê mới lĩnh được. Tại sao lại như vậy? Bản quan sau này mới hiểu ra, là do vị trí địa lý của chúng ta kém hơn, con gái của Thần Tài đều gả sang huyện Nam Khê cả rồi. Nhưng bây giờ, tôi vừa nhận được một tin tức tốt lành từ Thành Đô, thời cơ để huyện Nghĩa Tân chúng ta lật mình đã đến. Tôi muốn trước tiên làm cho một nhóm người nhỏ giàu lên, sau đó dẫn dắt thêm nhiều hương thân cùng làm giàu."

Nói đến đây, Lý Thanh dừng lại, ánh mắt đầy kỳ vọng nhìn mọi người, ngụ ý rằng nhóm người nhỏ đó chính là các vị đây! Trái tim mọi người bị cái nhìn đó làm cho đập "thình thịch".

"Lý đại nhân, liệu có thể cho chúng tôi biết tin tốt lành đó là gì không, để chúng tôi sớm chuẩn bị?" Đương nhiên, đây lại là vị đại diện bàn tiệc lắm lời.

Lý Thanh lắc đầu nguầy nguậy: "Việc này liên quan đến cơ mật của quan gia, không thể tùy tiện truyền ra ngoài, khó nói! Khó nói!" Ông lại nâng ly cười: "Tôi mời mọi người là để uống rượu ăn cơm, trên bàn tiệc không bàn chuyện công. Nào! Tôi mời mọi người thêm một ly."

Chén rượu này tựa như tảng đá chặn ngang núi vàng, mọi người chỉ đành uống cạn. Nhưng ham muốn làm giàu đã bị ông khơi dậy giống như những ngọn lửa đang bùng cháy dưới tác dụng của cồn. Mọi người nhao nhao lên, ai nấy đều thề thốt rằng mình giữ miệng kín như bưng, tuyệt đối không ra ngoài nói bậy, chỉ mong huyện lệnh đại nhân tiết lộ đôi chút nội tình.

Lý Thanh thấy thời cơ đã chín muồi, gật đầu, liếc mắt nhìn ra cửa. Đã có hai kẻ nhanh nhảu đứng dậy đuổi tiểu nhị ra ngoài rồi đóng cửa lại. Căn phòng im phăng phắc, tất cả mọi người đều nhoài người về phía trước, trong không khí chỉ nghe thấy tiếng thở dốc, miệng ngậm chặt, đôi tai khẽ động đậy.

"Được rồi, tôi sẽ tiết lộ cho mọi người một chút." Ông hạ thấp giọng: "Tôi nhận được tin tức xác thực từ Thành Đô, bến tàu huyện Nam Khê sắp bị trưng dụng làm bến tàu chuyên dụng cho quân đội."

Lời này giống như loại thuốc quá hạn, một số người nghe xong không có phản ứng gì, nhưng một số người khác lại kích động đến mức suýt ngất đi. Một lúc lâu sau, trong phòng đột nhiên vang lên tiếng ồn ào, thậm chí có vài người đã nảy sinh ý định rời tiệc, vội vàng muốn về nhà báo tin.

"Ý của Lý đại nhân là tương lai huyện Nghĩa Tân chúng ta có thể thay thế vị trí của huyện Nam Khê?"

"Không sai, đây chính là cơ hội phát tài mà tôi nói. Huyện Nghĩa Tân chúng ta núi nhiều đất ít, dân cư thưa thớt, muốn phát tài chỉ có thể dựa vào sông Mân, dựa vào vận tải, dựa vào thương mại. Vốn lớn có thể lên Thành Đô, xuống Giang Nam làm ăn buôn bán lớn; vốn nhỏ có thể mở quán trọ, mở tửu lâu, kiếm tiền của người ngược xuôi. Mọi người thử nghĩ xem, tất cả thương nhân, tàu hàng đều đổ xô đến huyện Nghĩa Tân chúng ta, tranh nhau nhét bạc vào túi các vị, lúc đó các vị còn có thể giữ khư khư cái túi mà không nhận sao?"

Lúc này, không còn ai muốn ăn uống nữa, mỗi người đều đang nhanh chóng tính toán xem mình cách cơ hội này bao xa. Ngay cả vị đại diện bàn tiệc cũng quên mất chức trách của mình, đang tính toán xem có nên bán đi mấy chục mẫu đất để mua một miếng đất gần bến tàu, mở một kỹ viện hay thanh lâu, để lại một khoản gia nghiệp cho con cháu hay không.