Tiên Vu Trọng Thông đi sứ Nam Chiếu đã được vài tháng. Sứ mệnh của ông là thuyết phục Bì La Các xuất binh hỗ trợ Đại Đường bình định Điền Đông (vương quốc Toản Quy). Bì La Các vốn đã có dã tâm thôn tính Điền Đông từ lâu, nay lại nhân cơ hội đòi hỏi vật tư từ phía Đường triều, sau một hồi mặc cả, hai bên cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận. Cỗ máy chiến tranh của Đại Đường nhanh chóng vận hành. Lý Long Cơ phái trung sứ Tôn Hy Trang, ngự sử Hàn Cáp, Diêu Châu đô đốc Lý Mịch dẫn ba vạn quân chinh phạt Điền Đông. Nam Chiếu cũng phái đại quân do tướng Hồng Quang Thừa chỉ huy dẫn hai vạn quân hỗ trợ quân Đường. Do Nam Chiếu nằm ở phía nam Tây Xuyên, Lý Long Cơ lệnh cho Kiếm Nam tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh tổng đốc chiến dịch lần này. Trong chốc lát, quyền thế của Chương Cừu Kiêm Quỳnh bành trướng dữ dội.

Giữa tháng mười một, Tiên Vu Trọng Thông trở về Thành Đô, đêm ngày đến phủ Chương Cừu Kiêm Quỳnh báo cáo chi tiết việc đi sứ. Đêm đã khuya, cơm canh trên bàn hết lạnh lại nóng, nóng rồi lại lạnh, nhưng hai người vẫn trốn trong thư phòng mật đàm, đã trôi qua hai canh giờ.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh chắp tay sau lưng chậm rãi đi lại trong phòng, lông mày nhíu chặt thành một đường thẳng, trong mắt ẩn chứa vẻ lo âu.

"Ý định ban đầu của triều đình là muốn nâng đỡ Nam Chiếu ở phía nam để kiềm chế Thổ Phồn, nhưng theo cách nói của ông hiện giờ, chiến lược của Đại Đường chúng ta chẳng phải đang khiến Nam Chiếu lớn mạnh, cuối cùng trở thành mối họa cho Đại Đường sao?"

"Đúng vậy! Thuộc hạ lần này tiếp xúc với Bì La Các mới phát hiện hắn là một kiêu hùng cực kỳ có tầm nhìn và thủ đoạn, dã tâm còn lớn hơn nhiều. Hắn sớm đã muốn thôn tính Điền Đông nhưng cứ chần chừ chưa ra tay, chỉ đợi thời cơ. Tôi nghi ngờ cuộc bạo loạn của người Toản lần này chính là do hắn đứng sau xúi giục, để cuối cùng hắn có thể "đục nước béo cò", hưởng lợi từ ngư ông đắc lợi."

"Vậy theo ý ông, chúng ta nên ứng phó thế nào?"

Tiên Vu Trọng Thông muốn nói lại thôi. Ông muốn đề nghị nhân cơ hội chiến dịch lần này, lấy danh nghĩa tấn công Điền Đông để tiêu diệt luôn Nam Chiếu, một lần giải quyết mối họa tâm phúc. Nhưng môi ông chỉ mấp máy rồi cuối cùng không thốt nên lời. Nâng đỡ Nam Chiếu là lập trường nhất quán của Hoàng thượng, nếu ý kiến của ông đưa ra chẳng phải là phủ nhận chiến lược Nam Chiếu mà Hoàng thượng đã theo đuổi mấy chục năm nay sao? Hiện tại Hoàng thượng không còn dễ dàng nạp gián như trước, nếu lời này truyền đến tai ngài, rất có thể đó là dấu chấm hết cho sự nghiệp quan trường của ông. Ông có thể chỉ ra vấn đề đã là không dễ, còn bắt ông đưa ra giải pháp thì đã vượt quá khả năng chịu đựng. Giữa lợi ích quốc gia và tiền đồ cá nhân, Tiên Vu Trọng Thông do dự hồi lâu, cuối cùng chọn vế sau.

"Tôi cũng không biết, đến lúc đó đành "mất bò mới lo làm chuồng" vậy!"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhìn ông chằm chằm, trong lòng thầm thở dài, chuyển đề tài, cười nói: "Lần trước Trọng Thông tiến cử Lý Thanh với ta, người này quả thật không tệ, ta đã thu hắn làm môn sinh, muốn nhân lúc trong tay có chút quyền lực, đề bạt hắn một phen, ông thấy thế nào?"

Tiên Vu Trọng Thông thấy ông không truy hỏi nữa thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng nghe câu sau lại hơi ngạc nhiên: "Kiêm Quỳnh huynh muốn tiến cử hắn làm quan sao?"

"Không sai!"

Tiên Vu Trọng Thông gật đầu: "Như vậy là may mắn cho Lý Thanh. Tuy nhiên tầm nhìn và năng lực của người này quả thực rất tốt, là một nhân tài hiếm có."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại mỉm cười: "Điểm này ông nói sai rồi. Ta sở dĩ chuẩn bị tiến cử hắn làm quan, không phải vì nhìn trúng năng lực hay tầm nhìn gì cả, mà là vì tấm lòng nhân đức trong lòng hắn."

"Nhân đức?" Tiên Vu Trọng Thông ngẩn người, "Kiêm Quỳnh huynh có thể nói rõ hơn không?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh nâng chén trà nhấp một ngụm, rồi mới chậm rãi nói: "Lần này hắn đánh cho nhà họ Hải tơi bời hoa lá, thủ đoạn cao siêu, quả thực đáng khen. Nhưng ta càng tán thưởng tấm lòng nhân đức của hắn. Hắn không bỏ thạch tín hay thuốc xổ vào "tuyết nê" để hại chết nhà họ Hải. Nhà họ Hải chết không đáng tiếc, nhưng bách tính có tội tình gì? Hắn còn vô điều kiện công khai công thức "tuyết nê", để vô số tiểu thương nghèo khó có được kế sinh nhai. Đây chính là điểm hắn khác biệt với thương nhân thông thường, vì vậy hắn nên đi xa hơn những thương nhân khác."

"Kiêm Quỳnh huynh nói rất đúng. Khi ở Nghi Lũng, tôi từng lo hắn dấn thân vào thương trường lâu ngày sẽ đi vào đường tà, nay kéo hắn ra khỏi thương trường cũng là chuyện tốt. Tôi nguyện cùng Kiêm Quỳnh huynh liên danh tiến cử hắn, chỉ không biết huynh định tiến cử hắn chức quan gì?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh nghịch nắp chén, đột nhiên cười nhạt: "Ta định tiến cử hắn làm Chủ bộ huyện Nghĩa Tân."

Huyện Nghĩa Tân là một phần của Nghi Tân ngày nay, cũng là trạm dừng cuối cùng của sông Mân Giang, từ Mân Giang xuôi dòng sẽ đổ vào Trường Giang. Tại nơi giao nhau của hai con sông là huyện Nam Khê, huyện lỵ của quận Nam Khê, vị trí địa lý hiểm yếu, kinh tế phát triển, dân cư đông đúc. So sánh mà nói, huyện Nghĩa Tân giống như một nàng thiếp lớn tuổi nhan sắc phai tàn, phải cúi đầu sống dưới sắc mặt của chính thất là huyện Nam Khê.

Huyện Nghĩa Tân cũng có một bến tàu, nhưng nó giống như dải cỏ xanh nhỏ bên cạnh công viên lớn, hầu hết tàu buôn, tàu khách đều không dừng lại đây mà chạy thẳng tới huyện Nam Khê ở hạ lưu hoặc chuyển tàu lên Trường Giang.

Nhưng mấy ngày nay, bến tàu huyện Nghĩa Tân lại đặc biệt bận rộn, hàng hóa chất cao như núi, đâu đâu cũng thấy phu khuân vác, phu kéo thuyền và người làm thuê bốc vác, ít nhất cũng phải vạn người. Đây đều là dân phu được trưng dụng tạm thời từ các huyện lân cận. Nhưng đáng chú ý hơn cả là quân lính, từng đội binh sĩ tuần tra qua lại trên bến tàu, sắc mặt nghiêm nghị, giáp sắt màu xám đen dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, cả khu vực bến tàu giới nghiêm nghiêm ngặt. Chiến dịch chinh phạt Điền Đông của đế quốc Đại Đường đã bắt đầu, quận Nam Khê trở thành đại bản doanh hậu cần cho chiến dịch này, vật tư điều động từ khắp nơi trong Kiếm Nam đang không ngừng được vận chuyển tới. Huyện Nam Khê đã không chịu nổi gánh nặng, thế là chuyển một phần vật tư sang huyện Nghĩa Tân.

Trên sông lớn, tàu thuyền qua lại không ngớt, nhưng phần lớn mặt sông đều bị tàu quân chiếm giữ. Đội tàu sa thuyền vận chuyển quân nhu, che bạt dầu, chất đầy lương thực, rơm rạ, còn có tàu chở quân nhu, trên tàu chở đủ loại khí giới công thành hạng nặng, thang mây, sào xa, lâu xa, máy bắn đá chưa lắp ráp, dưới sự hộ tống của chiến thuyền, từng chiếc từng chiếc nối với nhau bằng dây thừng thô, kéo dài hơn mười dặm, nhìn không thấy điểm dừng, khí thế vô cùng hùng vĩ.

Trưa hôm đó, trên sông Mân Giang từ xa trôi tới một chiếc thuyền, cánh buồm căng tròn, lao nhanh như tên bắn, dần tiến lại gần đội tàu quân. Mặt sông có thể đi được đột nhiên hẹp lại, tốc độ thuyền bắt đầu chậm dần. Đây là một chiếc thuyền khách cỡ trung thường thấy trên Mân Giang, thân thuyền rộng rãi, chia làm hai tầng, có thể chở hơn một trăm khách, nhưng trên thuyền này lại không có mấy người, chỉ hơn mười người. Ở mũi thuyền đứng một người, đang nhón chân nhìn về phía bờ sông, hắn mặc quần ống rộng áo ngắn màu đen thường thấy của tôi tớ, đôi mắt láo liên, tỏ ra thông minh lanh lợi. Người này chính là quản lý đại sảnh tửu lâu Vọng Giang - Trương Vượng. Nay đã đổi nghề, làm kẻ hầu cho quan gia. Vị quan gia này đương nhiên chính là tân chủ bộ huyện Nghĩa Tân, đường đường là quan cửu phẩm của Đại Đường - Lý Thanh.

Dần dần, bóng dáng huyện Nghĩa Tân hiện ra trong làn sương mỏng. Huyện Nghĩa Tân là một huyện nhỏ, huyện thành không lớn, chỉ có hơn một ngàn hộ dân, dựa sông mà xây, phân bố thành hình trăng khuyết bao quanh bến tàu.

"Đến huyện Nghĩa Tân rồi!"

Trương Vượng đột nhiên nhảy cẫng lên vì vui sướng, lại quên mất mình đang đứng ở mũi thuyền, suýt chút nữa rơi xuống sông, may được Cao Triển Đao vừa đi tới túm lấy. Trên người hắn nồng nặc mùi rượu, trong mắt đầy những tia máu, cũng khó trách, vốn tưởng nhiệm vụ bảo vệ Lý Thanh đã kết thúc, không ngờ Lý Thanh lại nói huyện Nghĩa Tân người lạ đất lạ, người Liêu đông đúc, còn nguy hiểm hơn cả nhà họ Hải, nên yêu cầu điều hắn tới. Tiết độ sứ đại nhân đương nhiên vui vẻ đồng ý, chỉ vỗ vai hắn nói làm cho tốt, rồi đá một cái vào cái huyện hẻo lánh "chim không thèm ỉa" này. Nghĩ đến đây, Cao Triển Đao hậm hực quay đầu nhìn về phía khoang thuyền của tên kia, hắn vậy mà vẫn còn hai mỹ nhân bầu bạn.