"Vương đại nhân, chẳng lẽ ta không có lấy một người cấp dưới sao?"

Lý Thanh thấy ý tứ của Vương Xương Linh dường như muốn để hắn tự mình động tay, không khỏi ngẩn người. Chẳng lẽ thực sự phải để một vị cửu phẩm quan đường đường của Đại Đường tự mình đi gảy bàn tính hay sao?

"Chủ bạ trước đây có hai thuộc hạ, nhưng đều đã từ quan vào năm ngoái. Vì chức chủ bạ bỏ trống nên ta vẫn chưa bổ sung người thay thế. Vốn định để vài hôm nữa rồi tính, nhưng nếu Lý đại nhân cần gấp, ta có thể điều hai người qua đây."

Lý Thanh nhớ tới Trương Dịch Minh có kiến giải khá sâu sắc, liền cười nói: "Để Trương Dịch Minh cho ta, hắn là người bản địa, ta dùng đến. Ngoài ra, hãy tìm thêm một lão lại (quan lại già) có nét chữ đẹp, tính toán tinh tường, có hai người này là đủ rồi."

Vương Xương Linh lắc đầu cười khổ: "Lý đại nhân quả là người có mắt nhìn, Trương Dịch Minh chính là thuộc hạ đắc lực nhất của ta. Còn như người có nét chữ đẹp, tính toán tinh tường ư, loại người này ngay cả ở huyện Nam Khê cũng khó tìm. Nhưng vận khí của Lý đại nhân quả thực không tệ, trong tay ta đúng là có một người như vậy."

Ông đi tới cửa, tìm một tên nha dịch dặn dò vài câu, tên nha dịch nhận lệnh liền rời đi.

"Người này họ Thiệu, tên Thiên Hành, là một lão cử nhân, vốn là người chuyên viết trạng từ cho người khác tại huyện nha. Vì chữ viết đẹp nên giờ đang kiếm sống bằng nghề chép sách, thỉnh thoảng cũng viết thuê cho ta. Chỉ có điều tính tình vừa thối vừa cứng, ăn mềm không ăn cứng, Lý đại nhân phải nhượng bộ ông ta một chút."

Lý Thanh gật đầu, đột nhiên nghĩ tới một việc, bèn hỏi tiếp: "Chuyện sửa cầu lúc nãy là thế nào? Nghe khẩu khí của đại nhân, dường như là một việc khó khăn vô cùng. Đại nhân có thể kể cho ta nghe xem liệu ta có giúp được gì không."

Trong mắt Vương Xương Linh thoáng qua vẻ giận dữ: "Tối qua chẳng phải ta đã kể với ngươi rồi sao? Ta ban ngày sửa cầu, kẻ đó ban đêm tới phá cầu, chính là việc này đây. Huyện này bảy núi một nước hai phần ruộng, địa thế núi cao hiểm trở, nước chảy xiết. Trong đó có một con sông Hồng Thủy, nằm dưới chân núi Thất Tinh ở phía đông bắc huyện. Núi Thất Tinh sản xuất một loại trà cực phẩm gọi là trà Thất Tinh, có mấy trăm hộ trà nông dựa vào việc hái trà mà sống, cũng có không ít khách thương tới thu mua. Nhưng dù đi hay đến đều phải qua sông Hồng Thủy. Trên sông vốn có một cây cầu gỗ, nhưng đột nhiên bị hỏng, sau đó trên sông xuất hiện một chiếc đò. Đò vốn cũng chẳng sao, nhưng chủ đò thu phí cực kỳ đắt đỏ, mỗi lần qua sông mất tới năm mươi văn. Sau này mới biết, kẻ chèo đò này lại là gia đinh của Đường Thắng đó. Về sau ta dẫn bá tánh sửa cầu hai lần, đều là ban ngày sửa xong, ban đêm liền bị phá hủy. Bất lực thay, bá tánh và thương nhân nếu muốn qua sông, hoặc là phải bỏ tiền cao đi đò, hoặc là đi đường núi mấy chục dặm tới huyện Nam Khê để qua sông. Lúc nãy bá tánh cầu xin ta sửa cầu lần nữa, không phải ta không muốn, mà một là trong tay eo hẹp, thực sự không lấy đâu ra tiền; hai là sửa xong cũng bị người ta phá, chi bằng không sửa."

"Đại nhân chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn hắn bóc lột bá tánh như vậy sao?"

Vương Xương Linh thở dài: "Ta đã dâng sớ ba lần, đều như đá chìm đáy biển, ta có thể làm gì được đây?"

Lý Thanh suy nghĩ một lát rồi cười: "Chuyện sửa cầu cứ giao cho ta xử lý, không cần quan phủ xuất ra một văn tiền nào. Trong vòng hai tháng, ta đảm bảo sẽ xây được một cây cầu đá vững chãi."

Vương Xương Linh mừng rỡ khôn xiết, nhưng lại có chút lo lắng: "Việc này đành làm phiền Lý đại nhân vậy, chỉ là chuyện báo cáo cũng phải khẩn trương, chậm trễ tới lúc khảo khóa (đánh giá năng lực) thì sẽ bị ghi lỗi đấy."

Đúng lúc này, một giọng nói vang lên từ phía cửa: "Nếu Lý đại nhân chịu đi sửa cầu, báo cáo này cứ để ta làm."

Vừa nói, một người bước vào. Người này đã ngoài bốn mươi, thân hình gầy gò săn chắc, không có lấy một chút thịt thừa. Ông ta đi tới trước mặt Lý Thanh, chắp tay hành lễ: "Tại hạ Thiệu Thiên Hành, bái kiến Chủ bạ đại nhân."

Lý Thanh đại hỉ, sự xuất hiện của ông ta đồng nghĩa với việc hắn không cần phải đối mặt với những sổ sách khô khan kia nữa, vội đáp lễ cười nói: "Vương đại nhân nói Thiệu tiên sinh có chút tính khí, xem ra lời Vương đại nhân nói có phần quá lời rồi."

"Vương đại nhân không hề nói sai. Nếu không phải Lý chủ bạ chịu đứng ra sửa cầu cho bá tánh, công việc này ta tuyệt đối không nhận. Ta vốn không nhận một văn tiền nào của huyện, cũng không có tên trong danh sách công nhân, đương nhiên có thể không làm."

Lý Thanh cười nói: "Thiệu tiên sinh làm việc cho ta mà lỡ mất việc kiếm tiền nuôi gia đình, ta sao có thể để tiên sinh khó xử, ta tự nhiên sẽ có đền bù."

Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập tiến lại gần, người trên lưng ngựa nhảy xuống liền hô lớn: "Lý chủ bạ có ở đây không?"

Tiếng chưa dứt người đã tới, bóng người dài ngoằng đổ xuống cửa. Lý Thanh thấy kẻ này đầu trọc một mắt, nhận ra từng gặp trên bàn tiệc tối qua, người ta gọi là Độc Nhãn Chúc Tam Bì, hiện là Thương tào, là cánh tay đắc lực của Đường Thắng. Hắn bước sải vào nhà đá, lại thấy Vương Xương Linh đang đứng sóng vai cùng Lý Thanh, không khỏi hít vào một hơi lạnh, lùi lại hai bước.

"Lý chủ bạ, Đường đại nhân nhà ta có lời mời, mời Lý đại nhân theo ta một chuyến."

"Ha ha! Chúc Thương tào thay Đường đại nhân mời ta, cuối tháng là phải nộp báo cáo, chỉ còn lại năm ngày, đợi bận xong đợt này, ta sẽ mời ngài ấy uống rượu."

Vương Xương Linh liếc nhìn Lý Thanh một cái, thấy hắn đang dùng kế hoãn binh, trong lòng hơi ngạc nhiên: 'Chẳng lẽ hắn còn muốn bắt cá hai tay sao?'

Ông là người thẳng thắn, không giỏi ngụy trang, cho nên khi mới quen Lý Thanh cũng dám慷慨陳詞 (khảng khái trần từ), chỉ trích triều chính. Cựu Đường Thư nói ông 'không giữ tiểu tiết, nhiều lần bị giáng chức', quả không sai. Cũng chính vì không biết biến báo nên cả đời ông không được như ý, cuối cùng chết oan dưới tay kẻ tiểu nhân đố kỵ.

Chúc Tam Bì nghe lời Lý Thanh, cũng có chút nghi hoặc không yên. Kẻ này tối qua còn huynh đệ với đại ca, hôm nay đã đứng sóng vai với tên quan nghèo kia, nhưng nghe khẩu khí của hắn lại không giống kẻ quên gốc, bèn chắp tay với Lý Thanh: "Đã như vậy, ta xin về bẩm báo với Đường đại nhân, hy vọng Lý chủ bạ tự giải quyết cho tốt."

Vương Xương Linh nhìn theo bóng hắn rời đi, quay đầu nói với Lý Thanh: "Lý chủ bạ, Đường Thắng kẻ này không chứa nổi một hạt cát trong mắt, đã sớm muộn gì cũng trở mặt, ta thấy đại nhân cứ nói thẳng ra thì hơn."

Lý Thanh mỉm cười, không đáp lời ông, lại gọi Trương Dịch Minh tới dặn dò vài câu. Trương Dịch Minh đáp lời, vội chạy về phía quân doanh bên kia bến tàu. Lúc này hắn mới quay sang cười với Vương Xương Linh: "Đường Thắng lát nữa chắc chắn sẽ tới, nghĩ là sẽ có một phen tranh luận, Vương đại nhân xin tạm lánh đi."

Quả nhiên, chưa tới một khắc, hơn bốn mươi con ngựa dữ lao tới, người trên lưng ngựa mang kiếm đeo đao, sát khí đằng đằng. Vó ngựa giẫm nát đá vụn, cuốn lên bụi mù mịt, bá tánh trên đường sợ hãi chạy tán loạn, không kịp tránh né.

"Lý đại nhân, tối qua ta thịnh tình mời mọc, đối đãi chân thành, sao sáng nay ngươi đã trở mặt, bỏ ta mà đi!" Đường Thắng không xuống ngựa, ghì cương đứng cao trước mặt Lý Thanh, nghiêm giọng quát hỏi.

Lý Thanh thấy hắn rút đao giương cung uy hiếp mình, trong lòng cười lạnh, nhưng mặt vẫn không đổi sắc, ha ha cười nói: "Đường huyện úy nói gì vậy, Lý Thanh là tân nhiệm chủ bạ, ngày đầu tiên đương nhiên phải tiếp quản chính vụ. Ta không giao tiếp với Vương huyện thừa, chẳng lẽ lại đi giao tiếp với Đường huyện úy sao?"

Trong mắt Đường Thắng thoáng vẻ nghi hoặc, rõ ràng nửa tin nửa ngờ lời Lý Thanh. Bản thân trên bàn rượu đã nói rất rõ ràng, không thể chung đường với tên quan nghèo kia, hắn không thể không biết. Xem ra kẻ này nói một đằng làm một nẻo, không phải hạng người tốt lành gì. Nghĩ tới đây, Đường Thắng cười lạnh một tiếng: "Sau khi giao tiếp xong, Lý chủ bạ có thể chuyển tới chỗ ta, ta đã chuẩn bị quan thự riêng cho Lý chủ bạ, thế nào? Ngươi thu xếp một chút, ta ở đây chờ."

Nụ cười của Lý Thanh chợt tắt, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Ta vốn là một thương nhân, được hoàng thượng đoái hoài, không tính toán xuất thân mà bổ nhiệm làm một huyện chủ bạ. Đã ăn bát cơm quan này, Lý Thanh nghĩ đến đương nhiên là làm sao để thăng quan. Nhưng suy đi nghĩ lại, chính trị Đại Đường ta thanh minh, muốn thăng quan phát tài chỉ có một con đường, đó là làm chút việc thực tế cho bá tánh. Cho nên ta tới tìm Vương huyện thừa, chính là muốn tìm vài việc trong khả năng để làm. Đường huyện úy, xin lỗi nhé, đạo bất đồng bất tương vi mưu, ngài cứ tự nhiên!"

Đường Thắng đột nhiên cười lớn, tiếng cười chợt dừng, hắn nheo mắt lạnh lùng nói: "Lý chủ bạ, ý ngươi là ta không làm việc thực tế cho bá tánh, là vậy sao?"

"Không dám! Lý Thanh chỉ là nghe đồn mà thôi, chưa tận mắt nhìn thấy. Ta đang định xây một cây cầu đá trên sông Hồng Thủy cho bá tánh, nếu Đường huyện úy thực sự có tâm làm việc cho bá tánh, vậy có thể tới hỗ trợ Lý Thanh làm tốt việc này không? Nếu như ta nhìn lầm, Lý Thanh nguyện bày tiệc ba ngày để tạ lỗi với Đường huyện úy, thế nào? Đường huyện úy có nguyện cho ta nhìn thấy lòng yêu dân của ngài không."

Xét về quan chức, Lý Thanh là tòng cửu phẩm thượng giai, Đường Thắng là tòng cửu phẩm hạ giai, hai người chênh nhau một cấp, nên việc Lý Thanh ra lệnh cho Đường Thắng hỗ trợ cũng là lẽ đương nhiên. Chỉ là lời nói của Lý Thanh đã đánh trúng tử huyệt của Đường Thắng, hắn đâu chịu đi sửa cầu, nhất thời sắc mặt đại biến, lửa giận trong lòng bốc lên, mắt liếc nhìn đống văn thư chất như núi trong nhà, trong lòng đã có tính toán. Ngựa của hắn chậm rãi lùi lại, ra hiệu cho thủ hạ, ngay lập tức có hơn mười người xông vào trong nhà của Lý Thanh.

"Lý chủ bạ, sổ sách văn thư của quan phủ sao có thể đặt ở nơi sơ sài thế này, nếu thất lạc, cả ngươi và ta đều khó mà gánh tội, ta thấy vẫn nên mang đi bảo quản cho tốt thì hơn."

Đường Thắng nói xong, lại thấy Lý Thanh khóe miệng treo nụ cười giễu cợt, không nói một lời, mặc cho thủ hạ mình làm càn. Đường Thắng kinh ngạc, đột nhiên cảm thấy gì đó, không khỏi quay đầu nhìn lại, tức thì kinh hãi tột độ. Chỉ thấy một đội binh lính đang sát khí đằng đằng chạy tới đây, đã chưa đầy năm mươi bước. Hắn đột nhiên nhớ tới một việc, kinh hãi toát mồ hôi lạnh. Bến tàu chất đầy quân dụng, kiểm soát quân sự cực kỳ nghiêm ngặt, mình dẫn mấy chục người mang kiếm đeo đao tới đây, nếu bị hắn cắn ngược lại một cái, hậu quả này, Đường Thắng căn bản không dám nghĩ tiếp.

"Đi mau!" Hắn vừa quay đầu ngựa, không màng tới việc cướp văn thư sổ sách nữa, chỉ dẫn thủ hạ phóng ngựa chạy trối chết.

Lý Thanh nhìn theo bóng lưng hung hãn của Đường Thắng, thấy hắn thỉnh thoảng quay đầu nhìn mình đầy ác độc, đột nhiên nhớ tới một câu cổ ngữ: "Khánh Phụ bất tử, Lỗ nạn bất dĩ." (Khánh Phụ chưa chết, loạn Lỗ không dừng).