Sau khi tên cầm đầu bị giết, thế công của nhà họ Hải rõ ràng suy yếu, trong khi bang Mân lại lên tinh thần, thừa thắng đuổi hết đám người áo đen trên thuyền xuống nước. Ba chiếc thuyền nhỏ này vốn là thuyền tuần tra của phân đà Gia Châu thuộc đường Nga Mi. Sau khi nhận được lệnh truyền tin bằng chim bồ câu từ tổng đường, phân đà Gia Châu lập tức chia làm hai ngả, chặn đường từ cả đường thủy lẫn đường bộ. Đội đường thủy do phó đà chủ dẫn đầu, vô tình phát hiện ra thuyền của Lý Thanh. Tên phó đà chủ nhận ra người đứng ở mũi thuyền chính là mục tiêu cần chặn đánh, hắn vì muốn lập công nên không đợi các bang chúng khác đến đã vội vàng tấn công, kết quả là chịu thiệt lớn, bản thân cũng bị Lý Thanh giết chết. Bang chúng đường Nga Mi thấy tấn công thất bại, lập tức chia một chiếc thuyền đi báo tin, hai chiếc còn lại tiếp tục bám theo, tựa như hai con sói không cam lòng, chằm chằm nhìn chằm chằm vào con mồi.
Có được cơ hội thở dốc, Lý Thanh lập tức kiểm tra lại những bang chúng bang Mân bị thương. Đoàn người đi cùng có bảy mươi người, hiện đã thương vong hơn mười, ngay cả đà chủ Dương cũng đã chết. Chàng lập tức hạ lệnh đưa người bị thương lên tầng trên, giao cho Liêm Nhi và Tiểu Vũ chăm sóc.
Sắp xếp xong người bị thương, chàng lại bố trí lại phòng ngự. Vừa rồi quả thật quá hỗn loạn, chỗ thì mười mấy người vây đánh hai ba tên địch, chỗ thì lại rơi vào thế một chọi hai, mỗi người tự chiến đấu, hoàn toàn không có quy tắc. Để nâng cao hiệu suất chiến đấu, trước hết phải biên chế lại. Lý Thanh chia hơn năm mươi người còn lại thành năm đội, mỗi đội chỉ định hai đội chính và phó, bố trí mỗi đội phòng thủ ở tầng trên và cầu thang, ngăn chặn kẻ địch đột kích lên trên, ba đội còn lại, mỗi bên mạn trái phải một đội, đội cuối cùng làm cơ động tiếp ứng.
Tiếp đó, để nâng cao sĩ khí, vị huyện lệnh giàu có này lại bỏ ra ba ngàn quan tiền làm tiền trợ cấp và khen thưởng quân công: giết một địch thưởng năm mươi quan, đẩy một tên xuống thuyền thưởng hai mươi quan. Như vậy, bang chúng bang Mân tiến lùi có trật tự, sĩ khí lên cao, khác hẳn với đám ô hợp lúc nãy.
Sau khi bố trí xong, chàng nhặt hai chiếc ghế làm lá chắn rồi thò đầu ra ngoài, lập tức có hơn mười mũi tên cứng bắn tới, găm chặt vào ghế gỗ, chấn động khiến hai cánh tay chàng tê dại. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, chàng cũng nhìn rõ tình hình bên dưới: ba chiếc thuyền nhỏ chỉ còn lại hai, mỗi chiếc khoảng ba mươi người, nằm ở hai bên trái phải. Chúng bám theo ở khoảng cách năm mươi bước, mỗi tên đều giương cung lắp tên, tìm kiếm kẻ lộ diện.
Trên mặt sông, các thuyền bè đã sợ hãi rút sạch. Gió bấc thổi mạnh, thuyền của Lý Thanh đi ngược dòng, chậm như ốc bò, việc hành trình vô cùng gian nan, trong khi mấy chiếc thuyền nhỏ lại nhanh nhẹn linh hoạt, ẩn chứa sát cơ. Đúng lúc này, bỗng nghe trên mặt sông vang lên tiếng hò hét, lại có ba chiếc thuyền nhỏ chéo góc lao tới, nhanh như chớp, chỉ chốc lát đã áp sát đại thuyền. Trên chiếc thuyền nhỏ đứng một thanh niên, áo trắng như tuyết, hai mắt bắn ra ánh sáng xanh biếc, tóc dài xõa vai, bay phấp phới trong gió sông, trông như một gã thần côn biết dùng yêu thuật. Hắn chính là phó đường chủ đường Nga Mi kiêm đà chủ phân đà Gia Châu, giang hồ đặt cho biệt danh: "Bạch Yêu".
Hắn vốn vẫn luôn mai phục trên bờ, thấy chiến sự trên sông bùng nổ, lập tức dẫn người tới. Lúc này, số người của đường Nga Mi đã hơn trăm, vây kín đại thuyền của Lý Thanh từ bốn phía, chỉ chờ lệnh là lao vào con mồi. Nhưng Bạch Yêu lại làm như không thấy, hai mắt nhìn chằm chằm lên bầu trời, dường như vẫn đang chờ đợi điều gì đó.
Trên đại thuyền cũng sát khí đằng đằng. Bang chúng bang Mân tuy yếu thế về quân số, nhưng "dưới trọng thưởng tất có dũng phu", dưới sự kích thích của tiền bạc và tình thế tuyệt lộ phải tử chiến, người Đường vốn trọng võ đã bộc lộ hết huyết tính. Họ im lặng, ánh mắt lạnh lùng, tay siết chặt chuôi đao lạnh lẽo, sát tâm tích tụ từng chút một.
"Đại ca, chúng ta ra tay trước đi!"
Hải Thiên múa may thanh hoành đao mà kẻ áo trắng để lại, như một con lợn béo, tay chân ngứa ngáy, nhảy nhót chực chờ, miệng không ngừng kêu "hê! hê!" kỳ quái, một khắc cũng không yên, nghe chói tai vô cùng trên đại thuyền tĩnh lặng.
"Câm miệng cho lão tử!"
Lý Thanh vung tay tát cho hắn một cái, khiến Hải Thiên lảo đảo, lập tức im bặt, không dám thở mạnh. Lúc này, sự im lặng trên đại thuyền sắp sửa bùng nổ, chiến ý đã tích tụ đến cực điểm. Đột nhiên, Lý Thanh nhặt một thanh đao lên, tiến lên hai bước, mãnh liệt ném về phía Bạch Yêu.
Phi đao lướt qua bên cạnh Bạch Yêu, hắn hơi sững sờ, nhìn chằm chằm Lý Thanh đầy hung ác, lửa giận trong mắt bùng lên. Chỉ thấy hắn giơ hai tay lên trời, miệng lẩm bẩm mấy tiếng, bang chúng nhà họ Hải lập tức hăng máu, như thể được ban cho bùa bất tử. Hắn đột ngột giơ lá cờ đỏ lên, lớn tiếng quát tháo, bốn chiếc thuyền nhỏ cùng ùa tới, từng chiếc móc câu bay thẳng lên thuyền, rất nhanh đã móc chặt vào mạn thuyền. Hàng chục bang chúng nhà họ Hải nhanh nhẹn như khỉ trong rừng đen, vài tên nhanh nhất chỉ cần mượn lực đã nhảy lên mũi thuyền. Đột nhiên, người bang Mân gầm lên một tiếng, hàng chục thanh đao sáng loáng chém tới như lũ quét, ầm ầm gào thét, nuốt chửng vài tên vừa lên thuyền.
Trận chiến bắt đầu, bang Mân dùng ván ngăn khoang tàu tháo dỡ làm lá chắn, một người cầm khiên, một người cầm đao, phối hợp ăn ý. Chỉ thấy ánh đao lóe lên, "cạch cạch cạch", từng sợi dây thừng bị chém đứt, đám người áo đen lần lượt rơi xuống sông. Bạch Yêu thấy vậy nổi giận, lại lẩm bẩm kêu gào hai tiếng, bốn chiếc thuyền đột nhiên tách ra, từ bốn hướng khác nhau leo lên thuyền. Lý Thanh cũng liên tục hò hét chỉ huy, bốn tiểu đội cũng chia nhau nghênh chiến, chiến tuyến dần bị kéo giãn, kẻ địch lên thuyền ngày càng nhiều, nhưng cứ lên tới mạn thuyền là lập tức bị chém rơi xuống.
Đôi mắt ai nấy đều đỏ ngầu, trong đầu chỉ còn một chữ: "Giết! Giết! Giết!". Người bang Mân bắt đầu có thương vong. Lúc này, Liêm Nhi và Tiểu Vũ không biết đã xuất hiện trên boong tàu từ bao giờ, hai nàng tay chân nhanh nhẹn, không ngừng dùng vải xé nhỏ băng bó cho những người bị thương đang lăn lộn kêu gào dưới đất, lại dịu dàng an ủi họ đừng lo lắng, có các nàng ở đây sẽ không chết được, sau đó vẫy tay bảo người đưa thương binh lên tầng trên. Tuy thiếu thuốc men, nhưng sự an ủi tinh thần này còn quý hơn dược liệu, khiến những người bị thương ai nấy đều cảm kích, trong lòng đã xem hai nàng như Bồ Tát sống mà phụng thờ.
Lý Thanh đứng trên cầu thang khan cả giọng gào thét, như thể đang làm sổ sách kiếp trước, "giật gấu vá vai", điều động đội cơ động chạy đôn chạy đáo. Trong lòng chàng chửi thầm nhưng cũng đành chịu. Đến cuối cùng, dù quân số bang Mân đã giảm một nửa, nhưng nhờ huyện lệnh đại nhân lãnh đạo tài tình, ra tay hào phóng, lại thêm chiếm thế cao thủ thế, nên vẫn kiên cường chặn đứng thế công như triều dâng của nhà họ Hải.
Lúc này, Bạch Yêu thấy đánh lâu không hạ được, lại lo sợ đại quân bang Mân đến viện, trong lòng bắt đầu nôn nóng. Hắn ra lệnh cho thuyền nhỏ lái sang phía bên kia, nửa thân người của Lý Thanh lập tức lộ ra trước mắt hắn. Bạch Yêu cười lạnh, tiện tay cướp lấy một chiếc nỏ, nhắm thẳng vào lưng Lý Thanh. Đúng lúc đó, Liêm Nhi vừa chạy từ cầu thang xuống, nhìn thấy nguy hiểm của Lý Thanh, nàng kinh hãi kêu lên một tiếng, không màng tất cả lao tới, đẩy ngã Lý Thanh xuống đất. Trong khoảnh khắc, một mũi tên "vút" qua, găm thẳng vào cầu thang, đuôi tên rung lên bần bật. Lý Thanh thoát chết trong gang tấc, quay đầu lại, chỉ thấy Bạch Yêu đang nhìn mình đầy hung ác.
Sắc mặt Lý Thanh âm trầm, trước tiên đỡ Liêm Nhi dậy đưa về tầng trên, rồi nhanh chóng chạy lại. Lúc này, Bạch Yêu đang đứng ở mũi thuyền bắn tên lén, tên pháp của hắn rất giỏi, hầu như bắn phát nào trúng phát đó. Về sau, người bang Mân không dám lại gần mạn thuyền, tình thế dần bắt đầu đảo ngược, bang Mân đã có chút chống đỡ không nổi.
"Cứ thế này, sớm muộn gì cũng bị phá thủng!"
Trong đầu Lý Thanh khổ sở suy tính đối sách: "Nếu có gỗ lăn đá tảng thì tốt biết mấy."
Chàng nhìn quanh một vòng, hầu như tất cả đồ nặng đều đã bị ném xuống sông, chỉ còn lại vài cái bàn ghế, ném xuống cũng chẳng thấm tháp gì. Bỗng nhiên, mắt chàng sáng lên, ánh mắt rơi vào cột buồm cao vút, lại liếc nhìn Bạch Yêu đang khí thế hung hăng, không nhịn được mà cười lạnh "hề! hề!".
"Mấy người các ngươi, theo ta!"
Cột buồm có tổng cộng ba cái, Lý Thanh chọn cái cuối cùng, trước tiên kéo buồm lên. Gió lạnh buốt giá, cánh buồm căng phồng, con thuyền lập tức lùi lại. Phía sau, thuyền nhỏ của Bạch Yêu vội tách ra hai bên, nhường đường cho đại thuyền. "Xoẹt" một tiếng, hai thuyền sượt qua nhau, Lý Thanh đợi chính là thời cơ này. Năm thanh đao bản rộng chém mấy nhát đã chặt đứt cột buồm, mọi người giữ đúng hướng, cột buồm "cót két" như một chiếc quạt khổng lồ ầm ầm đổ xuống. Người bên dưới hét lên một tiếng, vội vàng tránh né. Cột buồm mang theo cánh buồm khổng lồ đập mạnh vào mạn thuyền, lại lộn một vòng, theo thành thuyền rơi xuống sông, đập thẳng vào thuyền nhỏ của Bạch Yêu. Do góc ngẩng quá cao, người trên thuyền nhỏ chỉ nghe thấy tiếng kêu và tiếng nổ lớn, chứ không thấy cột buồm đổ xuống. Đến khi cột buồm và cánh buồm khổng lồ như người khổng lồ xuất hiện trước mắt, thì muốn tránh cũng không kịp nữa. Trên thuyền nhỏ vang lên một mảnh tiếng kêu kinh hãi, "Ầm!" một tiếng, sóng nước bắn tung tóe, thuyền nhỏ bị cánh buồm đập trúng, vỡ tan tành. Trên đại thuyền tức thì reo hò vang dội, mọi người thi nhau ném bàn ghế xuống "thêm dầu vào lửa", giải tỏa mối hận trong lòng.
Đúng lúc này, đột nhiên có người kêu lớn: "Mau nhìn kìa! Thuyền của bang Mân chúng ta!"
Chỉ thấy trên mặt sông, ba chiếc đại thuyền xếp hàng ngang, xuôi dòng lao tới như bay, trên đỉnh thuyền cắm cờ đen của bang Mân, bay phấp phới trong gió. Ở mũi thuyền, một người dáng vóc vạm vỡ như gấu đang đứng, chính là bang chủ bang Mân - Vương Binh Các.
Vụ buôn lậu lần này của nhà họ Hải liên quan trọng đại, ảnh hưởng trực tiếp đến việc bang Mân có thể độc bá giang hồ hay không. Vương Binh Các sau khi nhận được tin thuyền buôn lậu của nhà họ Hải bị tóm ở Nghĩa Tân, liền đích thân dẫn bang chúng xuống phía nam tiếp ứng Lý Thanh. Họ đi đường bộ, nhanh hơn đường Nga Mi vốn xuất quân cùng lúc một bước. Vừa tới bến cảng Gia Châu, liền nghe tin trên sông xảy ra vụ thanh trừng giữa các băng nhóm, lập tức đoán ngay đây là Lý Thanh bị chặn đánh. Họ cưỡng chế ba chiếc thuyền gấp rút tới tiếp ứng, vừa vặn nhìn thấy cảnh Lý Thanh dùng cột buồm đánh lật thuyền nhỏ của nhà họ Hải.
Gia Châu chính là Lạc Sơn ngày nay, nơi sông Đại Độ và sông Mân Giang hợp lưu, là cảng lớn thứ ba trên sông Mân Giang sau Thành Đô và quận Nam Khê. Bến cảng ở đây rất sâu, nhiều đại thuyền ngàn thạch đều đậu tại đây. Các thuyền hàng từ Thành Đô tới cũng có không ít nơi này đổi sang thuyền lớn, vận chuyển蜀锦 (Thục cẩm), trà, gốm sứ, giấy và các đặc sản khác của Kiếm Nam đi khắp nơi, thậm chí ra biển đến Nhật Bản và Cao Ly.
Nơi đây thương mại hưng thịnh, cũng nuôi sống không ít bang phái nhỏ, nhưng đều không thành khí hậu. Ngược lại, đường Nga Mi đã đến trước, chèn ép thế lực của bang Mân ra ngoài, nên bang Mân không có căn cơ ở nơi này.
Do đường Nga Mi đã dốc toàn lực xuất quân, đang trên đường tới Gia Châu, Vương Binh Các không dám sơ suất, lập tức hộ tống Lý Thanh lên đường. Đoàn người vừa ra khỏi thành, đi tới một khu rừng, Lý Thanh lại dừng ngựa lại.
"Huynh đệ, đệ làm sao vậy?"
Vương Binh Các từ sau khi gặp Lý Thanh đã thấy chàng luôn im lặng, tâm sự nặng nề.
"Đại ca, huynh qua đây, đệ có chuyện muốn nói."
Lý Thanh kéo Vương Binh Các tới chỗ vắng vẻ, im lặng hồi lâu mới lên tiếng: "Đại ca, đệ muốn đi riêng."
Ngay khoảnh khắc bị chặn trên sông, Lý Thanh đã biết nhà họ Hải đã "chó cùng rứt giậu". Những kẻ chặn đánh họ đều là thuyền nhỏ, rõ ràng không phải từ Thành Đô tới, mà đại quân của đường Nga Mi chắc chắn đã trên đường rồi. Với thực lực của nhà họ Hải, sao có thể không biết Vương Binh Các đã xuống phía nam, chắc chắn cũng đoán được chàng sẽ đi đường bộ tới Thành Đô. Nghĩ lại, đường Nga Mi đã chặn sẵn phía trước, sau một trận ác chiến, thắng bại khó lường. Đã như vậy, làm sao Lý Thanh có thể mạo hiểm làm một việc không nắm chắc phần thắng.
Vương Binh Các nhìn Lý Thanh hồi lâu, đột nhiên cười nói: "Huynh đệ sợ ta thực lực không đủ, không đánh lại đường Nga Mi sao?"
"Đệ không phải không tin đại ca, chỉ là 'giết địch ba ngàn, tự tổn tám trăm'. Nếu đại ca không có đối sách toàn thắng, đệ vẫn thấy nên dùng mưu thì hơn."
"Chẳng lẽ huynh đệ muốn dùng kế sao?"
Lý Thanh tiện tay nhặt một cành cây bẻ làm đôi, đưa cho Vương Binh Các một đoạn, cười nói: "Người huynh hộ tống vẫn là Lý Thanh, nhưng đệ sẽ đi đường thủy."
Rất nhanh, Liêm Nhi và Tiểu Vũ đội nón lá tre từ trong rừng đi ra, chui vào xe ngựa. Lý Thanh cũng vào trong xe. Vương Binh Các hô lớn một tiếng, đại quân hộ tống xe ngựa, rầm rộ đi về hướng bắc. Qua một hồi lâu, Lý Thanh đã cải trang cùng Liêm Nhi và Tiểu Vũ cũng thay nam trang từ trong rừng đi ra, hướng về phía ngược lại.
Mặt trời đã lặn, ánh hoàng hôn nhuộm bầu trời thành màu tím, trên mặt đất đã xuất hiện màn sương mù xám xịt. Một chút ấm áp trong không khí theo màn đêm buông xuống đã bị gió lạnh quét sạch, trở nên khô khốc, lạnh thấu xương.
Một chiếc xe ngựa, chạy trên quan đạo, tiến về phía thành Gia Châu.
Liêm Nhi hà hơi ấm vào tay, xoa xoa rồi cười nói: "Công tử, chiêu này gọi là 'Kim thiền thoát xác' sao?"
Lý Thanh gật đầu, hạ giọng nói: "Chúng ta tuyệt đối không được coi thường nhà họ Hải. Nhà họ Hải đã kinh doanh trăm năm, tối hôm kia đệ giữ lại thuyền của chúng, hôm nay đã bị chặn đánh. Tin tức của nhà họ Hải nhanh nhạy, hành động dứt khoát, có thể thấy thực lực của chúng hùng mạnh đến mức nào. Nếu đệ đoán không lầm, việc Vương đại ca xuống phía nam sớm đã bị theo dõi rồi. Liên quan đến vận mệnh nhà họ Hải, sao chúng có thể không dùng toàn lực? Vương đại ca chuyến này chắc chắn sẽ có một trận ác chiến. Nếu đi cùng huynh ấy, đệ gặp nguy hiểm, hai người các nàng còn nguy hiểm hơn!"
Liêm Nhi im lặng một chút, đột nhiên nói: "Vậy sao công tử không tìm quân đội hộ tống? Như vậy dù nhà họ Hải có lợi hại đến đâu, cũng không dám đắc tội quân đội chứ!"
"Nếu chỉ là một nhà họ Hải, tìm quân đội thì cũng được, nhưng bên trong lại liên quan tới Lý Đạo Phục, đệ không dám!"
Lý Thanh ngước nhìn vầng trăng khuyết lạnh lẽo, trong lòng có chút đắng chát. Chàng vốn định thuần phục một con ngựa, không ngờ cưỡi lên rồi mới phát hiện ra đó là một con hổ, giờ đã không xuống được nữa. Nếu không nhanh chóng nhận được sự che chở của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, sợ rằng con hổ này quay đầu lại sẽ ăn thịt chàng. Nghĩ lại, vẫn là mình sơ suất, cân nhắc chưa thấu đáo. Nhà họ Hải này nếu không có chỗ dựa cực kỳ cứng rắn, liệu nó có dám buôn lậu hàng cấm với quy mô lớn như vậy không?
Lúc này Tiểu Vũ phát hiện tuyến đường xe ngựa đi có vẻ không đúng, bèn ngạc nhiên hỏi: "Công tử, chẳng lẽ chúng ta không tới bến tàu sao?"
Lý Thanh cười cười: "Tới bến tàu làm gì?"
"Công tử, không phải người muốn đi đường thủy trở về sao?" Liêm Nhi cũng lộ vẻ bối rối.
"Nhà họ Hải đó phát hiện bị lừa, chắc chắn sẽ tới đường thủy chặn chúng ta. Đệ lại cứ không đi đường thủy đấy. Sáng mai đệ vẫn đi đường bộ, tối nay chúng ta cứ tới Gia Châu nghỉ ngơi một đêm cho tử tế."
Lý Thanh nằm xuống giữa hai nàng, thoải mái thở phào, chàng ôm mỗi người một bên, cười hì hì: "Để đảm bảo an toàn, tối nay chúng ta phải ngủ chung một phòng!"
