Khi Hải tỉnh lại, hắn đang nằm ngửa trên mặt đất lạnh lẽo. Trong trí nhớ, một ngọn đèn dầu nhỏ như hạt đậu trên đỉnh đầu đang leo lét sáng, chớp tắt liên hồi, quỷ dị khôn cùng. Không khí âm u ẩm ướt, tiếng nước nhỏ giọt vang lên ngắt quãng, dường như hắn đang bị nhốt trong một nhà lao.

Hải khẽ xoay người, các khớp xương trên cơ thể đau nhức như thể bị đứt lìa, cơn đau dữ dội kích thích đại não. "Á!" Hắn khẽ kêu lên một tiếng, ký ức lập tức ùa về như thủy triều, vụn vỡ, rời rạc, rồi dần dần ghép thành một bức tranh hoàn chỉnh. Hải há hốc mồm, nỗi sợ hãi đã nuốt chửng cơn đau, trước cực hình hắn đã khai hết thảy, trước tử thần hắn đã điểm chỉ vào tờ cung khai.

Nhà họ Hải cũng như bao nhà khác, giăng đèn kết hoa, hân hoan chuẩn bị đón năm mới. Thế nhưng gia chủ Hải Lan lại có chút bồn chồn lo lắng. Bốn gã phu khuân vác trốn thoát kia, dù đã huy động người tìm kiếm suốt ba ngày vẫn không có chút manh mối nào. Điều này chứng tỏ những kẻ trốn thoát không phải hạng tầm thường, bốn người ấy tựa như bốn cây đinh khiến Hải Lan đứng ngồi không yên.

Hắn đã làm ăn với người Thổ Phồn không biết bao nhiêu chuyến, nhưng chưa bao giờ lại chịu áp lực lớn như hôm nay.

Một mối lo âu khác là báo cáo ngày hôm nay vẫn chưa tới, đã trễ mất hai canh giờ. Ngày nào hắn cũng đợi tin tức dọc đường, hôm nay thuyền đáng lẽ phải đến huyện Nghĩa Tân rồi. Huyện Nghĩa Tân! Đó chính là địa bàn của kẻ thù không đội trời chung Lý Thanh, Hải Lan đột nhiên cảm thấy bất an. Hắn chắp tay sau lưng đi lại vài bước, đôi mắt dần nheo lại thành một đường chỉ, lóe lên hung quang. Món nợ của Lý Thanh này, sớm muộn gì hắn cũng phải đòi lại cả gốc lẫn lãi.

"Cha! Từ đường đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi, cha có muốn qua xem thử không?" Không biết từ lúc nào, con trai Hải Hằng đã đứng phía sau hắn.

"Ồ! Ta không đi đâu, con tự trông coi đi!"

Hải Hằng ngạc nhiên, sợ cha nghe không rõ, bèn lặp lại: "Cha, con nói là từ đường ạ."

Hải Lan nhìn con trai, mỉm cười nhẹ: "Năm sau con phải vào kinh dự thi tỉnh rồi, con có nắm chắc phần thắng không?"

"Con sẽ cố gắng hết sức ạ!"

"Con cũng không cần quá lo lắng, ta đã được Đàm Vương hứa hẹn, ngài ấy sẽ giúp con một tay."

Hải Lan vừa dứt lời, bên ngoài đã truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Một gia nhân thở hổn hển chạy tới: "Lão gia, tin từ huyện Nghĩa Tân đã tới, là ống thư màu đen."

"Cái gì!" Hải Lan đột ngột đứng dậy, gương mặt tức khắc trắng bệch. Ống thư màu đen đồng nghĩa với việc đã xảy ra chuyện lớn.

Hai tay hắn run rẩy nhận lấy ống trúc, không cầm chắc khiến nó rơi xuống đất.

"Cha!" Hải Hằng cúi người nhặt lên, "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Môi Hải Lan run rẩy không nói nên lời, hắn gắng gượng mở ống trúc, tay chân luống cuống mở thư ra. Đọc xong, hắn lùi lại mấy bước, lá thư rơi xuống đất, trên đó chỉ có mấy chữ chói mắt: "Hàng đã bị giữ tại Nghĩa Tân".

"Cha!"

"Lão gia..."

Một canh giờ sau, Hải Lan mới từ từ tỉnh lại. Hắn vô cùng suy nhược, dáng vẻ già nua lộ rõ, tựa như vừa già thêm hai mươi tuổi.

"Đại ca! Huynh phải chấn chỉnh lại, mọi chuyện vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất đâu."

Hải Lan lắc đầu, thế nào mới là tồi tệ nhất? Chẳng lẽ đây chưa phải sao? Hàng đã rơi vào tay Lý Thanh, đây tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Nếu không có kế hoạch từ lâu, hắn không thể nào điều tra ra được. Mà bản thân mình lại chẳng hay biết gì, hắn đã bại rồi. Lần thứ ba, cũng là lần cuối cùng, vẫn là bại dưới tay Lý Thanh.

"Cha, việc này cứ giao cho con!" Gương mặt Hải Hằng đỏ gay vì giận dữ, nó đứng phắt dậy, sải bước đi ra ngoài.

"Con đứng lại đó!"

Hải Lan đứng thẳng dậy, hung hăng nói: "Con mà bước thêm một bước nữa, ta sẽ từ mặt con."

"Vậy... vậy chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi chờ chết sao?" Mắt Hải Hằng đỏ ngầu vì nóng lòng.

"Ai nói ta muốn ngồi chờ chết!"

Hắn hít một hơi thật sâu, nói với tam đệ Hải Bá: "Hiện tại nhà họ Hải đã đến bước đường cùng rồi. Nếu ta đoán không lầm, Lý Thanh đang trên đường tới Thành Đô. Đệ lập tức dẫn toàn bộ huynh đệ đường Nga Mi đi chặn đường, nhất định phải cướp lại những thứ trên người hắn, đặc biệt là lá thư kia, đệ hiểu chưa?"

Hải Bá gật đầu, đôi mắt nheo lại, tỏa ra sát khí kinh người.

Tiễn Hải Bá đi xa, Hải Lan kéo Hải Hằng lại, hạ giọng nói: "Con mau thu xếp hành lý, lập tức đi kinh thành tìm chị con."

"Cha! Còn cha thì sao?"

"Ta không thể đi, ta mà đi thì nhà họ Hải coi như xong đời, vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được."

Hắn lấy trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ, lại tháo chiếc nhẫn trên tay nhét vào tay con trai: "Đây là sản nghiệp của nhà họ Hải ở kinh thành, chiếc nhẫn này chính là bằng chứng." Ngừng một lát, Hải Lan nói tiếp: "Còn bang chủ bang Đông Thị, con hãy gọi là Dũng gia gia, ông ấy là huynh đệ kết nghĩa của ông nội con, con tìm ông ấy, ông ấy sẽ giúp con. Đi đi! Nhà họ Hải sau này trông cậy cả vào con."

"Vậy con đưa cả các em họ đi cùng!" Hải Hằng nhắc đến các em họ chính là con của Hải Bá.

Hải Lan lắc đầu: "Dẫn theo chúng nó thì con cũng không sống nổi đâu."

Hải Hằng rơi lệ, nó chậm rãi quỳ xuống, dập đầu thật mạnh ba cái trước mặt cha.

Cung khai của Hải cùng các tài liệu buôn lậu khác của nhà họ Hải và bức thư của Lý Đạo Phục đều bị khóa trong một chiếc hộp sắt, mà chiếc hộp sắt này hiện đang nằm trong tay Lý Thanh.

Hôm nay là ngày 25 tháng Chạp năm Thiên Bảo thứ ba, chỉ còn năm ngày nữa là sang năm mới Thiên Bảo thứ tư. Lý Thanh dẫn theo Liêm Nhi và Tiểu Vũ đi tới Thành Đô, danh nghĩa là về Thành Đô đón năm mới, nhưng mục đích thực sự là trở về xử lý vụ án buôn lậu của nhà họ Hải. Chứng cứ buôn lậu của nhà họ Hải đã rõ ràng, tất cả những kẻ liên quan đều đã khai nhận và điểm chỉ, vốn dĩ đã là án sắt không thể chối cãi. Thế nhưng lá thư tìm thấy trên người Hải lại khiến vụ án trở nên phức tạp. Ích Châu thứ sử Lý Đạo Phục lại trực tiếp liên quan đến vụ án, Lý Thanh không dám chậm trễ, ngay ngày hôm sau đã khởi hành đi Thành Đô.

Gần đến năm mới, thuyền buôn qua lại trên sông rõ ràng đã giảm bớt, thay vào đó là những con tàu khách chở đầy những người con xa xứ. "Mỗi dịp lễ tết lại càng nhớ người thân", năm mới là ngày đoàn tụ của tông tộc, là ngày tế bái tổ tiên.

Lý Thanh đứng ở mũi thuyền nhìn ra xa, mặt sông rộng lớn mênh mông, ngọn gió lạnh buốt khiến đầu óc hắn tỉnh táo hơn. Hắn dần nhận ra sự phức tạp của vụ án này. Vụ án buôn lậu của nhà họ Hải không còn là một vụ án đơn lẻ của thương nhân nữa, đằng sau nó ẩn giấu sự cấu kết giữa quan và thương, mà vị quan đó chính là Ích Châu thứ sử Lý Đạo Phục. Hắn, Lý Thanh, rất có thể sẽ trở thành một cánh bướm nhỏ vỗ cánh, gây ra một cơn bão trong chốn quan trường Kiếm Nam Đạo.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng, ngay sau đó một chiếc áo choàng dày dặn khoác lên vai hắn.

"Công tử, gió trên sông lớn lắm, hay là vào khoang đi ạ!"

Lý Thanh nắm lấy bàn tay nàng, bàn tay nhỏ nhắn thanh mảnh mà ấm áp, hắn khẽ ôm lấy bờ vai gầy guộc của Liêm Nhi: "Lần này trở về, ta sẽ cùng nàng đi tảo mộ ông nội nhé!"

"Vâng!"

"Hai người, mau lại thu xếp đi! Sắp đến Gia Châu rồi."

Hai người nhìn nhau mỉm cười, đón lấy ánh mắt đầy vẻ ghen tị của Tiểu Vũ, nắm tay nhau cùng quay lại khoang thuyền.

Lý Thanh bao trọn một chiếc tàu khách lớn, chia làm ba tầng. Lý Thanh cùng Liêm Nhi, Tiểu Vũ ở tầng trên, bang chúng Mân Bang cùng cha con Hải Minh, Hải Thiên đi theo làm chứng thì ở tầng giữa và tầng dưới. Do Cao Triển Đao và Khô Lâu Tu ở lại Nghĩa Tân canh giữ, nên sự an toàn của Lý Thanh trên đường đi do Mân Bang phụ trách. Theo kế hoạch, họ sẽ gặp Vương Binh Các đang cưỡi ngựa tới tại Gia Châu, sau đó đi đường bộ thẳng tới Thành Đô.

Lý Thanh vừa định bước vào khoang thuyền thì nghe thấy tiếng bước chân vội vã, ngẩng đầu lên liền thấy Dương đà chủ của Mân Bang chạy tới, vẻ mặt vô cùng căng thẳng, đầu không ngừng liếc nhìn mặt sông.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Lý đại nhân, huynh đệ chúng ta phát hiện ba chiếc thuyền khả nghi đang áp sát chúng ta."

"Sao nhà họ Hải lại đến nhanh thế!"

Lý Thanh nhanh chóng cân nhắc đối sách. Hắn biết nhà họ Hải sẽ vùng vẫy trong tuyệt vọng, cũng vì thế mà đã đặc biệt thông báo cho Vương Binh Các tới bảo vệ, nhưng không ngờ nhà họ Hải lại đến nhanh như vậy. Hiện tại cách duy nhất là cầm cự một lúc, đợi Vương Binh Các ở Gia Châu tới cứu viện.

"Từ đây tới Gia Châu còn bao xa?"

"Còn hai dặm nữa ạ."

Lý Thanh lại quay đầu nhìn tốc độ của những chiếc thuyền nhỏ, cứ đà này e là chưa tới Gia Châu đã bị đuổi kịp. Mồ hôi đã rịn ra trên trán hắn.

"Ngươi mau tìm vài huynh đệ biết bơi đi Gia Châu cầu cứu."

Dương đà chủ vâng lời, xoay người định đi thì bị Lý Thanh gọi lại, chậm rãi nói: "Nhắn với mọi người chuẩn bị sẵn sàng, có thể sẽ có một trận ác chiến."

Lý Thanh chậm rãi đi vào khoang, cố tỏ ra thư thái, nhưng vừa vào đã thấy ánh mắt lo âu của hai cô gái. Biết là họ đã nghe thấy, hắn bèn cười nói: "Bạn cũ của chúng ta tới rồi."

Hắn rút kiếm chém đứt hai tấm ván khoang, lấy chiếc hộp sắt trong ngực đưa cho Liêm Nhi: "Lát nữa nếu tình thế nguy cấp, nàng và Tiểu Vũ hãy ôm lấy tấm ván mà bơi thoát thân. Hãy đến Thành Đô giao chiếc hộp này cho nghĩa phụ của nàng."

"Thế còn công tử thì sao?"

Lý Thanh vỗ vỗ má nàng cười: "Ta đương nhiên cũng sẽ nhảy xuống nước thoát thân, chẳng lẽ lại đứng đợi chúng đến giết ta sao?"

Lý Thanh nói xong, cầm kiếm bước sải bước xuống tầng dưới.

Liêm Nhi nhìn chằm chằm nơi hắn biến mất, cắn chặt môi, trong mắt lộ ra ánh nhìn kiên định.

Tốc độ của ba chiếc thuyền lại vượt quá dự đoán của Lý Thanh, chỉ đi chưa đầy nửa dặm, ba chiếc thuyền đã dần đuổi kịp.

"Nhắm chuẩn mà ném!"

Mấy bang chúng khiêng nồi sắt và vại nước gắng sức ném về phía những chiếc thuyền đuổi theo, nhưng nồi và vại chỉ lăn lộn trên sông rồi mất hút, hoàn toàn không có tác dụng gì.

"Đại nhân, chúng định leo lên tàu!"

Chỉ thấy những kẻ áo đen trên một chiếc thuyền lần lượt lấy ra những chiếc móc sắt, vung vẩy trên tay. "Vút!" Một tiếng, chiếc móc sắt bám chặt vào mạn tàu, một gã áo đen ngậm đao, tung người nhảy qua mặt sông bay thẳng tới con tàu lớn.

"Chém đứt nó!"

Không đợi người khác phản ứng, Lý Thanh bước tới, vung kiếm chém vào sợi dây của chiếc móc sắt. Mọi người như bừng tỉnh, lũ lượt ùa ra mạn tàu, vung đao chém vào những chiếc móc sắt đang bay tới ngày một nhiều.

Đột nhiên, "Á!" Một tiếng kêu thảm thiết, một bang chúng ôm đầu lùi lại mấy bước, ngã ngửa ra sau, một mũi tên nỏ đã bắn xuyên qua đầu hắn. Tiếp theo đó, lại có vài người kêu thảm ngã xuống, mũi tên nỏ từ những chiếc thuyền nhỏ bắn tới ngày càng dày đặc, ngay cả ngực Dương đà chủ cũng trúng một mũi tên, nằm dưới đất sống chết chưa rõ.

Lý Thanh gần như đỏ mắt vì giết chóc, hắn đã chém đứt năm chiếc móc sắt, mấy tên áo đen cũng gào thét rơi xuống sông. Lúc này, một gã mặc áo trắng đã nhảy lên mũi tàu, vung đao chém về phía Lý Thanh. Lý Thanh theo bản năng ngửa đầu ra sau, lưỡi đao lướt qua chóp mũi hắn, kình phong làm mặt hắn đau rát. Không đợi hắn đứng vững, vai lại trúng một cước, Lý Thanh chỉ thấy xương cốt như sắp vỡ ra, một lực đạo cực mạnh ập tới, dưới chân không đứng vững, lùi lại hai bước rồi ngã xuống đất, thanh kiếm tuột khỏi tay, bay ra xa ba trượng, "Cạch!" một tiếng cắm thẳng vào boong tàu. Tên áo trắng kia không đợi chân chạm đất, eo vặn một cái, xoẹt một tiếng lại vung đao chém thẳng vào ngực Lý Thanh. Đao thế cực kỳ sắc bén, Lý Thanh kinh hãi, lăn lộn né tránh nhát đao này.

Tên hán tử áo trắng kia dường như nhận ra Lý Thanh, cười gằn lao tới. Ngay lúc Lý Thanh không còn đường né tránh, thì từ trên cao, hai chiếc chậu hoa lần lượt rơi xuống. Tên áo trắng nghiêng đầu tránh được chiếc nhỏ, nhưng lại bị chiếc lớn hơn đập trúng đầu. Gương mặt hắn lộ ra vẻ kỳ quái, nửa cười nửa không, mắt trợn ngược, đổ gục ngay trước mặt Lý Thanh. Lý Thanh sao có thể bỏ lỡ cơ hội này, tiện tay cướp lấy đao của hắn, chém một nhát vào cổ, nhưng đến phút cuối tay lại run lên, lưỡi đao chém chệch vào bả vai, máu phun đầy người Lý Thanh, mà đao lại không rút ra được. Tên áo trắng vì đau mà tỉnh lại, giãy giụa vung vẩy tay chân định túm lấy Lý Thanh. Trong lúc cấp bách, hắn dùng một chiêu "đại bố bao" trong Nhu đạo, cúi người vác hắn ném xuống sông.

Lý Thanh thở hổn hển, chợt nhớ ra điều gì, ngẩng đầu lên liền thấy Liêm Nhi và Tiểu Vũ đang đứng trên boong tầng hai. Liêm Nhi sắc mặt trắng bệch, tay run rẩy không ngừng: "Công tử, ta giết người rồi."