Lý Thanh trở về chỗ ở, Tiểu Vũ tươi cười rạng rỡ đón chào, vẻ đẹp của nàng cùng với muôn hoa khoe sắc trong sân như tôn lên vẻ đẹp cho nhau. Thế nhưng Lý Thanh lại là kẻ thô lỗ, chẳng màng đến cảnh đẹp ý vui, cứ oang oang kêu lên: "Cơm đã chín chưa? Ta đói đến mức có thể nuốt chửng cả một con bò rồi!"

"Bò thì không có, hôm nay ta đặc biệt hầm một niêu gà, công tử nếu không muốn ăn thì ta mang đi!" Tiểu Vũ mỉm cười dịu dàng, quay người bước vào trong nhà. Lý Thanh vội vàng theo sát nàng vào theo, chỉ thấy trên bàn bày biện năm sáu món thức ăn, một bát cơm lớn và một bát cơm nhỏ đang bốc khói nghi ngút, chỉ cần cầm đũa là có thể no bụng. Lý Thanh mừng rỡ, bưng bát cơm lên, buột miệng khen: "Đúng là một cô vợ đảm đang!" Nói xong lại thấy hối hận vô cùng, hận bản thân sao lại lỗ mãng như thế, cũng không dám nhìn Tiểu Vũ, chỉ cúi đầu cắm cúi gặm gà, xới cơm lia lịa.

Tiểu Vũ không nói gì, chỉ từng miếng từng miếng ăn cơm, nhưng khuôn mặt dần dần đỏ ửng lên, đến sau cùng, ngay cả cổ cũng đỏ bừng. Cả hai đều cúi đầu ăn cơm, chẳng ai nói với ai câu nào, bầu không khí vô cùng gượng gạo. Đột nhiên, Lý Thanh bị sặc, suýt chút nữa phun cả cơm ra ngoài.

Tiểu Vũ vội đưa bát canh gà cho hắn, vừa vỗ lưng vừa nói: "Đừng vội! Đừng vội! Uống chút canh trước đi, kẻo nghẹn."

Lý Thanh uống liền hai ngụm, lúc này mới thở phào cười nói: "Cái tật ăn nhanh này của ta thật sự phải sửa đổi thôi, nếu ngày nào đó mời khách ăn cơm mà thất lễ trước mặt khách khứa thì thật mất mặt quá!"

Đột nhiên, bên ngoài có tiếng bước chân truyền đến, một tên đầy tớ hớt hải chạy vào, đứng trong sân liên tục nói: "Lý công tử, Lý công tử, Thái lão gia có lời mời!"

"Chẳng lẽ tiên sinh họ Nghiêm đã đưa cho lão thái gia xem rồi? Không thể nào, ông ấy đi bồi khung, ít nhất cũng phải ba ngày." Lý Thanh không biết đã xảy ra chuyện gì, vội vàng theo tên đầy tớ đến đại sảnh. Vừa vào cửa, lại thấy một người đang cúi đầu ủ rũ quỳ bên cạnh bình phong, dáng vẻ thấp hèn. Nhìn kỹ lại, hắn không khỏi kinh ngạc, người đó chính là Trương Cừu.

Chưa kịp bước vào sảnh, đã nghe thấy tiếng người gầm thét bên trong: "Đồ súc sinh! Không chịu học hành thì thôi, lại còn muốn giở trò gian lận. Tiên Vu gia ta đời đời trong sạch, vậy mà lại sinh ra đứa nghịch tử này, làm nhơ nhuốc thanh danh gia đình!"

Lòng Lý Thanh lập tức chìm xuống vực sâu: "Chẳng lẽ chuyện Đồng sinh bị lộ rồi sao? Không thể nào! Năm nay thi thiếp kinh, Trương Cừu tuy nộp giấy trắng, nhưng sau đó Huyện thừa đã giúp hắn điền đầy đủ rồi mà. Nếu không phải chuyện Đồng sinh, thì là chuyện gì?"

"Thiếu gia, có phải chuyện Đồng sinh bị lộ rồi không?" Lý Thanh vội hạ giọng hỏi Trương Cừu.

Trương Cừu ngẩng đầu lên, đôi mắt sưng húp, hắn nhìn Lý Thanh một cách vô hồn, lắc đầu rồi lại bất lực cúi xuống.

"Kẻ nào đang xì xào sau bình phong kia, đứng ra đây!" Tiếng gầm thét đột ngột dừng lại, rồi lại quát lớn.

Vì không phải chuyện Đồng sinh, Lý Thanh cũng đã yên tâm phần nào, hắn bước ra từ sau bình phong. Chỉ thấy trong sảnh ngồi ba người, vị trí chủ tọa là lão thái gia Tiên Vu đang run rẩy, bên trái là Tiên Vu Trọng Thông đã gặp hồi chiều, ông ta đã thay một bộ áo thiền tay rộng màu xanh thiên thanh, đang gật đầu mỉm cười với hắn. Còn người bên phải tuổi tác xấp xỉ Tiên Vu Trọng Thông, giữa đôi lông mày cũng có vài phần giống nhau, nhưng khuôn mặt lại có sắc tím, đầy vẻ giận dữ. Tiếng gầm thét vừa rồi chính là của người này.

"Đây chắc hẳn là đệ đệ của Tiên Vu Trọng Thông, Tiên Vu Thúc Minh. Tiên sinh họ Nghiêm nói hai huynh đệ họ, một người trong ác ngoài lành, một người ngoài nóng trong lạnh, quả nhiên là vậy." Lý Thanh không dám nghĩ nhiều, vội bước lên hai bước hành đại lễ với Tiên Vu Sĩ Giản: "Lý Thanh bái kiến Tiên Vu gia gia!" Sau đó đứng dậy vái chào hai vị chủ nhân: "Lý Thanh bái kiến hai vị lão gia."

Tiên Vu Sĩ Giản thấy hắn, đôi mắt đã cười híp lại thành một đường chỉ. Ông chỉ vào Lý Thanh cười nói với hai người con trai: "Đây chính là thầy dạy của Cừu nhi, một thanh niên hiểu lễ nghĩa, ta rất thích." Lại vẫy tay với Lý Thanh: "Con qua đây!"

Ông nắm lấy tay Lý Thanh, ôn tồn giới thiệu: "Đây là hai con trai của ta, Trọng Thông và Thúc Minh, đều đang làm quan bên ngoài. Sau này con có chuyện gì khó khăn, cứ tìm chúng nó, cứ nói là ta bảo, xem chúng nó có dám không đồng ý không?"

Tiên Vu Sĩ Giản nở nụ cười như một đứa trẻ, nếp nhăn bên má hằn sâu, khiến Lý Thanh cảm động trong lòng. Chỉ mới gặp mặt một lần mà đã quan tâm đến thế, chẳng quản sau này hắn có gặp rắc rối gì hay không mà đã hứa hẹn trước mặt.

Thế nhưng hai người con trai của ông lại có biểu hiện hoàn toàn trái ngược, một người mỉm cười gật đầu, ánh mắt tán thưởng, người kia lại nhìn chằm chằm vào hắn, trong mắt đầy vẻ bất mãn, thậm chí còn có vài phần khinh khỉnh.

"Ngươi đã là thầy dạy của Trương Cừu, sao không dạy hắn cầu tiến, lại đi làm mấy chuyện mất mặt, nhục nhã gia phong đó." Tiên Vu Thúc Minh rõ ràng vẫn chưa nguôi giận, lại trút bất mãn lên người Lý Thanh.

Trong mắt Lý Thanh lóe lên một tia giận dữ, hắn lạnh lùng liếc nhìn Tiên Vu Thúc Minh, cười nhạt: "Nhị lão gia, có thể cho phép ngài nói rõ trước được không? Ta đang mù mịt không rõ đầu đuôi, làm sao phân biệt phải trái?"

"Hừ! Nói cho ngươi biết cũng chẳng sao." Tiên Vu Thúc Minh chỉ vào Trương Cừu mắng: "Thằng súc sinh này bỏ tiền mua 'người chép thuê' trong kỹ viện để đi thi Hương thay nó, chuyện ầm ĩ khắp nơi. Một người bạn của ta nghe được chuyện này nên đã báo cho ta, đáng hận là thằng súc sinh này còn già mồm không chịu thừa nhận."

Việc thuê người chép thuê là chiến lược đã định từ trước của bọn họ, nếu Trương Cừu không nói ra thì người ngoài sao có thể biết được? Không cần nói cũng biết, chắc chắn là do hắn uống say rồi lỡ lời. Cũng may là hắn không đem chuyện Đồng sinh ra nói. Chỉ trong chớp mắt, tâm trí Lý Thanh đã xoay chuyển hàng trăm vòng, đã không có bằng chứng trực tiếp thì chỉ có thể chối bay chối biến.

Lý Thanh thầm thở dài, vội biện hộ cho Trương Cừu: "Lời đồn bên ngoài mười phần thì chín phần sai lệch. Hai vị lão gia đều là người từng trải, chắc hẳn hiểu câu 'ba người nói thành hổ', sao lại không nghĩ đến điều này? Ta nghĩ Trương Cừu cũng không phải không chịu thừa nhận, mà rất có thể là lời nói ban đầu của hắn không phải ý đó, bị người ta hiểu nhầm rồi đồn đại sai lệch mà thôi."

Tiên Vu Thúc Minh nghe Lý Thanh nói cũng có lý, cơn giận nguôi đi phần nào. Bản thân ông ta vốn cũng không tin lắm, cháu ngoại tuy hoang đàng nhưng không đến mức ngu xuẩn như vậy, sao có thể tùy tiện nói ra những lời này? Hơn nữa bây giờ còn cách kỳ thi Hương nửa năm, tìm người chép thuê dường như còn quá sớm. Chỉ là Tiên Vu Thúc Minh hận cháu ngoại không chịu cầu tiến nên vốn đã bất mãn, đột nhiên nghe chuyện này nên mới mượn cớ trút giận.

"Không có lửa làm sao có khói! Nếu thường ngày nó không phóng túng, thì sao lời đồn lại lan truyền khắp nơi? Hơn nữa, nếu nó không nói, thì sao lời đồn này không nói về kẻ khác?"

Lý Thanh chậm rãi đi đến bên cạnh Trương Cừu, nháy mắt với hắn: "Thiếu gia, người thử nghĩ xem, về chuyện thi Hương, người đã nói những gì?"

Trương Cừu không đến mức ngu ngốc, đương nhiên hiểu ý của Lý Thanh. Hắn uống say lỡ lời cũng không nhớ mình đã nói gì, nhưng Lý Thanh đã đưa cho hắn một cái thang, hắn chỉ việc leo lên là được.

"Ta... ta nhớ ra rồi! Hình như lúc uống rượu với bạn bè, ta chỉ nói đùa rằng nếu ai biết đề thi Hương năm nay, ta sẵn sàng trả giá cao để mua. Đây rõ ràng chỉ là lời nói đùa, sao lại bị đồn thành như thế này!"

"Hừ! Không chịu khó đèn sách, lại muốn đầu cơ trục lợi. Với cái đức hạnh này của ngươi, nếu đỗ thi Hương thì đúng là ông trời không có mắt." Giọng điệu của Tiên Vu Thúc Minh tuy vẫn nghiêm khắc nhưng đã dịu đi nhiều. Dù sao cũng là chuyện xấu trong nhà, giấu được thì cứ giấu vậy!

"Cũng là do ta không tốt, cứ ép nó phải thi đỗ Cử nhân." Tiên Vu Trọng Thông đứng bên cạnh cuối cùng cũng lên tiếng: "Ta vốn muốn bảo đảm cho Cừu nhi một tương lai, lại sợ người ta nói ta dùng người thân, nên mới bảo nó đi thi Cử nhân. Biết trước có rắc rối thế này, ta đã chẳng nhắc đến chuyện đó rồi."

Theo chế độ nhà Đường, ông ta quả thực có thể dùng chế độ ấm để cho một người con làm quan, nhưng làm quan bằng chế độ ấm thì sau này khó mà thăng tiến, nên hai người con trai của ông đều không muốn nhận, chỉ muốn tự mình thi đỗ công danh. Tiên Vu Trọng Thông bèn muốn dành suất này cho cháu ngoại.

Tiên Vu Thúc Minh cười lạnh một tiếng: "Thôi bỏ đi! Loại người như nó mà làm quan, bách tính bên dưới không biết sẽ chịu khổ thế nào, chuyện này ta phản đối."

"Nhị lão gia sai rồi!" Lý Thanh đứng thẳng người, bước đến trước mặt ông, cười nhạt nói: "Trương công tử tuy có chút hoang đàng, nhưng hắn không làm điều ác lớn. Các ngài có từng nghe hắn ức hiếp dân lành, chiếm đoạt ruộng đất bao giờ chưa? Cũng không hề ngược đãi người hầu, tống tiền tống của. Hắn tuy thích kỹ viện, nhưng cũng là mua bán công bằng, không mang tiếng bạc bẽo. Chỉ có thể nói hắn không giữ tiểu tiết, không màng thanh danh, điều này kỳ thực cũng chẳng khác gì những người đắm chìm trong rượu chè. Hơn nữa hắn là người trọng nghĩa, không cầu báo đáp, không ít người già trẻ nhỏ đã từng nhận ân huệ của hắn. Phẩm chất tốt đẹp như vậy sao Nhị lão gia lại làm ngơ? Ta nghĩ nếu hắn làm lại, có việc chính đáng, bị quan luật ràng buộc, tự nhiên sẽ thu tâm, sẽ không như bây giờ suốt ngày rảnh rỗi, lêu lổng bên ngoài. Ngược lại, nếu cứ mặc kệ, hắn sẽ càng ngày càng sa đọa, sớm muộn gì cũng đi vào đường tà. Tiên Vu gia gia, người xem lời ta nói có đạo lý không?"

Vừa rồi nghe Tiên Vu Thúc Minh nói quá gay gắt, sợ rằng dù có bị thuyết phục cũng không xuống nước được, nên hắn chuyển hướng, nhẹ nhàng đá quả bóng sang chân lão gia gia. Hiện tại chỉ có lão gia gia mới có thể áp chế được Tiên Vu Thúc Minh.

Tiên Vu Trọng Thông thầm gật đầu tán thưởng, người này thân phận thấp kém, trước mặt vị huynh đệ uy nghiêm mà vẫn có thể nhanh trí, nói năng mạch lạc, học thức, kiến thức, gan dạ đều không thiếu, không dùng hắn thì thật đáng tiếc.

Lão gia gia nghe lời Lý Thanh, lại nhìn Trương Cừu đang quỳ đằng xa, dáng vẻ quả thực đáng thương. Ông không khỏi xót xa cho con gái mình, gả vào Trương gia đúng là chịu ủy khuất. Trương Cừu này là đứa con duy nhất của con gái, dù vì nể mặt con gái cũng phải giúp nó một phen.

"Thúc Minh, tiểu ca họ Lý nói có lý, chuyện này con đừng phản đối nữa, để anh con sắp xếp đi!" Ông lại nói với Tiên Vu Trọng Thông: "Cừu nhi đã đỗ Đồng sinh rồi, vậy là được rồi, đừng làm khó nó nữa. Trước tiên giúp nó sắp xếp một chức dịch, đợi khi nào có khuyết vị úy quan thì bổ sung vào, tìm chút việc cho nó làm, cũng đỡ hơn việc suốt ngày chơi bời lêu lổng."

---❊ ❖ ❊---

Tiên Vu Trọng Thông, tên là Hướng, tự là Trọng Thông; Tiên Vu Thúc Minh, tên là Tấn, tự là Thúc Minh. Trong lịch sử, tên tự của họ nổi tiếng hơn tên thật rất nhiều, vì vậy cuốn sách này sẽ dùng tên tự thay cho tên thật của họ.