“Khụ khụ khụ.”
Hạ Thanh Tiêu bật ho khan, gương mặt không biết vì cay hay vì ho mà đỏ bừng lên.
Dì Quế vội đưa chén trà qua.
Hạ Thanh Tiêu nhấp một ngụm trà, cố nén cơn ho, khẽ lắc đầu cười bất đắc dĩ:
“Dì Quế, dì nghỉ ngơi sớm đi.”
“Nam lớn phải lấy vợ, nữ lớn phải gả chồng, Hầu gia cũng nên có dự tính rồi.”
Phụ nhân nhìn gương mặt hơi đỏ của thanh niên, có chút không cam lòng, “Hầu gia thật sự không có cô nương nào vừa ý sao?”
“Thật không có.
Nếu có, người đầu tiên ta báo sẽ là dì Quế.”
Hạ Thanh Tiêu hết lời thuyết phục, cuối cùng cũng tiễn được phụ nhân rời đi.
Trong phòng trở lại vẻ quạnh quẽ.
Bát đũa vừa dùng xong được gia nhân dọn đi, sự ấm áp náo nhiệt ban nãy như chưa từng tồn tại.
Hạ Thanh Tiêu bước đến bên cửa sổ, mở ra nhìn trời đêm.
Trời đã khuya, tinh tú lấp lánh khắp bầu trời, cơn gió nhẹ thổi vạt áo hắn phấp phới.
Hạ Thanh Tiêu lặng lẽ ngước nhìn bầu trời đầy sao, trong lòng chợt nghĩ đến khoảnh khắc bối rối khi bị hỏi về người trong lòng.
Hắn đã nói dối dì Quế.
Trong thoáng chốc ấy, quả thực có một bóng dáng thiếu nữ lướt qua tâm trí hắn.
Nhưng hắn không cho rằng đó là yêu mến.
Có lẽ do gần đây gặp nàng quá nhiều lần, phản ứng này chỉ là vô thức.
Huống hồ—Hạ Thanh Tiêu nhìn vào màn đêm mênh mông cùng phủ Hầu trống trải, nhếch môi cười tự giễu.
Dẫu có thích, hắn cũng chẳng thể kéo một cô nương tốt đẹp nào vào cuộc sống bấp bênh, không biết trước tương lai này.
Hạ Thanh Tiêu trở vào phòng trong, cầm cuốn du ký đặt bên giường, lặng lẽ đọc.
Hai ngày sau, vào lúc hoàng hôn, ánh chiều tà đỏ rực phủ khắp trời tây, từ căn phòng phía đông nhà họ Chu đột nhiên vang lên tiếng gọi gấp gáp của Miêu Tố Tố:
“Nguyệt nhi—”
Chu Ninh Nguyệt đang sắc thuốc, nghe tiếng gọi liền chạy vội vào:
“Nương, người gọi con?”
Gương mặt Miêu Tố Tố đỏ bừng, đưa tay về phía con gái.
Chu Ninh Nguyệt vội nắm lấy tay mẹ.
“Nguyệt nhi, đừng cãi nhau với cô cô, cũng đừng gây bất hòa với biểu tỷ, cố gắng tìm được nhà chồng tử tế trước khi nhị biểu ca cưới vợ… Nếu gặp chuyện khó giải quyết, hãy đi cầu Khấu cô nương xem nàng có giúp được không, nhưng cũng đừng quá làm phiền người ta…”
Miêu Tố Tố nắm chặt tay con gái, dồn hết sức hỏi:
“Lời của nương, con có nhớ kỹ không?”
Chu Ninh Nguyệt nước mắt giàn giụa, gật đầu:
“Con nhớ rồi, nữ nhi nhớ rồi.”
Khuôn mặt đỏ ửng của Miêu Tố Tố thoáng nở nụ cười:
“Vậy thì tốt, vậy thì tốt—”
Bàn tay đang nắm chặt tay con gái bỗng buông thõng xuống.
“Nương?”
Chu Ninh Nguyệt gọi một tiếng, đờ người ra, “Nương, nương sao vậy?”
Người phụ nữ luôn dùng ánh mắt dịu dàng nhìn nàng giờ nằm bất động, không hề đáp lại.
Tiếng khóc xé lòng của thiếu nữ vang lên:
“Nương, người tỉnh lại đi, đừng bỏ con mà, con cầu xin người tỉnh lại đi—”
Người làm, đầu bếp, gia nhân, những người có thể sa thải đều đã bị đuổi, chỉ còn lại Xuân Nha đang nhóm lửa nghe tiếng khóc vội chạy vào.
Thấy cảnh tượng trong phòng, nàng sợ đến ngây người, một lúc lâu mới nhớ ra chạy đi báo tin cho nhà họ Kỷ.
Ba ngày sau, Tân Hựu nghe tin Miêu Tố Tố qua đời từ miệng Kỷ Thải Lan.
Kể từ lần nghe Miêu Tố Tố kể về những chuyện năm xưa, bất luận vì cẩn trọng hay tôn trọng, nàng đều không để Phương mama tiếp tục dò hỏi tin tức về nhà họ Chu.
Sau lần gặp ấy, nàng cũng đã chuẩn bị tâm lý cho sự ra đi của Miêu Tố Tố, chỉ không biết điều đó sẽ xảy ra vào ngày nào.
Kỷ Thải Lan mắt đỏ hoe, nhắc đến nguyên nhân, liên quan đến thư quán:
“Cái chết của cữu cữu đã khiến biểu muội chịu đả kích lớn, nay cữu mẫu cũng đi, biểu muội như mất hồn, không khóc cũng không nói.
Ta nghĩ mua hai cuốn sách cho biểu muội, may ra nàng sẽ cảm thấy dễ chịu hơn.”
Tân Hựu cùng Kỷ Thải Lan chọn hai cuốn sách, rồi đi đến nhà họ Chu.
Tang phục cũ của nhà họ Chu vẫn chưa được dỡ bỏ, nay lại thêm mới.
“Nương, con với bạn đi thăm biểu muội một chút.”
Mẫu thân của Kỷ Thải Lan gật đầu, giọng khàn đặc:
“Đi đi.”
Tân Hựu nhìn thoáng qua Kỷ mẫu.
So với vẻ hung hãn khi xô đẩy Miêu Tố Tố trước đây, người phụ nữ này giờ mang nét mặt uể oải, ánh mắt đượm vẻ đau buồn đến mức tê dại.
Chỉ cần Kỷ mẫu không biết sự thật, ngày tháng của Chu Ninh Nguyệt hẳn sẽ không quá khó khăn.
Tân Hựu vừa suy nghĩ vừa bước vào Tây phòng, nơi Chu Ninh Nguyệt đang ngồi thẫn thờ.
Vốn dĩ, với tư cách là con gái duy nhất của Miêu Tố Tố, Chu Ninh Nguyệt phải ngày đêm túc trực bên linh cữu.
Nhưng việc cha mẹ lần lượt qua đời, đặc biệt là cái chết của mẹ, khiến Chu Ninh Nguyệt rơi vào trạng thái mơ màng, không tỉnh táo.
Vì lo lắng nàng xảy ra chuyện, Kỷ mẫu đã để nàng dành phần lớn thời gian ở Tây phòng.
“Biểu muội, muội xem ai đến này.”
Nghe tiếng gọi, đôi mắt vô hồn của Chu Ninh Nguyệt chậm rãi chuyển động, cuối cùng dừng lại ở Tân Hựu.
Tân Hựu bước tới, nắm lấy tay Chu Ninh Nguyệt:
“Chu muội muội, xin hãy nén bi thương.”
Hai chữ “nén bi” dường như chạm đến nỗi đau trong lòng Chu Ninh Nguyệt, khiến tay nàng run lên, rồi từ đôi mắt khô khốc trào ra những giọt lệ to như hạt đậu.
Nàng bất ngờ ôm chầm lấy Tân Hựu, òa khóc nức nở:
“Khấu tỷ tỷ—”
Kỷ Thải Lan tròn mắt kinh ngạc.
Biểu muội mấy ngày nay như mất hồn, ai gọi cũng không đáp, vậy mà vừa thấy Tân Hựu lại bật khóc?
Ngay cả một cô nương đơn thuần như Kỷ Thải Lan cũng hiểu, người ta có thể khóc ra được so với nín nhịn trong lòng là tốt hơn nhiều.
Ngoài sân, Kỷ mẫu nghe tiếng khóc vọng lại cũng bất giác quay đầu nhìn về phía Tây phòng, vẻ mặt thoáng ngạc nhiên.
Tiếng khóc dần lặng xuống, Chu Ninh Nguyệt dùng tay áo lau nước mắt, Tân Hựu lặng lẽ đưa một chiếc khăn tay cho nàng.
“Biểu tỷ, muội có thể nói chuyện riêng với Khấu tỷ tỷ không?”
“Ồ, hai người cứ nói.”
Kỷ Thải Lan ngẩn ra một chút, sau đó quay người đi ra nhà bếp chuẩn bị trà.
“Khấu tỷ tỷ, hôm đó nương muội đã nói gì với tỷ?
Có thể cho muội biết không?”
“Bá mẫu bảo ta sau này chăm sóc muội nhiều hơn, ngoài ra, những chuyện khác bá mẫu nói không cần để muội biết.”
Câu trả lời này không nằm ngoài dự đoán của Chu Ninh Nguyệt.
Nàng hỏi chẳng qua chỉ để dập tắt những suy đoán mơ hồ trong lòng.
Nếu mẫu thân muốn nói, đã có biết bao thời gian để nói…
“Muội biết rồi.”
Chu Ninh Nguyệt vừa lau nước mắt vừa khóc, nước mắt càng lau càng nhiều, “Khấu tỷ tỷ, giờ muội không còn mẹ nữa…”
Tân Hựu khẽ vỗ lưng nàng, dịu dàng nói:
“Ta cũng vậy… Vì thế chúng ta phải sống thật tốt, để người dưới suối vàng không phải bận lòng.”
Chu Ninh Nguyệt gật đầu thật mạnh.
Khi Tân Hựu rời đi, tinh thần của Chu Ninh Nguyệt đã khá hơn nhiều, thậm chí nàng còn kiên quyết tiễn Tân Hựu ra tận cổng lớn.
Dù sau khi tiễn người lại ngồi thẫn thờ, Kỷ mẫu cũng cảm thấy yên tâm hơn, còn lặng lẽ dặn Kỷ Thải Lan sau này thường mời Tân Hựu đến chơi.
Bước ra khỏi cổng Chu gia, hòa mình vào con phố đông đúc nhộn nhịp, Tân Hựu thở ra một hơi thật dài.
Vài tháng trước, một chiếc xe ngựa bình thường bắt đầu lăn bánh về kinh thành.
Khi ấy, dù là Chu Ninh Nguyệt ngồi trên xe, tràn đầy hy vọng về một cuộc sống mới, hay là nàng, đang đi du ngoạn với ý định chu du khắp núi sông, đều không thể ngờ rằng một lần gặp gỡ ngắn ngủi giữa người cứu và kẻ được cứu lại khiến cả hai lần lượt mất đi mẫu thân.
May thay, nàng đã vào kinh, hướng đi của nàng không hề sai.
Tân Hựu xoay người, từng bước tiến đến trước một phủ đệ nguy nga.
Tòa nhà cực kỳ bề thế, trước cửa có hai con sư tử đá oai phong lẫm liệt.
Nàng ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên tấm bảng hiệu mạ vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Đây chính là phủ Cố Xương Bá.