Trương Úc là người Đỗ Lăng, Trường An, cũng giống như Liễu Tuyền - mưu sĩ của Lý Mạo, ông ta sau khi thi cử thất bại liền trở thành mưu sĩ cho các bậc quyền quý. Ban đầu, ông dạy học tại tư thục nhà họ Đỗ, dạy dỗ một đám trẻ nghịch ngợm. Chưa đầy hai năm, ông được tiến cử làm mưu sĩ cho nhà họ Trường Tôn, làm việc ở đó suốt mười lăm năm. Sau đó, ông được Trường Tôn Bình Hiếu tiến cử cho Nhiếp chính vương Lý Thành Khí, trở thành mưu sĩ cấp hai của Lý Thành Khí.

Cái gọi là mưu sĩ cấp hai, chính là người phụ trách các công việc cụ thể như văn thư, hồ sơ, không có cơ hội hiến kế bên cạnh Lý Thành Khí. Nhưng ông làm việc cẩn thận, suy nghĩ chu đáo, dần dần thu hút sự chú ý của Lý Thành Khí. Đầu năm nay, trong vụ án công chúa mất tích ở Lạc Dương, Lý Thành Khí phái con trai út là Lý Thôi đi phá án, Trương Úc được chỉ định đi theo Lý Thôi đến Lạc Dương.

Nhưng đó cũng là lúc ác mộng của Trương Úc bắt đầu. Lý Thôi hoàn toàn không đếm xỉa đến ông, càng không nghe theo lời khuyên của ông. Thế nhưng Lý Thành Khí lại không quan tâm nhiều đến vậy, khi Lý Thôi thất bại thảm hại ở Lạc Dương, Lý Thành Khí đổ phần lớn trách nhiệm lên đầu Trương Úc, trách phạt ông phải phụ tá Lý Thôi cho tốt, không hề có ý định trọng dụng ông nữa, còn Lý Thôi thì cứ để mặc ông sang một bên.

Mấy tháng nay, Trương Úc sống vô cùng suy sụp, tràn đầy bi quan về tương lai. Ông đã hơn bốn mươi tuổi, cuộc đời ông coi như thế là chấm dứt.

Ngay lúc Trương Úc tuyệt vọng nhất, Trường Tôn Hoằng Nhân đã tìm đến ông, trò chuyện cùng ông suốt đêm, mang lại một tia sáng cho con đường đời tăm tối của Trương Úc.

Giữa trưa, Trương Úc ăn mặc chỉnh tề đi đến tửu lâu Kinh Bạch.

Vừa đến cửa tửu lâu, ông đã nhìn thấy tùy tùng thân cận của Trường Tôn Hoằng Nhân, người đêm qua cũng cùng đến nhà ông.

Tùy tùng tiến lên nói với ông: "Xin mời đi theo tôi!"

Trương Úc theo tùy tùng đến một nhã viện riêng biệt ở sân sau. Trong sân có vài thị vệ đeo đao đứng gác, tùy tùng chỉ vào cửa phòng: "Công tử đang đợi trong phòng, ông vào đi!"

"Tam thập bát điện hạ cũng ở đó sao?" Trương Úc lo lắng hỏi.

Tùy tùng gật đầu: "Ngài ấy cũng ở đó!"

Trương Úc hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm bước vào trong phòng.

Trong phòng có hai người đang ngồi. Người đối diện là một thanh niên đội sa mạo, mặc áo lan bào, Trương Úc từng gặp, chính là vị Tam thập bát hoàng tử Lý Tú nổi danh.

Người ngồi bên cạnh chính là Trường Tôn Hoằng Nhân.

Trường Tôn Hoằng Nhân thấy ông bước vào, liền cười tủm tỉm nói: "Trương tiên sinh, vị này chính là Tiền Đường quận vương, Tam thập bát hoàng tử, chắc ông nhận ra chứ!"

Trương Úc gật đầu, tiến lên chắp tay hành lễ: "Tiểu nhân Trương Úc, xin bái kiến điện hạ!"

"Trương tiên sinh, chúng ta đã gặp nhau ở Lạc Dương rồi nhỉ?"

"Đúng vậy, thực ra... ty chức và điện hạ đã từng chạm mặt tại huyện Hoa Âm."

Lý Tú cười ha hả: "Đó là một kỷ niệm thú vị!"

Trường Tôn Hoằng Nhân đứng dậy cười nói: "Vì hai người đều quen biết nhau, vậy không cần ta giới thiệu nữa. Trong triều còn việc, ta xin phép đi trước."

Lý Tú gật đầu, Trường Tôn Hoằng Nhân chắp tay hành lễ rồi rời đi.

Lý Tú phất tay cười: "Tiên sinh mời ngồi!"

Trương Úc ngồi xuống ghế hồ ở bên cạnh, Lý Tú lại nói: "Trường Tôn thiếu khanh chắc đã nói chuyện với ông rồi nhỉ!"

Trương Úc gật đầu: "Đêm qua đại công tử đã đến tìm tôi."

"Ta muốn hỏi trước, ông và gia tộc họ Trường Tôn có quan hệ thế nào?"

Trương Úc thở dài: "Là ơn tri ngộ!"

Ông hồi tưởng lại: "Tôi hai mươi tuổi tham gia khoa cử, hai lần thất bại, gia cảnh cũng không khá giả gì. Tôi được người làng giới thiệu vào dạy ở tư thục nhà họ Đỗ, dạy được hai năm, đãi ngộ thấp thì chớ, mà thực sự cũng chẳng có gì thú vị. Sau đó thấy nhà họ Trường Tôn tuyển kế toán, tôi liền đến ứng tuyển, vừa hay gặp được lão gia chủ, nhờ ông ấy coi trọng mà tôi vào phủ làm kế toán, thực ra cũng là mưu sĩ quản lý tiền bạc của lão gia chủ. Làm suốt mười lăm năm, năm năm trước, tức là một năm trước khi lão gia chủ qua đời, ông ấy tiến cử tôi vào Hưng Khánh cung làm mưu sĩ, chủ yếu là sắp xếp văn thư, không có cơ hội hiến kế trước mặt Nhiếp chính vương. Cho đến đầu năm nay, Nhiếp chính vương phái tôi làm mưu sĩ cho Lý Thôi. Lý Thôi là kẻ không thể trọng dụng, không nghe lời người khác, mấy tháng nay tôi gần như chỉ ngồi ghế lạnh."

"Bây giờ ông có thể gặp Lý Thôi không?"

"Có thể! Ngày nào cũng gặp, hiện tại ngài ấy cũng làm vài việc lấy lệ, mỗi sáng chào tôi một tiếng rồi thôi."

Lý Tú gật đầu nói: "Ta đã đạt được thỏa thuận hợp tác với gia tộc họ Trường Tôn, họ đã tiến cử ông cho ta. Ta hy vọng chúng ta có thể hợp tác vui vẻ. Tất nhiên, nếu ông đủ trung thành với ta, ta có thể sẽ cho ông một tương lai. Ông biết ta là Bắc Đình tiết độ sứ, quản lý quân chính Bắc Đình, tất cả quan viên các châu huyện đều do ta tiến cử, sau đó Lại bộ bổ nhiệm. Có lẽ làm thứ sử thì không được, nhưng làm huyện úy, huyện thừa thì chỉ là chuyện nhỏ trong tầm tay."

Chiêu này của Lý Tú chưa bao giờ thất bại, đối với Liễu Tuyền như vậy, đối với Trương Úc cũng không ngoại lệ. Không có mưu sĩ nào muốn làm kẻ sai bảo cả đời, ai cũng muốn dựa vào quyền quý để thăng tiến, nhưng người thực sự đạt được lý tưởng đời mình lại vô cùng ít ỏi.

Hôm nay Lý Tú vẽ ra một chiếc bánh cho Trương Úc, không nghi ngờ gì đã làm Trương Úc động lòng. Không chỉ vì những lời hứa của Lý Tú hoàn toàn có thể thực hiện được, mà quan trọng hơn là Trương Úc đã bốn mươi hai tuổi rồi, nếu một hai năm tới không có cơ hội, ông sẽ hoàn toàn tuyệt vọng.

Vì vậy, chiếc bánh của Lý Tú khiến lòng ông kích động không thôi, nhưng không dám thể hiện quá rõ ràng. Ông khom người nói: "Xin điện hạ yên tâm, tôi sẽ dốc hết sức lực để làm việc cho điện hạ."

Lý Tú nhìn ông rồi nói tiếp: "Ta không biết Trường Tôn Hoằng Nhân đã nói với ông chưa, thực ra ông không phải làm việc cho ta, mà là làm việc cho Thiên tử. Tương tự, nếu ông chọn phản bội, thì không phải phản bội ta, mà là phản bội Thiên tử, hiểu ý ta chứ?"

"Ty chức hiểu ý điện hạ. Ty chức đã chọn đi theo điện hạ, nếu còn quay sang phía Lý Thôi, Nhiếp chính vương cũng sẽ không tha cho tôi. Thực ra tôi đã không còn đường lui rồi."

Lý Tú gật đầu: "Ta cần ông thực hiện hai nhiệm vụ, tất nhiên không phải thành công ngay lập tức, phải từ từ. Trước hết ta hỏi ông, ông nghĩ thế nào về mâu thuẫn giữa Lý Tuần và Lý Dĩ?"

Trương Úc suy nghĩ một chút rồi nói: "Hai người họ từ nhiều năm trước đã không nói chuyện với nhau, nhưng từ đầu năm nay quan hệ của họ vô cùng tệ hại. Trước mặt Nhiếp chính vương thì giả vờ êm thấm, nhưng sau lưng lại hận không thể giết chết đối phương. Từ tình hình hiện nay, mâu thuẫn của họ sẽ sớm bùng phát."

"Nhiệm vụ của ông rất đơn giản, đó là xúi giục Lý Thôi giết Lý Dĩ."

Trương Úc do dự một chút: "Chỉ là Lý Thôi hiện tại không tin tưởng tôi, e rằng ngài ấy sẽ không nghe lời khuyên của tôi."

Lý Tú cười nhạt: "Ta tự nhiên sẽ sắp xếp cơ hội cho ông, để Lý Thôi từng bước tin tưởng ông!"

Lý Tú cầm một mảnh giấy đưa cho ông: "Ta đoán hôm nay ông sẽ có cơ hội!"

---❊ ❖ ❊---

"Một đám khốn kiếp vô dụng, vậy mà lại để mất dấu người, ngoài việc uống rượu chơi gái ra, các ngươi còn làm được gì?"

Lý Thôi nghiến răng nghiến lợi, chỉ vào đám võ sĩ trong sân mắng nhiếc.

Các võ sĩ quỳ dưới đất, ai nấy đều mang vẻ hổ thẹn, không dám ngẩng đầu.

Lý Thôi nổi trận lôi đình là vì hắn phát hiện Lý Dĩ nuôi một "biệt trạch phụ", tức là tình nhân. Tất nhiên, với thân phận của Lý Dĩ, nếu ưng ý người phụ nữ nào thì cứ nạp làm thiếp là xong, nhưng rắc rối là người phụ nữ này xuất thân từ lầu xanh, Nhiếp chính vương tuyệt đối không cho phép con trai mình nạp kỹ nữ làm thiếp. Vì vậy Lý Dĩ chỉ có thể giấu người phụ nữ này ở bên ngoài, ít nhất cũng đã mấy năm rồi, thậm chí còn sinh được một đứa con riêng.

Giấy không gói được lửa, ba ngày trước, có người bán bí mật này cho Lý Tuần với giá cao. Lý Tuần không tiện trực tiếp ra mặt, nên để em trai là Lý Thôi đi điều tra việc này.

Kể từ khi huynh trưởng trở thành đại diện chính thức của phụ thân ngồi vào Chính sự đường, Lý Thôi cũng nhận ra huynh trưởng rất có thể sẽ trở thành người kế vị Nhiếp chính vương. Tâm trí hắn tạm thời chuyển từ Dương Ngọc Hoàn sang việc đại sự giành ngôi của huynh trưởng.

Lý Thôi đương nhiên phải dốc sức giúp huynh trưởng giành ngôi, điều này liên quan đến địa vị tương lai của hắn. Một khi huynh trưởng trở thành Nhiếp chính vương, thì hắn cũng có thể được phong Thân vương.

Nhưng kẻ mật báo chỉ biết biệt trạch phụ của Lý Dĩ ở Tuyên Dương phường, không biết cụ thể ở đâu. Ngoài ra còn biết người phụ nữ này ngồi một chiếc xe ngựa hoa lệ, bên ngoài thùng xe vẽ hai con cá chép.

Vì thế hai ngày nay thủ hạ của Lý Thôi vẫn luôn tìm kiếm trong Tuyên Dương phường, chiều nay phát hiện ra chiếc xe ngựa đó, kết quả lại để mất dấu. Lý Thôi sao có thể không tức giận.

Lúc này, Trương Úc bước lên nói: "Điện hạ, đường phố phía sau Tuyên Dương phường chật hẹp, toàn là dân nghèo sinh sống, môi trường khá bẩn thỉu. Xe ngựa sẽ không đi vào phường từ cửa sau, nó nhất định sẽ quay về từ cửa chính. Chỉ cần canh giữ cửa chính, xe ngựa sẽ không chạy thoát."

Một câu nhắc nhở Lý Thôi, đúng vậy! Xe ngựa thế nào cũng phải về nhà. Hắn lập tức quát: "Còn không mau đi canh cửa lớn!"

Mấy võ sĩ vội vàng bò dậy chạy đi.

Trương Úc lại cười nói: "Điện hạ không thấy trong chuyện này có gì kỳ lạ sao?"

"Kỳ lạ gì?"

"Kẻ mật báo này đã biết hình dáng xe ngựa, sao có thể không biết nhà ở đâu?"

Lý Thôi nghĩ lại cũng thấy đúng, đã biết xe ngựa mà không biết địa chỉ, chẳng phải rất nực cười sao?

"Vậy ý của kẻ mật báo là gì?"

"Ty chức cảm thấy có hai khả năng, hoặc là kẻ mật báo cũng chỉ nghe người khác nói, bản thân hắn cũng chưa thấy, hoặc là đây là một cái bẫy."

"Cái bẫy!"

Lý Thôi trợn tròn mắt: "Ý ông là sao?"

"Ví dụ như, Thư vương báo cáo với Nhiếp chính vương rằng Lý Dĩ nuôi biệt trạch phụ bên ngoài, còn sinh con riêng. Nhiếp chính vương chắc chắn sẽ phái người đi kiểm tra, kết quả phát hiện hoàn toàn không có chuyện đó. Vậy Nhiếp chính vương liệu có bất mãn với Thư vương không?"

"Ý ông là, chuyện nuôi biệt trạch phụ là do Lý Dĩ tự dựng lên? Để giăng bẫy huynh trưởng của ta?"

Trương Úc gật đầu: "Điện hạ thử một chút là biết ngay."