Hai ngày sau, Lý Tú đến huyện Khúc A, thuộc Nhuận Châu, đây chính là nơi ba triệu năm trăm vạn quan tiền thuế biến mất.

Vụ mất trộm tiền thuế là đại án xảy ra vào cuối năm ngoái, Diêm Thiết Giám, Hình Bộ, Đại Lý Tự đều đã phái người đến điều tra, Thứ sử và Huyện lệnh đều vì vụ án này mà vào tù.

Thế nhưng, tàu thuyền và số tiền đồng đó đều không để lại dấu vết gì.

Lý Tú đã xem qua hồ sơ của Hình Bộ, đại khái hiểu rõ tình hình vụ án.

"Lão trượng, xin hỏi vụ án mất trộm tiền thuế năm ngoái có phải xảy ra ở đây không?" Lý Tú đứng ở mũi thuyền, cất tiếng hỏi một lão nông đang trồng rau.

Lão nông gật đầu: "Chính là ở đây, năm ngoái có rất nhiều công sai đến điều tra vụ án này."

"Công tử, tại sao đoàn thuyền lại mất tích ở đây?" Tiểu Mi hỏi.

"Câu hỏi này hay đấy." Lý Tú giải thích với Tiểu Mi và Bùi Mân: "Hồ sơ của Hình Bộ, Đại Lý Tự và tấu chương của Khương Sư Độ đều nói rằng, có khoảng một ngàn tên cướp mai phục tại đây. Chúng dựng một cây cầu phao trên Tào Hà, nhanh chóng đổ bộ lên thuyền vận tải, khống chế toàn bộ đoàn thuyền, hai trăm binh sĩ hộ tống cũng đều bị chúng giết sạch."

Tiểu Mi vẫn thắc mắc: "Muội thấy nơi này chỉ là chỗ lên thuyền thôi, chắc không có manh mối gì đâu nhỉ!"

Bùi Mân lắc đầu: "Chưa chắc!"

"Lão Bùi có cao kiến gì sao?"

Bùi Mân nhìn quanh, ánh mắt hướng về một ngôi làng cách đó không xa: "Nếu là ta xử lý vụ án này, ta nhất định sẽ bắt đầu từ những ngôi làng xung quanh. Chúng tập kích ở đây, chắc chắn phải chuẩn bị rất nhiều thứ, bao gồm cả việc điều động tàu thuyền, vân vân. Tập hợp tất cả những thông tin hữu ích lại, nhất định sẽ tìm được manh mối phá án."

"Ngươi nói có lý, Hình Bộ, Đại Lý Tự và Diêm Thiết Giám đều điều tra như thế, nhưng kết quả thu được lại là con số không."

Bùi Mân sững sờ: "Sao lại có thể?"

"Báo cáo điều tra của Hình Bộ là đối phương đuổi tới từ phía nam, đuổi kịp đoàn thuyền ở đây. Ngay sát bờ sông có vài chiếc thuyền buôn, chúng dùng chúng nối lại thành cầu phao. Báo cáo của Đại Lý Tự cũng y như vậy, thậm chí tấu chương của Khương Sư Độ cũng đưa ra kết luận tương tự."

Nói đến đây, Lý Tú mỉm cười nhạt: "Các ngươi đã phát hiện ra vấn đề chưa?"

Tiểu Mi lắc đầu, Bùi Mân cũng trầm tư không nói.

"Vấn đề nằm ở chỗ họ không hề trao đổi tình tiết vụ án với nhau. Đại Lý Tự, Hình Bộ hay Diêm Thiết Giám đều tự điều tra theo cách riêng, nhưng kết luận lại trùng hợp đến kinh ngạc. Nếu họ chịu trao đổi với nhau một chút, sẽ phát hiện ra manh mối ngay."

Lý Tú nhìn Bùi Mân: "Bùi Cửu đã nghĩ ra chưa?"

Bùi Mân gật đầu: "Ta hiểu ý công tử, họ đều đưa ra kết luận sau khi đi điều tra, thăm hỏi, và họ đã thăm hỏi cùng một nhóm người. Cho nên công tử cho rằng họ đã phạm phải cùng một sai lầm. Nhưng nếu sự thật đúng là như vậy thì sao?"

Lý Tú cười nói: "Họ đã đi hết quy trình bình thường rồi, ta có đi lại lần nữa cũng vô nghĩa, phải dùng kỳ binh mới có hiệu quả."

---❊ ❖ ❊---

Tại nha môn huyện Khúc A, người tiếp đón Lý Tú là Huyện úy Trần Phong. Sau khi số tiền thuế mất tích, Huyện lệnh và Thứ sử với tư cách là người chịu trách nhiệm trực tiếp đã bị bãi miễn và áp giải về kinh thành hỏi tội.

Huyện úy Trần Phong đáng lẽ cũng phải chịu trách nhiệm chính, nhưng vì cần ông ta phối hợp với các bộ ngành điều tra nên ông ta mới được ở lại làm việc. Cũng nhờ vận may, vụ án cuối cùng không giải quyết được nên ông ta cũng không bị truy cứu.

Nghe nói là tông thất đi làm nhiệm vụ, Trần Phong tỏ ra vô cùng khách sáo, đó là đại diện cho Thiên tử và Nhiếp chính vương đến phá án.

Ông ta lấy ra một tập hồ sơ dày đặt trước mặt Lý Tú: "Đây là hồ sơ lưu lại của vụ án mất trộm tiền thuế năm ngoái, xin Điện hạ xem qua!"

"Ngươi nói cho ta nghe tình tiết cụ thể trước đã!"

"Vụ án xảy ra vào đêm mùng hai tháng Chạp năm ngoái, bốn trăm chiếc thuyền buồm chở ba triệu năm trăm vạn quan tiền thuế từ Hàng Châu đi về phía bắc. Ngay tại địa phận làng Liễu Gia, Tiểu Mạnh Trang phía bắc huyện Khúc A thì mất tích, bị một đội quân lai lịch bất minh cướp đi, đến nay vẫn bặt vô âm tín."

"Đại Lý Tự và Hình Bộ đến điều tra những gì?"

"Đêm đó đã xảy ra một trận ác chiến, nhưng chỉ diễn ra trong thời gian rất ngắn. Toàn bộ quá trình tình cờ bị một nông dân địa phương đang đặt lồng bắt tôm bên bờ sông nhìn thấy, người này đã cung cấp lời khai quan trọng."

"Lời khai của người này ta đã xem qua, nhưng không giúp ích gì cho việc phá án."

"Lý do không phá được án là vì đoàn thuyền tiếp tục đi về phía bắc, sau khi vào Trường Giang thì biến mất hoàn toàn, việc này không còn liên quan đến người nông dân kia nữa."

"Nhân chứng này đang ở đâu? Ta muốn gặp ông ta."

"Để hạ quan thu xếp một chút rồi dẫn Điện hạ tới đó."

"Không cần, lời khai của ông ta tác dụng không lớn, ta chỉ muốn nghe lại chuyện đêm đó xảy ra thế nào thôi. Ngươi chỉ cần nói cho ta biết ông ta ở đâu là được."

---❊ ❖ ❊---

Chiều cùng ngày, Lý Tú tìm thấy nhân chứng duy nhất này tại làng Liễu Gia.

Người này tên là Liễu Tứ Lang, một gã trung niên khoảng năm mươi tuổi, không vợ không con, sống độc thân. Thời trẻ là kẻ vô lại, giờ cũng lêu lổng, không nghề ngỗng gì.

Nghe nói đến điều tra chuyện xảy ra đêm đó, gã vòi vĩnh Lý Tú hai quan tiền làm lợi ích, rồi vung tay kể lể không dứt.

"Đêm đó, tôi đang đặt lồng bắt tôm bên bờ sông thì một đoàn thuyền rất lớn đi tới. Đúng lúc này, một đội quân mặc đồ đen từ xa lao tới. Bên bờ sông tình cờ có hơn chục chiếc thuyền đậu, chúng dùng chúng làm cầu phao, chặn đứng đoàn thuyền trên sông........"

"Giao chiến mất bao lâu?"

"Chắc tầm một tuần hương! Đám người áo đen này rất lợi hại, có tới cả ngàn người, giết đám lính trên thuyền đến mức phải quỳ xuống cầu xin."

"Lúc đó ngươi ở đâu?"

"Tôi lúc đó trốn dưới nước, sợ chết khiếp, tôi lấy một bụi cỏ nước che thân."

---❊ ❖ ❊---

"Có phát hiện ra gã này có vấn đề gì không?" Sau khi rời làng Liễu Gia, Lý Tú hỏi Bùi Mân.

"Từ lời kể của gã, cảm thấy vẫn hợp tình hợp lý, hạ quan tạm thời chưa phát hiện ra sơ hở nào!"

"Nhưng ta lại phát hiện ra rồi."

"Công tử phát hiện ra sơ hở gì?"

"Gã vẫn còn sống chính là sơ hở lớn nhất!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Liễu Tứ Lang dắt một con lừa từ trong nhà ra, lén lút nhìn quanh hai phía rồi cưỡi lừa chạy ra ngoài làng.

Ra khỏi làng, Liễu Tứ Lang lại men theo quan đạo chạy thẳng về phía huyện thành Khúc A.

Nhưng đi được chưa đầy nửa dặm, Liễu Tứ Lang bỗng cảm thấy mình bay lên không trung rồi rơi mạnh xuống đất. Chưa kịp bò dậy, một bàn chân đã giẫm mạnh lên mặt gã.........

Liễu Tứ Lang choáng váng bị lôi vào một khu rừng nhỏ. Vừa ngẩng đầu lên, gã thấy vị Hoàng tử đã hỏi mình ban ngày đang nhìn mình với nụ cười chế giễu.

"Ái chà chà! Hoàng tử Điện hạ, tôi là đi bắt lươn ở bờ sông, ban đêm dễ bắt hơn."

Bùi Mân lục trên người gã ra một tấm thẻ sắt đưa cho Lý Tú. Lý Tú xem qua rồi nói: "Ngươi lại còn có thẻ vào thành ban đêm cơ à? Nếu ta đoán không lầm, là Huyện úy Trần Phong đưa cho ngươi đúng không? Ngươi đang vội vã đi báo cáo tình hình ban ngày cho hắn, ta nói có sai không?"

Liễu Tứ Lang lắp bắp, không thể trả lời câu hỏi của Lý Tú.

Lý Tú cười lạnh: "Ta cứ tưởng ngươi đáng lẽ phải bị diệt khẩu từ lâu rồi, không ngờ ngươi vẫn còn sống. Nhưng ngươi sống không được bao lâu nữa đâu, đợi chúng ta rời đi, rất nhanh sẽ có người tới diệt khẩu ngươi thôi!"

Liễu Tứ Lang không hề ngốc, gã lập tức hiểu ý của Lý Tú, sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, dập đầu lia lịa: "Tiểu nhân thực ra chẳng nhìn thấy gì cả, đêm đó tôi hoàn toàn không ở bờ sông, là họ bảo tôi nói như vậy, họ soạn sẵn một bộ lời khai bắt tôi học thuộc."

"Họ là ai?"

"Chính là Huyện úy Trần Phong mà Điện hạ nhắc tới!"

---❊ ❖ ❊---

Trần Phong nằm mơ cũng không ngờ Lý Tú lại xuất hiện vào ban đêm.

Lúc này Lý Tú đang ngồi trên chiếc sập mềm rộng lớn trong thư phòng của ông ta, nghịch một con dao ngọc trên bàn, Công Tôn Tiểu Mi đứng sau lưng Lý Tú.

"Ta từng gặp một chuyện thú vị ở huyện Liên Thủy, Huyện lệnh của họ hóa ra là giả, đeo một chiếc mặt nạ. Ta rất tò mò, ngươi có phải cũng đang đeo một chiếc mặt nạ không?"

Trần Phong bị Bùi Mân ấn chặt, không thể cử động, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán.

"Ta là quan triều đình, Điện hạ dù là Hoàng tử cũng không thể đối xử với ta như vậy!"

"Còn nói năng nghiêm chỉnh lắm, đừng diễn kịch với ta. Liễu Tứ Lang đã khai hết rồi, đêm xảy ra chuyện gã căn bản không có mặt tại hiện trường, tất cả đều do ngươi sắp đặt!"

Lý Tú bước tới trước mặt ông ta, dùng dao ngọc rạch một đường trên mặt ông ta, máu tươi trào ra.

"Nếu không tìm thấy ba triệu năm trăm vạn quan tiền thuế, chỉ có thể để ngươi gánh trách nhiệm, diệt cửu tộc nhà ngươi vẫn còn là nhẹ đấy."

Trần Phong nghiến răng nói: "Ta nói cho ngươi biết là Di Lặc Giáo và Uông Đông Độ liên thủ cướp đi số tiền thuế đó, ngươi thì làm được gì, ngươi cũng không tìm lại được đâu!"

"Vụ cướp căn bản không xảy ra ở huyện Khúc A, đúng không?"

"Không sai một chút nào! Ngay từ Hàng Châu, tất cả phu thuyền và binh sĩ hộ tống đã bị Quỷ Mẫu đầu độc chết hết, thay bằng tay chân của Uông Đông Độ......."

"Vậy diễn một vở kịch ở huyện Khúc A để làm gì?"

"Điện hạ thông minh như vậy, chẳng lẽ không nghĩ ra sao?"

"Các ngươi sớm đã bất mãn với Nhuận Châu Thứ sử Diêu Lương, mượn cơ hội này để trừ khử hắn?"

Trong mắt Trần Phong lóe lên sự kinh hãi, ông ta chỉ tùy miệng nói, không ngờ đối phương lại đoán trúng.

"Điện hạ, nước của vụ án này rất sâu, ta khuyên người đừng tiếp tục điều tra nữa."

Bùi Mân bên cạnh bỗng hét lớn: "Tiểu Mi, cúi xuống!"