Tại phía bắc huyện Y Ngô khoảng bảy mươi dặm, có một dãy núi kéo dài hàng trăm dặm, gọi là núi Chiết La Mạn. Đây là bình phong bảo vệ Y Châu, dưới chân núi là thảo nguyên trải dài vô tận.

Dưới chân phía bắc dãy núi có một đồng cỏ, chăn thả hàng trăm ngàn con gia súc. Đồng cỏ này do vài chục mục dân Đột Quyết quản lý, đồng thời cũng là căn cứ hậu cần trọng yếu của kỵ binh Thổ Hỏa La.

Đồng cỏ này đã tồn tại hơn mười năm, là một phần quan trọng trong việc xâm nhập Bắc Đình của người Thổ Hỏa La. Chính nhờ nó mà kỵ binh Thổ Hỏa La mới giải quyết được vấn đề quân lương hậu cần khi xâm lược Bắc Đình.

Chiều hôm nay, một đội kỵ binh Thổ Hỏa La khoảng hơn vạn người từ phía bắc phi nước đại tới, cờ xí rợp trời, thanh thế vô cùng to lớn.

Đại tướng dẫn đầu chính là Thổ Hỏa Tiên, kẻ từng bị bắt làm tù binh trong trận Toái Diệp.

Thổ Hỏa Tiên năm nay khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò, đôi mắt hình tam giác, mang lại cảm giác âm hiểm xảo quyệt.

Thổ Hỏa Tiên đã mất đi vị thế Khả Hãn, hiện tại là Tể tướng của Đột Kỵ Thi, vẫn nắm giữ đại quyền, toàn quyền phụ trách chiến lược bành trướng đối với Đại Đường.

Chiếm đoạt Bắc Đình là dã tâm của người Đột Kỵ Thi suốt hơn mười năm qua, chỉ là đầu năm nay gặp phải thất bại thảm hại tại Toái Diệp, nên dã tâm chiếm đóng Bắc Đình của họ không còn mạnh mẽ như trước nữa.

Thế nhưng, việc Nguyên Đào bất ngờ được thăng làm Bắc Đình Tiết độ sứ đã nhen nhóm cho người Đột Kỵ Thi một tia hy vọng. Nếu có thể lợi dụng mối quan hệ của nhà họ Nguyên để thuận lợi chiếm lấy Bắc Đình, điều đó sẽ giúp khôi phục nguyên khí của Đột Kỵ Thi rất nhiều.

Thấy trời đã về chiều, Thổ Hỏa Tiên vung roi ngựa ra lệnh: "Đại quân vào đồng cỏ nghỉ ngơi!"

Vào đến đồng cỏ cũng đồng nghĩa với việc đã đến lãnh địa của mình. Trong đồng cỏ có giấu lều trại và các vật tư quân sự khác. Binh lính chạy đến trước kho hàng, lần lượt lấy lều ra, bắt đầu dựng trại.

Thổ Hỏa Tiên ngồi xuống trong đại trướng, quản sự đồng cỏ tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm Đại tù trưởng, hôm qua thuộc hạ đã nhận được tin từ Cao Xương gửi đến qua chim ưng."

"Nói thế nào?"

"Trong thư nói, năm ngày nữa công chúa Đại Đường sẽ thành hôn tại Cao Xương!"

"Năm ngày nữa?"

Thổ Hỏa Tiên thầm tính toán thời gian, Nguyên Đào chắc hẳn đã xuất phát từ Đình Châu.

"Phía Đình Châu có tin tức gì không?"

"Trước đó Tôn Triệu Dương có gửi đến một bức thư, nói Nguyên sứ quân sẽ cố gắng hết sức đưa quân đội Đình Châu đến Cao Xương."

Tôn Triệu Dương là quân sứ quân Y Ngô, xuất thân là gia tướng nhà họ Nguyên, vô cùng trung thành với nhà họ Nguyên, cũng là tâm phúc của Nguyên Đào, thay thế Nguyên Đào nhậm chức quân sứ quân Y Ngô.

"Thư đâu?"

Quản sự dâng thư cho Thổ Hỏa Tiên, ông ta vội vàng mở thư ra xem xét kỹ lưỡng.

Thổ Hỏa Tiên quan tâm hơn đến việc bố trí quân đội Y Ngô. Theo sự đồng thuận mà ông ta đã đạt được với Nguyên Bưu tại Trường An, Tôn Triệu Dương sẽ dẫn quân rút khỏi huyện Y Ngô, giao lại huyện này cho ông ta làm thành trì tiếp tế hậu cần. Một khi Đột Kỵ Thi chiếm được Bắc Đình, sẽ giao Cao Xương cho nhà họ Nguyên làm nơi kiến quốc.

Tôn Triệu Dương tuy trong thư không nhắc đến chuyện nhà họ Nguyên, nhưng hắn có nhắc đến việc mình sẽ dẫn ba ngàn quân xuống phía nam đến Cao Xương để tham dự hôn lễ của công chúa.

Mà trong năm ngàn quân của Y Ngô, có hai ngàn người theo bên cạnh Nguyên Đào, thực tế Y Ngô chỉ có ba ngàn quân đồn trú. Việc Tôn Triệu Dương mang đi ba ngàn quân, điều đó có nghĩa là thành Y Ngô giờ chỉ là một tòa thành trống.

Nghĩ đến đây, Thổ Hỏa Tiên quyết đoán ra lệnh: "Gọi thám tử đến gặp ta ngay!"

---❊ ❖ ❊---

Miêu Trường Xuân đã hoàn toàn hợp tác với Lý Tú. Mười hai thủ hạ của hắn đều đã bị thủ tiêu, thay bằng người của Lý Tú.

Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, hắn tiếp tục giám sát Lý Tú, tìm kiếm cơ hội ám sát.

Thời gian lại trôi qua vài ngày, chiều hôm nay, Miêu Trường Xuân tìm gặp Lý Tú.

"Điện hạ, người của Nguyên Đào đã liên lạc với tôi."

Lý Tú tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Hắn nói thế nào?"

"Hắn trước hết chất vấn tôi tại sao mãi chưa ra tay? Tôi nói chưa tìm được cơ hội thích hợp."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó người kia bảo tôi, Nguyên Đào sẽ đến Cao Xương trong ba ngày nữa, yêu cầu tôi hoàn thành nhiệm vụ trước khi Nguyên Đào đến!"

Cột mốc thời gian này chắc không sai. Công chúa sẽ tổ chức hôn lễ sau năm ngày nữa, với tư cách là người làm chứng hôn do triều đình chỉ định, Nguyên Đào bắt buộc phải đến Cao Xương trước hai ngày.

Vậy còn kỵ binh Đột Kỵ Thi? Khi nào họ sẽ giết tới Cao Xương?

Lý Tú chắp tay đi lại trong phòng, hai việc đan xen vào nhau, hắn cần phải sắp xếp lại suy nghĩ.

Nguyên Đào bắt buộc phải đến Cao Xương, điều này không nghi ngờ gì, nhưng mục tiêu của Đột Kỵ Thi là gì?

Lý Tú tin rằng mục tiêu của Đột Kỵ Thi tuyệt đối không phải là mình. Họ có mục tiêu chiến lược riêng, tuyệt đối sẽ không làm tay sai cho nhà họ Nguyên.

Lý Tú nghĩ đến Đình Châu. Tấn công Đình Châu từ phía tây sẽ gặp muôn vàn cửa ải, gần như không thể chiếm được thành Đình Châu.

Nhưng tấn công từ phía đông thì lại khác. Từ hướng đông bắc nam hạ tới Y Châu, rồi vòng qua Y Châu tấn công Đình Châu từ phía đông, về cơ bản sẽ không có trở ngại gì.

Nếu là trước đây, tình huống này sẽ không xảy ra. Ý đồ của triều đình khi thiết lập quân Y Ngô chính là để ngăn chặn người Đột Quyết hoặc Đột Kỵ Thi từ núi A Nhĩ Kim nam hạ, ngăn chặn kẻ địch tập kích Bắc Đình từ phía sau.

Nhưng kể từ khi Nguyên Đào trở thành quân sứ quân Y Ngô hơn hai năm trước, mọi thứ đều có thể xảy ra.

Tháng mười năm kia, người Đột Kỵ Thi xuyên qua Y Ngô, đánh lén Tây Châu, thực chất chính là một cuộc thăm dò. Sự thật chứng minh quân Y Ngô đã không còn tác dụng, người Đột Kỵ Thi hoàn toàn có thể tấn công Đình Châu từ phía đông.

Lần hôn lễ công chúa này, Nguyên Đào và phần lớn các tướng lĩnh đều sẽ đến Cao Xương tham dự.

Trong tình huống bình thường, Đình Châu sẽ để lại một đội quân trấn giữ. Nhưng nếu Nguyên Đào cấu kết với người Đột Kỵ Thi, mang toàn bộ quân đồn trú Đình Châu tới Cao Xương, hoặc chỉ để lại một ít quân, thì Đình Châu có thể bị người Đột Kỵ Thi chiếm đóng. Điều đó đồng nghĩa với việc cốt lõi của Bắc Đình đã bị người Đột Kỵ Thi kiểm soát.

Một trận đại chiến sẽ không thể tránh khỏi bùng nổ.

Nghĩ đến đây, Lý Tú ngồi xuống viết một bức thư cho Điền Nhân Uyển, yêu cầu ông ta giữ vững Bắc Đình, không cần đến tham dự hôn lễ công chúa, để phòng ngừa người Đột Kỵ Thi đánh lén Đình Châu.

Lý Tú lập tức phái một thủ hạ vội vã tới Đình Châu đưa thư.

---❊ ❖ ❊---

Bắc Đình Tiết độ sứ Nguyên Đào dẫn hai ngàn quân đội xuôi nam, chiều hôm nay đội ngũ đã tiến vào địa phận Tây Châu, cách huyện Cao Xương còn hai ngày đường.

Nguyên Đào năm nay hơn ba mươi tuổi, vóc người không tính là cao, xuất thân thị vệ, dựa vào danh vọng gia tộc mà từng bước thăng quan. Gia nhập quân ngũ mười hai năm đã hỗn tới vị trí Bắc Đình Tiết độ sứ, trở thành Tiết độ sứ đầu tiên chưa từng tham gia chiến tranh.

Nguyên Đào nhậm chức Bắc Đình Tiết độ sứ cũng chỉ mới nửa năm. Căn cơ của hắn tại Bắc Đình quá nông, tư cách cũng vô cùng thiếu hụt, lại càng không có chiến công gì, hoàn toàn là dựa vào sức ảnh hưởng của gia tộc mà cưỡng ép được phong làm Bắc Đình Tiết độ sứ.

Người dựa vào quyền thế để thăng tiến như thế này ở Trường An có lẽ sống khá ổn, nhưng chiêu này ở biên cương không thông. Không có chiến công hiển hách, không có tư cách, ngay cả binh lính cũng coi thường.

Nửa năm nay cuộc sống của Nguyên Đào vô cùng uất ức. Đầu tiên là quân sứ quân Hãn Hải Điền Nhân Uyển không nể mặt hắn. Hắn vốn muốn điều một ngàn người từ quân Hãn Hải làm quân trực thuộc của mình, nhưng Điền Nhân Uyển từ chối thẳng thừng. Quân sứ quân Thiên Sơn Cao Tiên Chi cũng lấy lý do binh lực không đủ để từ chối hắn.

Nguyên Đào đành phải tách hai ngàn người từ quân Y Ngô do mình kiểm soát để làm quân trực thuộc.

Nguyên Đào hiểu rõ trong lòng, Bắc Đình nhìn có vẻ bình yên, nhưng sắp xảy ra biến động lớn. Quân đội của Thổ Hỏa Tiên chắc đã tới đại doanh phía bắc Y Ngô, Tôn Triệu Dương cũng đã phụng lệnh mình dẫn quân rời huyện Y Ngô xuôi nam, tạo điều kiện cho đại quân của Thổ Hỏa Tiên.

Đây là quyết sách trọng đại mà nhà họ Nguyên đưa ra. Nguyên Đào không biết tại sao cha mình lại phải đánh cược tất cả, không tiếc phản bội Đại Đường. Chỉ có một khả năng, nếu không đi bước này, nhà họ Nguyên sẽ đối mặt với họa diệt môn.

Nguyên Đào thở dài, quay đầu hỏi một thủ hạ: "Điền Nhân Uyển đã xuất phát chưa?"

"Bẩm sứ quân, chắc đã xuất phát rồi, nghe nói là dẫn theo ba ngàn quân, lộ trình muộn hơn chúng ta một ngày."

Quân Hãn Hải tuy có một vạn quân, nhưng phân bố khá tản mát, một nửa đều nằm rải rác trong các quan ải đồn lũy, trong thành Đình Châu chỉ có năm ngàn quân.

Một khi Điền Nhân Uyển mang đi ba ngàn quân, trong thành chỉ còn lại hai ngàn quân. Chỉ cần Thổ Hỏa Tiên dùng thủ đoạn đánh lén ban đêm, chắc chắn có thể dễ dàng chiếm được Đình Châu.

Một khi chiếm được Y Châu và Đình Châu, Đột Kỵ Thi sẽ tăng cường binh lực quy mô lớn, quân Đường ở Cao Xương cũng chỉ có thể rút về Đôn Hoàng.

Đội ngũ tiến vào địa phận Tây Châu, lúc này trời đã tối, Nguyên Đào truyền lệnh nghỉ ngơi tại chỗ. Các kỵ binh lần lượt xuống ngựa nghỉ ngơi, Nguyên Đào ngồi trên một tảng đá lớn uống trà, nhìn binh lính bận rộn dựng lều trại.

Nguyên Đào bỗng nhiên nghĩ đến Lý Tú, không biết Miêu Trường Xuân đã đắc thủ chưa?