Lý Tú tạm thời vẫn chưa hay biết gì về những biến cố đang xảy ra trong triều đình.

Lúc này, chàng đang dồn hết tâm trí suy tính cách phối hợp với quân Hãn Hải ở Đình Châu để tiêu diệt gọn đội quân Đột Kỵ Thi này.

Lý Tú chia quân làm hai đường. Một đường do Cao Tiên Chi chỉ huy, khoảng ba ngàn người, trấn giữ Long Tuyền Hạp. Đây là con đường độc đạo từ Đình Châu đi Cao Xương, chỉ cần giữ được khe núi này, người Đột Kỵ Thi sẽ không thể nào nam hạ tiến về Cao Xương được.

Còn Lý Tú đích thân thống lĩnh bảy ngàn quân chủ lực tiến về huyện Y Ngô, nhằm cắt đứt đường lui của quân Đột Kỵ Thi.

Huyện Y Ngô nằm ở phía đông bắc Cao Xương. Dãy Thiên Sơn hùng vĩ trải dài từ đông sang tây, từ Cao Xương muốn đến Y Ngô, chỉ có thể hành quân về hướng đông bắc, đi suốt ngàn dặm đường mới có thể vòng qua Thiên Sơn để tới nơi.

Huyện Y Ngô chính là Cáp Mật ngày nay. Cũng giống như Cao Xương, nước Y Ngô thực thể đã bị tiêu diệt từ đầu thời Đường, chỉ còn lại một vị vua Y Ngô mang danh nghĩa, vốn là một biểu tượng tinh thần của bách tính địa phương.

Lúc bấy giờ, tại huyện Y Ngô có hai ngàn quân Đột Kỵ Thi đồn trú. Không lâu sau khi Tôn Triệu Dương dẫn quân nam hạ, đám người này đã đánh lén chiếm lấy huyện Y Ngô, đồng thời tàn sát hơn năm trăm nam tử Hán tộc đứng lên kháng cự.

Để kiểm soát chặt chẽ huyện Y Ngô, người Đột Kỵ Thi mỗi ngày chỉ mở cửa thành đúng một canh giờ vào buổi trưa, cho phép người bên ngoài đưa lương thực và cừu vào thành, nhưng tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai bên trong rời khỏi Y Ngô.

Chiều hôm đó, Bùi Mân dẫn theo hơn mười võ sĩ tới huyện Y Ngô. Nhiệm vụ của họ là thám thính tình hình quân Đột Kỵ Thi trong thành, đồng thời tổ chức lực lượng kháng cự bên trong.

Dù Bùi Mân vẫn là võ sĩ đệ nhất dưới trướng Lý Tú, nhưng sau sự kiện Lạc Dương, ông đã gia nhập biên chế thị vệ hoàng cung, được phong làm Chiêu Vũ hiệu úy chính lục phẩm, mang tước hiệu Quả Nghị.

Trong một cánh rừng, Bùi Mân dùng ống nhòm của Lý Tú quan sát mặt thành hồi lâu, rồi nói với phó thủ Vương Trạch An: "Quân Đột Kỵ Thi trong thành chắc chỉ có khoảng một hai ngàn người, quân tuần tra trên bốn mặt thành chỉ có chừng trăm tên. Ta sẽ dẫn vài huynh đệ vào thành, ngươi dẫn số còn lại tiếp ứng bên ngoài."

Vương Trạch An gật đầu. Bùi Mân lập tức dẫn bốn binh sĩ có khinh công cao cường lẻn về phía góc tây bắc. Ông phát hiện người Đột Kỵ Thi không quá chú trọng hướng này, từ chiều đến tối mịt, không có lấy một bóng lính nào bén mảng tới góc tây bắc.

Màn đêm buông xuống, Bùi Mân cùng bốn thủ hạ đã áp sát chân thành. Vị trí của họ chính là khúc quanh của bức tường thành phía tây bắc, bên trên có một chòi canh nhưng không một bóng người.

Đợi đến canh ba, trên thành đã hoàn toàn tĩnh mịch, đám lính tuần tra cũng bắt đầu lơi lỏng, kẻ nằm người ngồi tìm chỗ ngủ. Chỉ còn binh lính phía trên cổng thành đi lại qua lại, cảnh giác quan sát bên ngoài.

Bùi Mân phất tay, một chiếc móc sắt bay lên, bám chặt vào tường thành. Ông nhẹ nhàng nhún người leo lên, mấy thủ hạ phía sau cũng nhanh chóng leo theo.

Bùi Mân leo lên mặt thành, nhìn sang hai bên, không thấy bóng lính canh nào. Ông quay đầu ra hiệu, mấy binh sĩ nhanh chóng trèo lên, lăn một vòng trên mặt thành rồi ẩn mình vào phía bên kia. Cả nhóm lặng lẽ xâm nhập vào trong thành.

Nếu bách tính trong thành đồng tâm hiệp lực, phối hợp chặt chẽ với quân đội giữ thành, thì kế sách "nội ứng ngoại hợp" này chắc chắn không thể thực hiện được. Ngược lại, nếu lòng dân ly tán, quân thủ thành lại mỏng, thì không cần phải cưỡng công, nội ứng ngoại hợp chính là thượng sách.

Hơn sáu phần mười bách tính ở thành Y Ngô đều là người Hán, hơn nữa hầu hết là gia quyến của quân Đường. Dù có mấy trăm người đã bị giết khi nổi dậy, nhưng điều đó không có nghĩa hàng vạn người Hán còn lại đã chịu khuất phục.

Bây giờ cần có người âm thầm tổ chức họ lại, và Bùi Mân chính là người gánh vác trọng trách này.

Bùi Mân trước tiên tìm đến phủ của Huyện lệnh Y Ngô là Trương Hoảng. Trương Hoảng đã bị người Đột Kỵ Thi cách chức, huyện lệnh mới là Chủ bạ La Phương Lâm, cũng là quan viên do Nguyên Đào bổ nhiệm, từ lâu đã bị người Đột Kỵ Thi mua chuộc.

Trương Hoảng đang ngủ mơ màng thì bị vợ lay tỉnh: "Phu quân, có người gõ cửa sổ!"

Trương Hoảng giật mình, bước tới cửa sổ run rẩy hỏi: "Ai đó?"

"Chúng ta từ Cao Xương tới, là người dưới trướng Hoàng tử thứ ba mươi tám, xin Huyện lệnh mở cửa!"

Bùi Mân tất nhiên không mạo muội tìm đến Trương Hoảng. Trên đường đi, ông đã nắm được tình hình cơ bản của huyện Y Ngô. Dù không biết Trương Hoảng có đầu hàng quân Đột Kỵ Thi hay không, nhưng việc ông bị cách chức ở nhà đã cho thấy ông không hề bị kẻ thù mua chuộc.

Trương Hoảng mời Bùi Mân và đồng bọn vào thư phòng, lại bảo vợ đun nước pha trà.

Bùi Mân lấy tấm lệnh bài thông hành của Lý Tú đặt lên bàn: "Đây là lệnh bài Thiên tử ban cho Hoàng tử thứ ba mươi tám."

Ông lại lấy lệnh bài Quả Nghị Đô úy của mình ra: "Đây là chứng minh thân phận của ta!"

Hai tấm lệnh bài này quả thực rất cần thiết. Trương Hoảng cũng biết chuyện Hoàng tử Lý Tú đưa công chúa đi Cao Xương thành thân, nếu không, ông thật sự không dám tin, sợ rằng đây là kế của quân Đột Kỵ Thi phái tới để lừa mình.

"Hiện tại Hoàng tử đang ở đâu?"

"Hoàng tử đã chém đầu Nguyên Đào và Tôn Triệu Dương tại Cao Xương, tiếp quản quân Y Ngô. Cộng thêm năm ngàn quân ở Cao Xương, cùng với một vạn quân ở Đình Châu cũng đang nghe theo lệnh của Điện hạ, ngài đã chuẩn bị tiêu diệt gọn quân Đột Kỵ Thi xâm lược. Hy vọng Huyện lệnh cũng có thể góp một phần sức lực!"

Nghe tin Nguyên Đào và Tôn Triệu Dương đã chết, Trương Hoảng vô cùng xúc động, ngửa mặt lên trời than: "Trời cao có mắt! Nếu không phải bọn chúng bán đứng Y Châu, đâu đến nỗi sáu trăm bách tính vô tội bị tàn sát."

"Điện hạ muốn ta làm gì?"

"Ta cần tổ chức một nhóm thanh tráng, đợi khi Điện hạ dẫn quân tới, chúng ta sẽ nội ứng ngoại hợp, mở cổng thành giành lại huyện Y Ngô."

Trương Hoảng suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Bùi tướng quân cần tổ chức bao nhiêu người?"

"Khoảng hai ba trăm người là đủ rồi."

"Không giấu gì Bùi tướng quân, chúng ta đã bí mật tổ chức một nhóm dân quân, khoảng năm trăm người, không biết nên làm thế nào? Tướng quân tới thật đúng lúc!"

Bùi Mân mừng rỡ, tin tức này đối với ông chẳng khác nào "nắng hạn gặp mưa rào"!

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Lý Tú dẫn bảy ngàn quân bí mật tới huyện Y Ngô.

Trong một cánh rừng cách huyện Y Ngô mười dặm về phía đông, bảy ngàn binh sĩ đang nghỉ ngơi. Phó thống lĩnh võ sĩ Vương Trạch An báo cáo với Lý Tú: "Bùi tướng quân đã dẫn huynh đệ lẻn vào thành. Hôm qua ra liên lạc, ông ấy cho biết đã kết nối được với một nhóm nghĩa quân trong thành, khoảng năm trăm người, có thể phối hợp với Điện hạ công thành bất cứ lúc nào!"

Lý Tú mừng rỡ, không ngờ lại có tới năm trăm người, nhiều hơn cả mong đợi. Chàng hỏi: "Hôm nay có thể liên lạc với họ không?"

"Chắc là được, thuộc hạ giả làm nông dân đưa rau, trưa nay vào thành có thể truyền tin cho họ."

"Cổng thành phía bắc và phía nam, cổng nào thuận lợi hơn?"

"Bẩm Điện hạ, cổng bắc không mở cửa, quân thủ thành ít hơn cổng nam một nửa, chỉ khoảng năm mươi người."

"Vậy ngươi bảo Bùi Mân, đêm nay canh ba, hành động tại cổng bắc!"

---❊ ❖ ❊---

Cổng nam là nơi quân Đột Kỵ Thi phòng thủ trọng điểm. Ngược lại, cổng bắc tương đối dễ chiếm hơn, không chỉ vì quân trú đóng ít, chỉ có năm mươi tên, mà còn vì không mở cửa nên binh lính thường rất lơi lỏng.

Đêm dần về khuya, huyện Y Ngô chìm trong tĩnh mịch. Quân Đột Kỵ Thi trong thành quá ít, chỉ phái vài trăm tên tuần tra trên mặt thành, còn bên trong thành không hề có lính tuần tra.

Trong đêm tối, những bóng đen liên tục thoát ra từ các gia đình, lén lút lẻn về phía bắc thành. Tại Thành Hoàng Miếu phía bắc đã tụ tập hàng trăm người, họ vốn là binh sĩ dân quân của Y Châu.

Khi quân đội rời đi, Y Châu bị Nguyên Đào bán đứng cho quân Đột Kỵ Thi, những người đứng lên kháng cự chính là đám dân quân này. Chỉ là họ chưa kịp tổ chức lại đã bị quân Đột Kỵ Thi tàn sát đẫm máu, hơn sáu trăm người kháng cự đợt đầu đều bị giết sạch.

Những binh sĩ dân quân còn lại rút kinh nghiệm, không còn đối đầu trực diện với quân Đột Kỵ Thi nữa mà kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.

Đám dân quân mặc áo giáp da, cầm đao thương, khoanh chân ngồi trong đại điện Thành Hoàng Miếu.

Lúc này đã là canh hai, dân quân từ khắp nơi đang đổ về.

Người đứng đầu đám dân quân này chính là Huyện lệnh Trương Hoảng. Chỉ là Trương Hoảng là văn quan, tổ chức dân quân thì được, chứ bảo ông dẫn quân đi đánh quân Đột Kỵ Thi thì ông không thạo. Sự xuất hiện của Bùi Mân đối với ông chẳng khác nào "nắng hạn gặp mưa rào", ông đã giao lại toàn quyền chỉ huy cho Bùi Mân.

Phó thủ Vương Trạch An cũng ở đó, y lẻn vào từ buổi trưa để truyền lệnh của Lý Tú.

"Có cần ta đốt lửa trên mặt thành để báo hiệu cho Điện hạ không?"

Vương Trạch An lắc đầu: "Điện hạ nói, chỉ cần mở cổng thành là ngài sẽ giết vào!"

Đúng lúc này, Trương Hoảng chạy tới nói: "Bùi tướng quân, sắp đến canh ba rồi!"

"Đã tập hợp đủ chưa?"

"Đã đủ cả, không thiếu một người!"

Bùi Mân liếc nhìn năm trăm dân quân đang xếp hàng chỉnh tề, ông phất tay: "Xuất phát!"

Năm trăm binh sĩ từ phía sau Thành Hoàng Miếu đi ra, men theo một con hẻm nhỏ tiến về phía cổng thành phía bắc.