Đội ngũ đưa dâu đi đi dừng dừng, hành quân chậm chạp, mãi đến nửa tháng sau mới đặt chân tới địa phận Lương Châu.

Chiều hôm ấy, đoàn người tới huyện Xương Tùng, Huyện lệnh, Huyện thừa cùng đám quan lại trong huyện đều ra đón tiếp.

Đội đưa dâu không vào thành mà hạ trại trên bãi cỏ bên ngoài huyện lỵ.

Lý Tú đang thu xếp hành lý thì Bùi Mân vội vã chạy tới.

"Điện hạ, thuộc hạ nghe được một tin tức, không rõ thật giả thế nào?"

"Tin tức gì?"

"Thuộc hạ nghe nói bảy ngày trước Lý Mạo đã bắt được đại đạo Lưu Phi Đằng tại huyện Cô Tàng, nhưng hôm kia Lưu Phi Đằng lại công khai xuất hiện ở huyện Xương Tùng. Tin tức thật thật giả giả, khiến mọi người đều hoang mang."

"Lý Mạo vẫn còn ở Lương Châu sao?"

"Ngài ấy đã đi từ bảy ngày trước rồi, ngài ấy đi đường Kính Nguyên về Trường An, không cùng đường với chúng ta."

Lúc này, ngoài cửa có võ sĩ bẩm báo: "Điện hạ, Huyện úy huyện Xương Tùng cầu kiến!"

Huyện úy phụ trách trị an, chắc là muốn bàn chuyện an toàn.

"Mời vào!"

Lý Tú nói với Bùi Mân: "Ngươi cũng nghe thử xem!"

Chẳng bao lâu, một vị quan viên bước nhanh vào, cúi người hành lễ: "Hạ quan là Huyện úy huyện Xương Tùng, Mạnh Cầu, tham kiến Điện hạ!"

"Mạnh Huyện úy tìm ta có việc gì?"

"Gần đây mã phỉ (cướp ngựa) lộng hành, thuộc hạ lo ngại chúng tập kích đội ngũ của Công chúa nên đặc biệt tới trình bày một số tình hình, nhắc nhở vài điều cần lưu ý."

"Chúng ta có tới ba trăm kỵ binh hộ vệ, mã phỉ cũng dám tới gây sự sao?"

"Điện hạ chớ xem thường đám mã phỉ này, chúng chủ yếu hoạt động vào ban đêm, luôn xuất hiện bất thình lình. Chúng thậm chí từng tập kích cả đoàn xe tiếp tế hậu cần của quân đội, vô cùng ngang ngược. Đặc biệt phải chú ý phòng bị vào ban đêm."

"Mạnh Huyện úy nói đến mã phỉ, chắc là đám thuộc hạ của Lưu Phi Đằng phải không?"

"Những đám khác cũng có, nhưng chủ yếu vẫn là hắn."

Lý Tú cười hỏi: "Ta nghe được tin Lưu Phi Đằng đã bị bắt, nhưng lại thấy hắn xuất hiện ở huyện Xương Tùng, rốt cuộc tin nào mới là thật?"

Mạnh Huyện úy cười khổ đáp: "Lưu Phi Đằng là mã phỉ khét tiếng ở Hành lang Hà Tây, đâu có dễ bị bắt như vậy?"

"Vậy kẻ bị bắt là ai?"

"Kẻ bị bắt là Lưu Tuân, một hào môn ở Lương Châu."

Lý Tú hơi khó hiểu.

"Lưu Tuân không phải là Lưu Phi Đằng sao?"

"Điện hạ, mấy năm nay luôn có lời đồn Lưu Tuân chính là một thân phận khác của Lưu Phi Đằng. Nhưng nếu ngài là người bản địa huyện Xương Tùng thì sẽ biết, Lưu Tuân thực ra là chú nhỏ của Lưu Phi Đằng."

"Hai người tuổi tác xấp xỉ, tướng mạo lại giống nhau. Có lần Lưu Tuân công khai xuất hiện, mọi người đều tưởng là Lưu Phi Đằng, rồi cứ thế đồn thổi sai lệch. Nhà họ Lưu cũng không giải thích."

"Nhưng với người dân Xương Tùng chúng tôi thì rõ mười mươi họ không phải là một người. Hai ngày trước Lưu Phi Đằng xuất hiện ở quê nhà, tôi nhìn một cái là nhận ra ngay, Lưu Phi Đằng vẫn bình an vô sự."

Mạnh Huyện úy cáo từ rời đi.

Bùi Mân không nhịn được nói: "Lý Mạo đến Lương Châu làm nhiệm vụ, sao nghe hoang đường thế này?"

Lý Tú mỉm cười nhạt: "Tên nhiệm vụ này là 'Bắt sống Lưu Phi Đằng'. Lý Mạo phô trương thanh thế đến Hà Tây như vậy, Lưu Phi Đằng làm sao có thể bị bắt được?"

"Điện hạ thấy nhiệm vụ này rất khó sao?"

"Đây là nhiệm vụ bảng tím có thể thăng tước, độ khó rất lớn. Cốt lõi của nó là tiêu diệt mã phỉ của Lưu Phi Đằng."

"Dù là tự mình đối phó hay mượn sức quân đội, trước hết phải tìm ra mã phỉ, giăng bẫy rồi mới gom lại tiêu diệt. Nói thì dễ, nhưng tại sao người ta lại mắc mưu ngươi? Chỉ cần sơ sẩy một chút là bị mã phỉ tiêu diệt gọn. Lý Mạo quá tự phụ, lại còn bắt một tên Lưu Phi Đằng giả về, xem hắn về báo cáo thế nào?"

"Tên Lưu Phi Đằng giả kia chẳng lẽ không biết tự biện hộ cho mình sao?"

"Việc này phải hỏi nhà họ Nguyên mới biết."

Nói đoạn, Lý Tú xua tay: "Nhiệm vụ của Lý Mạo không liên quan đến chúng ta. Chúng ta chỉ cần phòng bị tốt, ngăn chặn Lưu Phi Đằng tập kích ban đêm, đó mới là việc quan trọng nhất."

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, đội đưa dâu tiếp tục đi về phía Tây. Sau khi tiếp tế tại huyện Cô Tàng, họ lại tiến về hướng Cam Châu. Hai ngày sau, đội ngũ tiến vào địa phận Cam Châu.

Chiều tối hôm đó, đội ngũ cách Trương Dịch năm mươi dặm, trời đã tối muộn, Lý Tú hạ lệnh hạ trại tại chỗ.

Vừa dựng xong lều, Lang tướng hộ vệ Triệu Vũ dẫn theo một mục dân tới gặp Lý Tú.

"Điện hạ, mục dân này nói với tôi rằng hôm nay đàn cừu nhà ông ta bị mã phỉ cướp mất hơn một trăm con. Rất có thể mã phỉ của Lưu Phi Đằng đang ở gần chúng ta."

Lý Tú cũng có cùng suy nghĩ. Họ mang theo hàng trăm xe chở tài vật tới Cao Xương, mã phỉ dọc đường làm sao không đỏ mắt? Thứ sử Lương Châu là Nguyên Tấn, Lưu Phi Đằng không dám gây sự ở Lương Châu, nay vừa vào đất Cam Châu, mã phỉ đã không thể nhẫn nại thêm được nữa.

"Đêm nay mọi người phải giữ tinh thần tỉnh táo, nghiêm ngặt phòng bị!"

---❊ ❖ ❊---

Cách quan đạo Cam Châu về phía Tây khoảng năm mươi dặm có một rừng thông rộng lớn.

Lúc này trong rừng, hơn một trăm tên mã phỉ hung hãn đang nhắm mắt nghỉ ngơi, chờ đợi lệnh xuất kích.

Trong một chiếc lều nhỏ, ánh nến lờ mờ, Miêu Trường Xuân – mưu sĩ của Nguyên Bưu – nói với Lưu Phi Đằng và cháu trai Lưu Kế Dũng: "Lần này Lý Tú hộ tống Công chúa đi Cao Xương, đe dọa cực lớn tới nhà họ Nguyên. Gia chủ yêu cầu bằng mọi giá phải phá hoại cuộc hôn nhân này, ám sát Lý Tú. Chúng ta đã bố trí xong, nhưng ở Hành lang Hà Tây thì chỉ có thể trông cậy vào thủ hạ của Lưu viên ngoại thôi."

Lưu Phi Đằng là một trung niên thấp béo, da ngăm đen, đôi mắt rất nhỏ, lại thích nheo lại thành một đường chỉ, luôn cho người ta cảm giác hắn đang nhắm mắt dưỡng thần.

"Tiên sinh muốn chúng tôi ám sát Lý Tú sao?"

Miêu Trường Xuân lắc đầu: "Các người không giết được hắn đâu, bên cạnh hắn có hộ vệ võ nghệ cao cường. Các người hãy tập kích đoàn xe tài vật của họ, nếu giết được Công chúa thì tốt nhất, không giết được cũng phải làm cho nàng ta kinh sợ."

Lưu Kế Dũng cười nói: "Cướp bóc tài vật là sở trường của chúng tôi, tối nay cứ để tôi dẫn anh em xuất kích!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm dần về khuya, trên thảo nguyên sao trời đầy rẫy, tựa như tấm nhung đen gắn đầy ngọc quý phủ lên mặt đất. Gió mát hiu hiu, khắp nơi vang vọng tiếng côn trùng râm ran.

Ngoài đại trướng, Công Tôn Tiểu Mi đang cầm kính viễn vọng quan sát xung quanh.

"Tiểu Mi, có thu hoạch gì không?" Lý Tú cười hỏi từ trong trướng.

"Toàn là một màu đen kịt, chẳng thấy gì cả!"

"Muội có thể ngắm sao và trăng mà."

"Muội chán ngấy rồi!"

Lý Tú bỗng im bặt. Tiểu Mi thò đầu vào nhìn: "Công tử, huynh sao vậy?"

"Suỵt——"

Lý Tú xua tay với Tiểu Mi, tập trung lắng nghe.

"Có gì đâu ạ?"

"Không đúng... có tiếng vó ngựa."

Lý Tú bước nhanh ra khỏi trướng, nhìn chăm chú về phía Nam.

Cùng với việc túi tiền liên tục nâng cấp, thính giác, thị giác cùng khả năng cảm nhận tinh vi của Lý Tú đều được cải thiện vượt bậc, thính giác của hắn thậm chí còn vượt xa Bùi Mân – kẻ đã luyện võ nhiều năm.

"Bùi Mân!" Lý Tú gọi một tiếng.

Bùi Mân chạy tới: "Điện hạ xin phân phó!"

Lý Tú chỉ tay về phía Nam: "Ta nghe thấy tiếng vó ngựa ở phương Nam, ngươi đi xem thử, nhưng phải cẩn thận, cố gắng đừng đánh rắn động cỏ!"

"Tuân lệnh!"

Bùi Mân rút trường kiếm, lao nhanh vào màn đêm.

Lý Tú lại sai người đi mời Trung lang tướng Triệu Vũ tới.

Chẳng bao lâu, Triệu Vũ vội vã chạy đến: "Điện hạ tìm tôi?"

"Phía Nam có động tĩnh, ta đã phái Bùi Mân đi xem xét. Ta có một kế hoạch, muốn dạy cho đám mã phỉ này một bài học."

Lý Tú thì thầm vài câu với Triệu Vũ, Triệu Vũ gật đầu liên tục: "Thuộc hạ đi bố trí ngay!"

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, Bùi Mân trở về bẩm báo, cách phía Nam hai mươi dặm quả nhiên có mã phỉ đang hoạt động, khoảng hơn một trăm tên.

Lúc này tất cả hộ vệ và võ sĩ đều trở nên căng thẳng, ai nấy đều nhận ra tối nay sẽ có mã phỉ tập kích.

Các võ sĩ cầm quân nỏ, kỵ binh gối giáo chờ sẵn, sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào.

Thời gian dần trôi đến canh ba, ngay khi mọi người sắp mất kiên nhẫn.

Đột nhiên từ phía Nam truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Hơn một trăm tên mã phỉ tay cầm trường mâu xuất hiện trong đêm tối. Điều bất ngờ là chúng đồng loạt châm đuốc, lao thẳng vào trung tâm đội ngũ.

Trung tâm đội ngũ chính là nơi tập trung các xe chở tài vật, Vinh Xương Công chúa cũng ở đây.

Lý Tú chợt nhận ra, đối phương không phải đến cướp tài vật, mà là đến phá hoại chuyến đi Cao Xương, đốt tài vật, sát hại Công chúa.

"Chuẩn bị cung nỏ!"

Lý Tú hét lớn, binh lính và võ sĩ đồng loạt giương nỏ.

Đám mã phỉ ngày càng gần, còn khoảng một trăm bước.

"Bắn!"

Nỏ tiễn đồng loạt rời cung, những mũi tên dày đặc bay về phía đám mã phỉ đang lao tới.

Chỉ thấy người ngã ngựa đổ, tiếng kêu thảm thiết vang lên, hàng chục tên mã phỉ gục xuống trong tích tắc.

"Xuất kích!"

Hai trăm kỵ binh xông lên, chém giết vào đám mã phỉ đang hỗn loạn.

"Tử cô nương, lệnh cho võ sĩ tới trung tâm, bảo vệ Công chúa và tài vật."

Tử Lâm Phong vội vàng ra lệnh cho ba mươi võ sĩ đi theo Lý Tú lao về phía trung tâm.

Đội mã phỉ này do Lưu Kế Dũng – cháu trai Lưu Phi Đằng – chỉ huy, khoảng hơn một trăm tên. Mục tiêu của chúng là hàng trăm chiếc xe lớn và Công chúa.

Đây cũng là nhiệm vụ nhà họ Nguyên giao phó, bằng mọi giá phá hoại đội đưa dâu, đốt cháy tài vật, nếu giết được Công chúa thì càng tốt.

Chỉ là đội ngũ dọc đường phòng bị nghiêm ngặt, chúng không tìm được cơ hội ra tay. Đến Cam Châu, chúng đành phải đâm lao thì phải theo lao.

Mã phỉ trúng phải cường nỏ, thương vong hơn ba mươi tên, lòng người hoảng sợ, sao còn là đối thủ của kỵ binh? Trong một trận chiến đã bị đánh tan tác, chúng vội vã quay đầu ngựa rút lui về phía Nam.

Nào ngờ vừa chạy được mấy chục bước, phía Nam cũng có một đội kỵ binh lao ra. Đây là đội quân mai phục sẵn, cắt đứt đường lui của mã phỉ. Giáp công từ hai phía Bắc Nam khiến đám mã phỉ rơi vào tuyệt lộ.