Trong đại trướng, tám vị Đô thống đều đã có mặt, cùng với Giáo chủ Tôn Bồ Tát, Tướng quân Tôn Tuấn và sáu vị trưởng lão của Di Lặc giáo. Sắc mặt mọi người đều vô cùng nghiêm trọng. Tôn Bồ Tát chậm rãi lên tiếng: "Ta vừa nhận được tin, Uông Đông Độ đã bị công khai xử trảm tại Dương Châu, tất cả con trai của ông ta cũng bị giết sạch."

Mọi người nhìn nhau kinh hãi. Một vị Đô thống hỏi: "Chẳng lẽ Nguyên Thứ sử không quản sao?"

"Nguyên Chấn đã trốn về kinh thành rồi, bản thân ông ta còn lo chưa xong, giờ chẳng còn ai giúp chúng ta nữa!"

Trong đại trướng nhất thời ồn ào náo động. Mấy vị Đô thống vội vã hỏi: "Giáo chủ, vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Hiện nay Dương Châu đã là thiên hạ của Hoàng tử thứ ba mươi tám Lý Tú. Kẻ này lòng dạ độc ác, đã tiêu diệt đám buôn lậu muối, bước tiếp theo chắc chắn sẽ nhắm vào chúng ta. Chúng ta buộc phải chuẩn bị sẵn sàng, đó cũng là lý do ta tập trung tất cả lực sĩ tại Thanh Điền."

Trương Bình khẽ huých tay Triệu Hồ, cả hai đều hiểu ý, đây là muốn chuẩn bị đánh trận rồi.

Tôn Bồ Tát lạnh lùng nói: "Điều cần nói ta đã nói cả rồi. Ngày mai từ canh năm, tất cả lực sĩ phải dậy tập luyện. Nuôi họ lâu như vậy, đã đến lúc họ phải bán mạng rồi!"

Các Đô thống đứng dậy rời đi. Trong đại trướng chỉ còn lại những thủ lĩnh cấp cao của Di Lặc giáo. Một vị trưởng lão hỏi: "Giáo chủ, sẽ có bao nhiêu quân đến tấn công chúng ta?"

Tôn Bồ Tát lắc đầu: "Ta cũng không rõ, đại khái vài nghìn người, sẽ sớm đến thôi!"

Một vị trưởng lão khác nói: "Nếu quan binh đã đến, chúng ta vẫn tập trung giáo đồ ở đây, liệu có thỏa đáng không?"

Tôn Bồ Tát cười lạnh: "Giáo đồ là tài sản quý báu của chúng ta, tài sản quý giá nhất đương nhiên phải đặt bên cạnh mình. Nếu đến chúng ta còn không tồn tại, thì những giáo đồ này sống còn có ý nghĩa gì? Nếu chúng ta còn sống, thì giáo đồ chắc chắn cũng sẽ sống."

Tôn Tuấn bổ sung: "Ý của Giáo chủ là, chỉ khi trộn lẫn với hàng nghìn giáo đồ, các vị trưởng lão mới có cơ hội thoát thân."

Mọi người chợt hiểu ra, quả là Giáo chủ cao tay!

Tôn Bồ Tát nhìn thoáng qua người anh em, hỏi: "Độ trung thành của tám vị Đô thống thế nào?"

Tôn Tuấn vội khom người đáp: "Bẩm Giáo chủ, độ trung thành của tám vị Đô thống đều rất tốt, đặc biệt là bốn vị Đô thống của tân quân đều tham tài háo sắc, rất dễ khống chế."

Tôn Bồ Tát cười nhạt: "Vậy sao? Ngươi nhìn người xưa nay vốn không chuẩn lắm."

"Lần này chắc chắn không có vấn đề gì, thuộc hạ xin lấy đầu ra bảo đảm!"

"Ta chỉ hỏi một chút thôi, giờ đổi tướng cũng không kịp nữa rồi, sau này đừng tùy tiện lấy đầu ra nói chuyện."

"Thuộc hạ đã rõ!"

"Được rồi! Chuyện đến đây thôi, tối nay hãy để giáo đồ cầu nguyện suốt đêm, đợi trời sáng rồi hãy nghỉ ngơi."

---❊ ❖ ❊---

Chiều ngày hôm sau, Lý Tú nhận được bức thư nhà của Trương Bình từ khách sạn Cao Thăng. Nhìn qua là hắn hiểu ngay: tiền đồng đã vơ vét đủ, nghĩa là quân đội đã tập kết xong; còn vàng bạc, nghĩa là giáo đồ và tầng lớp cao cấp của Di Lặc giáo; còn một viên đá quý, đó tự nhiên là chỉ Giáo chủ Tôn Bồ Tát rồi. Vì không chỉ rõ địa chỉ, nghĩa là họ vẫn còn ở diêm trường Thanh Điền.

Lý Tú quyết đoán, dẫn theo năm nghìn binh lính tiến thẳng về phía diêm trường Thanh Điền cách đó trăm dặm trong đêm.

---❊ ❖ ❊---

Đến trưa ngày hôm sau, năm nghìn quân đã tới vị trí cách diêm trường Thanh Điền khoảng ba mươi dặm về phía tây. Đại quân dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ, Tướng quân Tào Tuấn phái trinh sát đi thám thính. Đi cùng lần này còn có Lý Tuân dẫn theo gần một trăm quản sự của Diêm Thiết Giám, họ chịu trách nhiệm thu hồi mười ba khu diêm trường của Di Lặc giáo. Dĩ nhiên đám thợ muối sẽ không bị giải tán, mà chỉ chuyển sang làm việc cho Diêm Thiết Giám.

Lý Tuân hỏi: "Ba mươi tám lang, ngươi nói sau khi Di Lặc giáo bị tiêu diệt lần này, liệu có còn khả năng vực dậy không?"

Lý Tú mỉm cười: "Chúng ta thẩm vấn Tôn Lễ mới biết, Di Lặc giáo sở dĩ có thể đứng vững ở Giang Hoài, một mặt là nhờ nhân vật quan trọng khá nhiều, từ ba chú cháu họ Tôn trốn từ Sơn Đông sang, sáu vị trưởng lão và ba mươi ba cốt cán, cùng với hơn mười vạn quan tiền. Có nhiều nhân vật cấp cao quan trọng như vậy, cộng thêm sự dung túng của Nguyên Chấn và tài lực dồi dào, Di Lặc giáo mới có thể phát triển mạnh ở Giang Hoài. Sau này họ sẽ không còn cơ hội đó nữa. Lần này dù Tôn Bồ Tát có trốn thoát, bà ta cũng khó mà chống đỡ nổi. Ta rất tự tin, trận chiến này, Di Lặc giáo sẽ hoàn toàn diệt vong!"

Tào Tuấn cười hỏi: "Lần này có bắt tù binh không?"

Lý Tú thản nhiên đáp: "Lực sĩ thì có thể chấp nhận đầu hàng, còn giáo đồ bất kể nam nữ đều giết sạch!"

---❊ ❖ ❊---

Một canh giờ sau, trinh sát trở về báo cáo: "Bẩm Tướng quân, bẩm Điện hạ, quân đội Di Lặc giáo có khoảng tám nghìn người, còn có mấy nghìn giáo đồ. Đối phương dựng cờ vàng, Di Lặc giáo chủ chắc cũng ở đó!"

"Trang bị thế nào?"

"Đều là giáp da, trường mâu và chiến đao, giống hệt chúng ta."

Lý Tú lập tức bảo Tào Tuấn: "Chia làm hai đường, một đường ba nghìn người đối đầu với quân địch, đường kia hai nghìn người vòng qua, giết sạch lũ giáo đồ của chúng."

Tào Tuấn hơi lo lắng: "Ba nghìn người đối đầu với tám nghìn người, e là không chắc nắm phần thắng!"

"Yên tâm đi! Trong hàng ngũ đối phương có người của ta, họ nhất định sẽ tạo ra cơ hội."

Tào Tuấn hạ quyết tâm: "Được, cứ theo sự sắp xếp của Điện hạ!"

---❊ ❖ ❊---

'U -'

Bên ngoài đại doanh vang lên tiếng tù và dồn dập, đó là báo động phát hiện địch tình.

'Choang! Choang! Choang!' Chuông cảnh báo vang lên.

Tám nghìn binh lính Di Lặc giáo từ khắp nơi chạy đến tập kết. Tôn Bồ Tát cũng chạy ra khỏi đại trướng hỏi: "Chuyện gì vậy?"

"Bẩm Giáo chủ, thám tử vòng ngoài phát hiện một đội quan binh đang tiến đánh đại doanh."

"Còn cách bao xa, có bao nhiêu quân?"

"Còn mười dặm nữa, khoảng ba nghìn người."

Nghe tin đối phương chỉ có ba nghìn người, Tôn Bồ Tát thở phào nhẹ nhõm. Quân của mình đông gần gấp ba đối phương, ba đánh một, trang bị cũng ngang ngửa, chắc chắn sẽ thắng.

Tám đội quân nhanh chóng tập kết. Lực sĩ quân của Di Lặc giáo tác chiến theo đơn vị doanh, có tám lá quân kỳ, lần lượt là 'Phi Long, Phi Hổ, Phi Sư, Phi Báo, Phi Hùng, Phi Tượng, Phi Ưng, Phi Hồ'. Tất cả binh lính đều phải đi theo quân kỳ của mình, quân kỳ tiến người tiến, quân kỳ lui người lui. Tất cả Đô thống đều tuân theo sự chỉ huy của Tướng quân, mang quân kỳ hành động. Như vậy tiến lui có trật tự, không xảy ra cảnh binh không tìm thấy tướng, tướng không tìm thấy binh.

Lực sĩ quân đã dàn trận xong, Tướng quân Tôn Tuấn cầm trường thương đứng ở phía trước đội hình. Phía sau trận doanh là đài cao của Giáo chủ Tôn Bồ Tát, bà ta ngồi cao trên đài sen bằng vàng và ngà voi, nhìn xa về phía quan binh. Trên đài còn có người cầm cờ và tay trống. Nghĩa là quyền chỉ huy trận đại chiến này đã bị Tôn Bồ Tát giành lấy, bà ta hạ lệnh cho người cầm cờ và tay trống, rồi họ mới chỉ huy các doanh tác chiến.

Ba nghìn quan binh xuất hiện, dàn thành phương trận bước tới, đội ngũ chỉnh tề, sát khí đằng đằng. Tôn Bồ Tát bỗng nhận ra đội ngũ của mình so với quan binh thì thiếu một thứ, đúng rồi, sát khí. Quân của bà ta không có sát khí, giống như một bức tranh trải trên mặt đất, bình lặng như nước, không chút gợn sóng. Lúc này bà mới nhận ra mình có lẽ đã nghĩ quá đơn giản.

Nhưng lúc này đã đâm lao phải theo lao, bà đành cắn răng chuẩn bị đánh trận này.

Ba nghìn quan binh dừng bước cách nửa dặm, đối đầu với quân Di Lặc giáo. Tào Tuấn vẫn đang chờ đợi, đại doanh Di Lặc bỗng chốc hỗn loạn, một đội quân hai nghìn người từ phía nam đánh tới. Đám giáo đồ đang cầu nguyện trong doanh không kịp trở tay, lần lượt bị trường mâu đâm ngã, bị chiến đao chém gục. Tào Tuấn nhìn thấy rõ ràng từ xa, ông thét lớn: "Tấn công!"

Ba nghìn quan quân cùng hét vang, xông vào chém giết binh lính Di Lặc giáo. Tôn Bồ Tát trong lòng hoảng loạn, bà không ngờ lại có thêm một đội quân đánh vào đám giáo đồ, họ vốn tay không tấc sắt, không thể chống đỡ, chẳng phải là muốn giết sạch họ sao? Tôn Bồ Tát mất tập trung, quên cả hạ lệnh cho quân cung nỏ chuẩn bị.

Tôn Tuấn không đợi được lệnh của Giáo chủ, hắn thét lớn: "Cung nỏ thủ chuẩn bị!"

Đúng lúc này, đội ngũ của hắn xuất hiện bất thường, đại kỳ của Phi Tượng và Phi Ưng quay đầu bỏ chạy. Trương Bình và Triệu Hồ hét lớn: "Anh em ơi, bảo toàn thực lực, rút lui cùng ta!"

Hai nghìn thủ hạ của họ huấn luyện chưa đầy một tháng, đã sớm kinh hồn bạt vía. Sự xúi giục của chủ tướng, sự rút lui của đại kỳ, họ lần lượt quay đầu bỏ chạy. Hai nghìn quân chạy trốn kéo theo hai đội tân quân khác cũng bỏ chạy theo, bốn nghìn binh lính chưa đánh đã bại, toàn bộ lực sĩ quân tan rã theo. Binh lính vứt bỏ giáp trụ, vứt bỏ binh khí, liều mạng tháo chạy.

Lúc này, ba nghìn quan quân đã giết đến trước mắt, bóng dáng cung nỏ thủ cũng chẳng thấy đâu. Tôn Tuấn thấy tình thế không ổn, xoay người định trốn, một trận loạn tiễn bắn tới. Tôn Tuấn trúng mười mấy mũi tên, kêu thảm một tiếng, ngã ngựa tử vong.

Tào Tuấn vung đao thét lớn: "Bắt sống Di Lặc giáo chủ, thưởng nghìn quan tiền!"

Dưới giải thưởng hậu hĩnh, tất yếu có dũng phu, hàng nghìn binh lính xông về phía đài cao của Tôn Bồ Tát. Trăm tên lực sĩ không còn trung thành, vứt bỏ đài gỗ mà hoảng loạn bỏ chạy. Chiếc ghế sen quý giá cao lớn đổ nhào, đè Tôn Bồ Tát xuống dưới. Một chân của bà bị chiếc ngai nặng nề đè gãy, nằm trên đài gỗ kêu khóc thảm thiết. Bà mấy lần muốn uống thuốc độc tự sát, nhưng cuối cùng không đủ can đảm, trơ mắt nhìn quan binh lôi mình từ dưới ngai ra, trói lại.

Kết cục của bà vẫn là cái chết, chỉ khác là uống thuốc độc tự sát, hay bị áp giải về Trường An thẩm vấn rồi mới bị chém đầu.

---❊ ❖ ❊---

Di Lặc giáo hoàn toàn tan thành mây khói, một số dư nghiệt còn lại, như đám nữ võ sĩ Quỷ Mẫu ở sông Hoài cũng mỗi người một ngả. Vài năm sau, hàng chục vạn tín đồ từng của Di Lặc giáo lại dần dần bị một tà giáo khác nổi lên tẩy não, bắt đầu sự cuồng tín mới, lịch sử cứ thế lặp đi lặp lại.

Một nghìn binh lính phủ quân Dương Châu hộ vệ các quan viên Diêm Thiết Giám bắt đầu tiến về phía bắc tiếp quản diêm trường. Dương Châu và Sở Châu cũng bắt đầu cuộc thanh trừng như bão táp. Dương Châu Tư mã Lưu Trạm bị đình chỉ công tác để điều tra vì nghi ngờ bao che muối lậu, Giang Đô Huyện lệnh Khương Hoa, Huyện úy Ngô Văn Nghị bị cách chức, Sở Châu Thứ sử Vu Hựu bị điều đi Liễu Châu, v.v.

Những cuộc thanh trừng chính trị này không còn liên quan đến Lý Tú nữa, hắn dưới sự hộ vệ của hai nghìn thủy quân, áp giải ba triệu năm trăm vạn quan tiền đồng và lượng lớn tài sản trở về Trường An.