Tại huyện Khúc A, thi thể của các giáo đồ Di Lặc giáo được tìm thấy khắp nơi, ngay cả Huyện úy Trần Phong cũng không may bị ám sát. Một nỗi hoang mang bao trùm khắp huyện thành. Nha môn vốn luôn giữ im lặng nay không thể né tránh được nữa, hàng chục nha dịch cầm đao bắt đầu tuần tra khắp các ngả đường.
Thế nhưng, kẻ thực sự thấy lạnh sống lưng lại chính là Hầu Tiến, thủ lĩnh võ sĩ của Quỷ Mẫu. Ba kẻ chiêu mộ mà hắn phái đi đều bặt vô âm tín, cả đám võ sĩ giám sát đường thủy lẫn đường bộ ở phía Nam và phía Đông cũng mất liên lạc hoàn toàn. Màn đêm buông xuống, hắn chỉ còn lại vỏn vẹn mười ba thủ hạ.
Trong một cánh rừng thông, mười ba võ sĩ tụ tập lại với nhau, nơm nớp lo sợ nhìn ngó động tĩnh bên ngoài. Hầu Tiến nóng như kiến bò trên chảo nóng, chắp tay đi đi lại lại. Hắn vẫn còn ôm hy vọng mong manh rằng vài thủ hạ của mình sẽ đột ngột trở về.
Đúng lúc đó, "Vút!" một tiếng, một mũi nỏ bắn ra từ ngoài rừng.
"Á!" Một võ sĩ kêu thảm một tiếng. Hắn bị mũi tên độc bắn trúng sau lưng, ngã gục xuống đất co giật liên hồi. Mười hai võ sĩ còn lại sợ hãi vội vàng nằm rạp xuống đất, ngay cả Hầu Tiến cũng phải nấp sau một gốc cây lớn. Các võ sĩ thầm nguyền rủa, đúng là gậy ông đập lưng ông, những mũi tên độc vốn dùng để đối phó với kẻ thù, nay lại trở thành cơn ác mộng của chính họ.
Các võ sĩ tránh được ám tiễn, nhưng ngựa của họ thì không. Hơn mười con ngựa liên tục trúng tên ngã xuống, bốn chân co giật, sùi bọt mép. Các võ sĩ kinh hoàng nhìn ngựa của mình bị bắn hạ. Qua một tuần hương, không còn mũi tên độc nào bắn vào nữa. Hầu Tiến quát lớn: "Đi!" Mười hai võ sĩ bật dậy, điên cuồng lao ra khỏi rừng...
"Á!" Một võ sĩ trúng tên, kêu thảm rồi ngã xuống. Vừa chạy ra khỏi rừng, lại một võ sĩ nữa trúng tên gục ngã. Lúc này, một bóng đen từ trên cây lớn lao xuống, thanh kiếm trong tay như tia chớp, chém chết bốn người trong nháy mắt. Những võ sĩ còn lại đã mất hết tinh thần, không còn tâm trí đâu mà đối đầu, chỉ biết cắm đầu chạy thục mạng.
Trong bóng tối, võ sĩ chạy cuối cùng bị một mũi tên bắn trúng lưng, ngã nhào xuống đất. Lý Tú đứng dậy từ sau hai tảng đá lớn. Bùi Mân tiến lên nói: "Đối phương còn lại năm tên, gồm tên thủ lĩnh và bốn thủ hạ, có tha cho chúng không?" Lý Tú lạnh lùng nói: "Tiếp tục truy sát, không để sót một tên!"
Lý Tú lại chia quân làm hai đường, Bùi Mân tiếp tục tiến về phía Bắc truy sát võ sĩ Di Lặc giáo, còn Lý Tú ở lại huyện Khúc A chờ tin tức của Tiểu Mi. Ba ngày sau, Tiểu Mi trở về trước, cô đưa cho Lý Tú một chiếc hộp gỗ. "Vợ của Trần Phong nói, nếu chồng bà ta bị giết, bà ta định mang chiếc hộp này vào kinh cáo trạng, nhưng cuối cùng bà ta vẫn tin tưởng tôi."
Trong hộp gỗ có một bản cung khai của Trần Phong, có điểm chỉ và ấn ký của hắn, ngoài ra còn có ba lá thư. Dù Lý Tú biết vụ án mất tiền thuế này vô cùng phức tạp, nhưng nội dung bản cung khai vẫn khiến anh kinh tâm động phách. Vụ án này thực chất đã được lên kế hoạch từ tháng Chín năm ngoái, có sự tham gia của Dương Châu Thứ sử Nguyên Chấn, Hàng Châu Thứ sử Lý Yến và Diêm thiết giám lệnh Khương Sư Độ. Chuyện này còn liên quan đến cuộc đấu đá của hai đại gia tộc ở kinh thành là nhà họ Nguyên và nhà họ Đậu. Nhuận Châu Thứ sử Diêu Lương bị bãi quan cách chức chính là con rể của Tả vệ Đại tướng quân Đậu Văn.
Ba lá thư, một bức là do quân sư của Nguyên Chấn là Tạ Diệu Tông viết cho Trần Phong vào tháng Mười một năm ngoái, yêu cầu hắn chuẩn bị sẵn sàng tại huyện Khúc A. Bức thứ hai là của Hàng Châu Thứ sử Lý Yến viết năm ngày trước khi xảy ra vụ việc, thông báo rằng tàu thuyền đã xuất phát. Còn bức thứ ba là do chính tay Nguyên Chấn viết ba ngày sau khi vụ án xảy ra, yêu cầu hắn đối phó với cuộc điều tra từ kinh thành, đồng thời hứa hẹn sau sự việc sẽ thăng chức cho hắn làm Huyện lệnh. Cả ba lá thư đều yêu cầu hắn đọc xong phải đốt ngay, nhưng Trần Phong đều giữ lại hết. Có lẽ hắn biết mình sẽ bị diệt khẩu nên đã để lại đường lui.
"Công tử, chúng ta có về thẳng Trường An không?" Lý Tú lắc đầu: "Chúng ta vẫn nên lén quay lại Dương Châu, phải giữ bình tĩnh, quan sát biến động của cục diện, kiên nhẫn chờ viện binh của triều đình đến!"
Khi trời gần sáng, Bùi Mân cũng trở về. "Vài tên thủ hạ đã bị xử lý ngay trong địa phận huyện Khúc A, nhưng tên thủ lĩnh của chúng rất xảo quyệt, thuộc hạ phải đuổi tận đến bên bờ Trường Giang mới kết liễu được hắn." "Chúng ta xuất phát về Dương Châu ngay bây giờ, lên thuyền rồi nghỉ ngơi cho khỏe!" Lý Tú thuê một chiếc khách thuyền ngàn thạch, thuyền nhanh chóng rời khỏi huyện Khúc A, xuôi dòng về hướng Dương Châu.
Tại Lạc Dương, phủ đệ của Trần Huyền Lễ giăng đèn kết hoa. Hôm nay mới thực sự là ngày mừng thọ của Trần Huyền Lễ, ông bày vài bàn tiệc trong phủ, mời bạn bè thân hữu đến tụ họp. Trong nội đường, Trần Huyền Lễ và vợ đang trò chuyện cùng Tử Lâm Phong. Cha của Tử Lâm Phong là bộ hạ cũ của Trần Huyền Lễ, đã qua đời từ lâu, cô và mẹ đang sống tại nhà cậu mình.
"Nghĩa phụ, lời đồn Bùi Sứ quân sắp về triều có thật không ạ?" Tử Lâm Phong lo lắng hỏi. Trần Huyền Lễ gật đầu: "Việc ông ấy bị giáng chức làm Lạc Dương lệnh vốn chỉ là kế hoãn binh. Ông ấy là tâm phúc của Thiên tử, chắc chắn sẽ được đặt vào vị trí quan trọng hơn, việc ông ấy nhậm chức Hình bộ Thượng thư cũng là lòng dân mong đợi."
"Vậy còn Lạc Dương lệnh? Sẽ không để Mã Huyện thừa lên thay thật chứ ạ!" "Mã Huyện thừa là con rể nhà họ Dương, từ khi Dương Hồi làm phò mã, Thiên tử chắc chắn sẽ cho nhà họ Dương một lời giải thích, Mã Đình Ngọc thăng làm Lạc Dương lệnh là điều tất yếu." Tử Lâm Phong thở dài: "Mã Đình Ngọc này tuy người cũng tốt, nhưng quá mềm yếu, con không thích!" "Cậu ta không phải mềm yếu, mà là phải cân bằng lợi ích các bên, nhiều việc cậu ta buộc phải thỏa hiệp. Nhưng Lâm Phong này, con không cần bận tâm đến cậu ta làm gì, lệnh điều động của con chẳng phải đã đến rồi sao?"
"Đó gọi là lệnh điều động gì chứ? Không quan không chức, chẳng có danh phận gì, con còn phải từ chức nữa." "Lâm Phong, đã là lệnh điều động từ hoàng cung phát ra thì chắc chắn là có quan chức, thường là thị vệ quan, chỉ là tạm thời con chưa biết thôi. Quan trọng hơn là, bản thân con có muốn đi theo Hoàng tử thứ ba mươi tám hay không." "Làm việc cùng ngài ấy cũng khá thành tựu, nhưng con vẫn muốn nghe ý kiến của nghĩa phụ!" Trần Huyền Lễ vuốt râu cười: "Vậy thì cứ đi đi! Mẹ con ở đây không cần lo lắng, ta và nghĩa mẫu con sẽ chăm sóc bà ấy cho tốt." Tử Lâm Phong gật đầu: "Sáng mai con sẽ làm xong thủ tục, chiều sẽ xuất phát đi Dương Châu!"
Nhiếp chính vương Lý Thành Khí đã trở về Trường An. Sáng hôm nay, khi Lý Thành Khí chuẩn bị vào cung, mưu sĩ Hà Tất Phàm nhanh chóng bước lên sảnh. "Vương gia, Nguyên Thái úy cầu kiến!" Lý Thành Khí trầm ngâm một lát rồi gật đầu: "Mời ông ấy vào!"
Nguyên Thái úy chính là Triệu Quận vương Nguyên Bưu, đồng thời cũng là thông gia của Lý Thành Khí. Vợ của Lý Kỷ, con trai trưởng của Lý Thành Khí, chính là cháu đích tôn của Nguyên Bưu. Nhà họ Nguyên có mối quan hệ vô cùng mật thiết với Thái thượng hoàng. Năm xưa, Thái thượng hoàng phát động Đoạt môn chi biến thành công, từ đó hình thành cục diện "Nhị thánh lâm triều", nhà họ Nguyên có công lao cực lớn. Thế nhưng nhà họ Nguyên cũng nhận được sự báo đáp hậu hĩnh, không chỉ Nguyên Bưu nắm giữ trọng binh, được Thái thượng hoàng tin tưởng, phong làm Triệu Quận vương, trở thành vị vương khác họ đầu tiên còn sống tại Đại Đường. Mười năm trước, con trai thứ của Nguyên Bưu là Nguyên Chấn nhậm chức Dương Châu Thứ sử, một nhiệm kỳ kéo dài suốt mười năm, khiến Dương Châu giàu có gần như trở thành tài sản riêng của nhà họ Nguyên. Thế nhưng việc Nguyên Chấn dung túng cho muối lậu hoành hành khiến triều đình mỗi năm mất đi bảy triệu quan thuế, ngay cả Nhiếp chính vương Lý Thành Khí cũng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Việc Diêm thiết giám lệnh Khương Sư Độ bị diệt môn cuối cùng đã trở thành ngòi nổ khiến Lý Thành Khí quyết định thu hồi Dương Châu.
