Vị chủ tướng thủy quân từ Ngạc Châu tới tên là Tào Tuấn, là con trai của Tả Kiêu Vệ Đại tướng quân Tào Thắng, mà Tào Thắng lại là người ủng hộ kiên định của Thiên tử.
Lần này ông ta dẫn theo năm ngàn thủy quân, hơn một trăm chiến thuyền đến chi viện cho Lý Tú, trước đó đã phái hơn một ngàn quân sĩ đi trước tới Dương Châu.
Trời vừa hửng sáng, ông ta đã ra lệnh cho quân đội tập kết, hạm đội rời bến tàu Nhuận Châu, xuôi theo dòng Trường Giang về phía đông.
Lý Tú cũng đứng ở đầu mũi con tàu lớn đi đầu, chăm chú nhìn mặt sông sóng nước mênh mông.
"Điện hạ, lần này sẽ thu hoạch được bao nhiêu?" Tào Tuấn ở bên cạnh hỏi.
Lý Tú lắc đầu, "Ta cũng không rõ, nhưng ít nhất có thể tiêu diệt sạch tên Uông Đông Độ làm điều ác khắp nơi!"
Tào Tuấn thở dài một tiếng, "Ta ở Ngạc Châu cũng từng nghe danh tiếng xấu của Uông Đông Độ, không biết bao nhiêu bách tính vô tội đã chết trong tay hắn, hắn đáng lẽ phải xuống địa ngục từ lâu rồi."
Đúng lúc này, một chiếc thuyền tuần tra áp sát, một binh sĩ men theo thang dây leo lên con tàu lớn, quỳ một chân xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Tướng quân, nhận được tin tức từ bờ bắc, hạm đội mục tiêu đã tiến vào Trường Giang từ một canh giờ trước, đang đi về phía đông!"
Tào Tuấn vội vàng hỏi: "Chúng ta có huynh đệ nào theo dõi không?"
"Có ba chiếc thuyền tuần tra đang bám theo từ xa!"
"Tiếp tục thám thính!"
Người lính tuần tra hành lễ rồi lui xuống.
Tào Tuấn mời Lý Tú vào khoang chính, trải bản đồ ra.
"Điện hạ, từ Dương Châu đi về phía đông cơ bản không còn bóng người, phần lớn là bãi bồi ven biển, hơn nữa đều là đất bằng, không có hang động hay nơi nào để ẩn náu."
Lý Tú nhìn bản đồ, ông gõ vào hòn đảo lớn ở cửa sông, nơi này hẳn là Sùng Minh Đảo đời sau.
"Hòn đảo lớn này gọi là gì?"
"Đây là Hồ Đậu Châu, cơ bản là đảo hoang, hình như chỉ có vài hộ ngư dân, Điện hạ cho rằng bọn chúng sẽ trốn ở đây sao?"
"Uông Đông Độ vốn xuất thân là hải tặc, ta thấy hắn sẽ không trốn trên đất liền, còn hải đảo ngoài khơi thì quá xa, không dễ khống chế, hòn đảo lớn này ta thấy là thích hợp nhất."
"Có lý!"
Trong lòng Tào Tuấn cũng vô cùng phấn khích, nếu có thể tiêu diệt tên hải tặc khét tiếng Uông Đông Độ, sẽ giúp ích rất nhiều cho con đường làm quan của ông ta.
---❊ ❖ ❊---
Trưa hôm sau, hạm đội thủy quân còn cách Hồ Đậu Châu ba mươi dặm, một chiếc thuyền tuần tra đi đầu chạy tới, rất nhanh binh sĩ đã lên tàu.
"Khởi bẩm Tướng quân, đối phương đã lên Hồ Đậu Châu!"
Quả nhiên đã đoán trúng, Lý Tú vội vàng hỏi: "Lên đảo bao lâu rồi?"
"Khoảng một canh giờ!"
Lý Tú gật đầu, "Có thể xuất kích rồi!"
Tào Tuấn hét lớn một tiếng, "Truyền lệnh, toàn quân xuất kích, giết không tha!"
Hơn một trăm chiến thuyền đồng loạt khởi động, lao về phía Hồ Đậu Châu cách đó ba mươi dặm.......
Góc tây bắc của Hồ Đậu Châu là hang ổ của Uông Đông Độ, nơi này xây dựng một trang viên, trong trang viên có bảy tám nhà kho, thường xuyên có hàng chục thủ hạ tâm phúc đóng quân, lại còn kiếm cho bọn chúng hơn mười người đàn bà.
Uông Đông Độ đã dẫn người vào trang viên, hắn ra lệnh mở vài nhà kho chứa tiền thuế, chuyển toàn bộ tiền thuế lên tàu.
Ở đây không chỉ có năm mươi vạn quan tiền thuế của hắn, mà còn có ba mươi vạn quan tiền thuế lẽ ra phải chia cho Khương Sư Độ, cùng với hai trăm vạn quan tiền thuế thuộc về nhà họ Nguyên.
Nói cách khác, ba trăm năm mươi vạn quan tiền thuế, ngoại trừ ba mươi vạn quan của Hàng Châu Thứ sử Lý Yến và bốn mươi vạn quan của Di Lặc Giáo, thì hai trăm tám mươi vạn quan còn lại đều ở đây.
Uông Đông Độ mang đến một trăm hai mươi chiếc thuyền Sa Thuyền lớn, đủ để vận chuyển tiền thuế đi trong một lần.
Uông Đông Độ sắp xếp cho thủ hạ ăn cơm trưa, mọi người bắt đầu bận rộn, trong trang viên có hàng chục chiếc xe la, vận chuyển tiền đồng ra bờ sông cách đó một dặm.
Uông Đông Độ có thói quen ngủ trưa, nằm trên một chiếc giường mềm nhắm mắt nghỉ ngơi, hai người đàn bà trẻ tuổi đang nhẹ nhàng đấm bóp chân cho hắn.
Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập, một võ sĩ chạy tới bẩm báo, "Khởi bẩm thủ lĩnh, trên mặt sông phát hiện chiến thuyền thủy quân!"
"Cái gì!"
Uông Đông Độ giật mình nhảy dựng lên.
"Cách bao xa rồi?"
"Đã chưa đầy mười dặm!"
Uông Đông Độ lao như bay tới trước nhà kho, vung tay hét lớn: "Đừng vận chuyển nữa, quan binh tới rồi, mau lên tàu rời đi!"
Nghe nói quan binh tới, các võ sĩ sợ hãi chạy tán loạn về phía bờ sông.
Uông Đông Độ cực kỳ xảo quyệt, hắn cưỡi lên một con la, chạy về phía nam, bên bờ phía nam có giấu một chiếc thuyền nhỏ, dùng khi xảy ra tình huống khẩn cấp.
Gần hai trăm võ sĩ chạy đến bờ sông, đối diện liền bắn tới một trận mưa tên dày đặc, các võ sĩ kêu thảm thiết ngã xuống, hai bên vô số binh sĩ xông ra, bao vây hai trăm võ sĩ lại.
Các võ sĩ sợ hãi quỳ xuống đầu hàng, nào ngờ các binh sĩ không chấp nhận đầu hàng, giết từng tên hải tặc hoành hành nhiều năm này, không để lại mạng sống, chấm dứt cuộc đời tội ác của bọn chúng.
Uông Đông Độ rời khỏi trang viên chưa đầy một dặm, bỗng nhiên từ trên cây phía trước nhảy xuống một người, lạnh lùng nhìn hắn, chặn đường đi của hắn.
Hắn vừa quay đầu lại, chỉ thấy hàng chục võ sĩ xuất hiện từ khắp mọi hướng, người đứng đầu là một nữ võ sĩ vóc dáng cao lớn.
"Các người là ai?" Uông Đông Độ tuyệt vọng hét lên.
"Chúng ta là thủ hạ của Thập bát Hoàng tử, tại hạ Bùi Mân, đã đợi các hạ từ lâu!"
Bùi Mân chậm rãi rút kiếm ra.
"Ta có chứng cứ xác thực Nguyên Chấn đánh cắp tiền thuế, chỉ cầu xin tha cho ta một mạng!"
Bùi Mân trầm ngâm một chút, vung tay lên, "Bắt lấy hắn!"
Mấy võ sĩ xông lên, kéo Uông Đông Độ xuống khỏi lưng la, trói chặt lại.
---❊ ❖ ❊---
Lý Tú cũng không ngờ thu hoạch lại phong phú đến thế, không chỉ tìm được phần lớn tiền thuế, mà còn tịch thu được gia sản Uông Đông Độ tích góp mấy chục năm, tài phú nhiều đến mức không thể đếm xuể.
Các binh sĩ chỉ riêng việc kiểm kê lập sổ đã tốn mất một ngày, chiều hôm sau, từ Nhuận Châu chạy tới hai trăm chiếc tàu lớn ba ngàn thạch, lại tốn thêm hai ngày mới chuyển hết tài vật lên tàu, tiền thuế được vận chuyển về Dương Châu, còn tài sản khác của Uông Đông Độ thì đưa về Nhuận Châu tạm cất, trở thành khoản thu nhập ngoài dự kiến để bổ sung vào nội khố.
Cùng lúc đó, Bùi Diệu Khanh đã dẫn hơn mười thủ hạ, dưới sự phối hợp của phủ binh Hàng Châu đã bắt giữ Hàng Châu Thứ sử Lý Yến, tịch thu được ba mươi vạn quan tiền thuế giấu trong biệt trạch của hắn.
Đến đây, ba trăm năm mươi vạn quan tiền thuế đã được thu hồi đầy đủ.
Vào đêm, tại Quảng Lăng Đại tửu lâu nổi tiếng nhất Dương Châu, Nguyên Chấn dùng rượu ngon nhất, món ăn ngon nhất và người đàn bà đẹp nhất để chiêu đãi Lý Thôi.
Lý Thôi tận hưởng mỹ nữ như tiên nữ rót rượu gắp thức ăn cho mình, những lời tâng bốc của Nguyên Chấn càng khiến hắn lâng lâng như bay, nhất là sự châm chọc độc địa của Nguyên Chấn đối với Lý Tú lại khiến hắn nảy sinh cảm giác như gặp tri kỷ.
"Nguyên sứ quân, chuyện hành động ở Dương Châu lần này vốn không tới lượt Lý Tú, lẽ ra phải là Khánh Vương Lý Diễm, Lý Tú chỉ phụ trách điều tra nội tình Di Lặc Giáo, nhưng sau đó xảy ra một số chuyện, mới để tên khốn này gặp may, giành được quân quyền."
"Không biết đã xảy ra chuyện gì, có tiện tiết lộ một chút không?" Nguyên Chấn bình thản hỏi.
"Thực ra cũng không phải chuyện gì lớn, ta nghe huynh trưởng nói, là do cha ta và Thiên tử đạt được hòa giải, Thiên tử đồng ý để huynh trưởng ta là Lý Tuân nhậm chức Diêm Thiết Giám Lệnh nhiệm kỳ mới, cha ta đồng ý, sau này thuế muối chia ba phần cho nội khố, cho nên cha ta mới ký lệnh xuất binh, đả kích Di Lặc Giáo."
Xuất binh chỉ là để đả kích Di Lặc Giáo sao? Ngay cả Nguyên Chấn cũng nghe ra đây là một cái cớ, chỉ có kẻ ngu ngốc như Lý Thôi mới tin.
Nhưng Nguyên Chấn đã nhận được tin tức quan trọng nhất, Thiên tử và Nhiếp chính vương đã đạt được thỏa hiệp trong vụ việc ở Dương Châu, e rằng ngay cả cha mình cũng không biết tin tức quan trọng này.
Nguyên Chấn bắt đầu đứng ngồi không yên, hắn tìm một cái cớ rồi chuồn mất.
Lý Thôi mong hắn đi mau còn không kịp, hắn còn muốn tận hưởng mỹ nữ bên cạnh.
---❊ ❖ ❊---
Nguyên Chấn vừa về đến phủ, một thủ hạ tiến lên bẩm báo, "Sứ quân, bên Nhuận Châu truyền đến tin tức, thủy quân vốn neo đậu ở bến tàu Nhuận Châu đã không còn nữa."
Nguyên Chấn sửng sốt, "Bọn chúng đi đâu rồi?"
"Vài ngày trước đã rời đi, hình như là đi về phía đông!"
"Về phía đông?"
Trong lòng Nguyên Chấn lập tức hoảng sợ, thủy quân không phải là đi Hồ Đậu Châu đó chứ! Uông Đông Độ cũng đi về phía đó.
Hắn càng cảm thấy điềm chẳng lành, bên cạnh không còn Tạ Diệu Tông, Nguyên Chấn không biết phải làm sao cho tốt, nghĩ đi nghĩ lại, hắn quyết định quay về Trường An trước, cầu cứu cha mình.
Thu dọn một chút, Nguyên Chấn lấy danh nghĩa về kinh thuật chức, giao tạm chính vụ cho Trưởng sử Vương Thiền, hắn lập tức lên tàu rời khỏi Dương Châu, lo lắng trĩu nặng đi tới Trường An.
