Thẩm thị lo âu: "Nhưng cứ dây dưa vài năm, con cũng đã mười bảy mười tám tuổi rồi. Một tiểu nương t.ử tuổi đó, lại từng có vướng mắc với Đoan vương, thì còn ai dám hỏi cưới con nữa?"

Đến lúc đó, hôn sự của Ngũ nương chắc chắn sẽ càng gian truân hơn. Ai lại muốn rước về một thê t.ử từng có điều tiếng với một vị Vương gia?

Ngũ nương lại kiên quyết: "Thế vẫn còn tốt hơn gả cho Đoan vương. Hắn không phải phu quân tốt, con mà gả đi thì đời này coi như chìm trong nước sôi lửa bỏng. Nếu thật sự như vậy, thà rằng con cả đời ở bên cạnh người và phụ thân, chẳng gả cho ai nữa còn hơn."

"Con nói bậy bạ gì đó?" Thẩm thị mắng khẽ, "Nhan sắc con chim sa cá lặn, lại bụng đầy thi thư, nam nhi trên đời này chỉ có kẻ không xứng với con, chứ làm gì có ai mà con không xứng?"

"Mẫu thân." Ngũ nương tựa đầu vào lòng bà, khẽ sụt sịt.

Thẩm thị nhíu mày: "Để mẫu thân suy nghĩ thêm chút nữa..."

Ngũ nương im lặng.

Thế nhưng, Thục phi không hề cho hai người thêm thời gian để do dự. Ngay chiều tối hôm sau, Vĩnh Ninh hầu vừa trở về đã vội vã gọi Thẩm thị và Ngũ nương vào thư phòng, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.

"Ngũ nương, con và Đoan vương rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Vĩnh Ninh hầu hỏi, ánh mắt nhìn con gái đầy nghiêm nghị.

Ngũ nương ánh mắt né tránh: "Phụ thân, sao người đột nhiên lại hỏi chuyện của con và Đoan vương?"

Vĩnh Ninh hầu nhíu mày đáp: "Hôm nay Thục phi đột nhiên gọi ta tới Trường Xuân cung, nói với ta mấy câu rất quái lạ."

"Câu gì ạ?" Ngũ nương lo lắng.

Vĩnh Ninh hầu nhớ lại sự việc ban ngày. Khi đó Thục phi đối đãi với ông rất khách sáo, nhưng từng câu từng chữ lọt vào tai ông nghe sao cũng thấy bất thường.

* *"Bà ta nói, con và Đoan vương duyên phận sâu nặng, thì nên biết trân trọng đoạn duyên phận này. Còn nói bao nhiêu năm nay chưa từng thấy Đoan vương yêu thích tiểu nương t.ử nào đến vậy."*

* *"Lạ lùng nhất là câu cuối, bà ta bảo Ngũ nương con vốn khỏe mạnh, trước khi thành thân với Đoan vương chắc sẽ không mắc bệnh gì đâu nhỉ? Thậm chí còn nhấn mạnh, cho dù có chuyện gì xảy ra, con sống là người của Đoan vương, chết cũng là ma của Đoan vương!"*

Vừa dứt lời, Vĩnh Ninh hầu đã thấy Ngũ nương mặt cắt không còn giọt máu, loạng choạng lùi lại phía sau như bị chấn động mạnh. Nếu không có Thẩm thị kịp thời đỡ lấy, nàng đã ngã quỵ xuống sàn.

"Ngũ nương, con sao thế này?" Vĩnh Ninh hầu hốt hoảng đứng bật dậy.

Trong đầu Ngũ nương lúc này chỉ còn một ý nghĩ kinh hoàng: *Thục phi đã biết rồi! Bà ta chắc chắn đã thấu triệt toan tính của chúng ta!*

"Mẫu thân! Bà ta biết rồi, chúng ta phải làm sao bây giờ?" Ngũ nương túm chặt tay Thẩm thị, hoảng loạn gào lên.

Thẩm thị cũng đang hồn xiêu phách lạc, nhưng vẫn cố trấn an con: "Không sao, Ngũ nương, chúng ta nhất định sẽ có cách khác!"

Chứng kiến phản ứng của hai người, Vĩnh Ninh hầu gằn giọng: "Hai người có chuyện gì giấu ta phải không?"

Biết không thể giấu thêm được nữa, Ngũ nương chủ động lên tiếng: "Để con nói cho phụ thân rõ!"

Nàng tóm tắt nhanh việc mình muốn cắt đứt với Đoan vương và kế hoạch giả bệnh mà nàng và Thẩm thị đã bàn bạc. Nghe xong, Vĩnh Ninh hầu chỉ thấy... da đầu tê dại.

Từ trước tới nay, ông luôn thấy Tô Minh Cảnh (Tam nương) là đứa gan to tày trời, vô thiên vô pháp. Giờ ông mới nhận ra, cô con gái thứ năm vốn ngoan hiền này, và cả người vợ đầu ấp tay gối của mình, lá gan so với Thái t.ử phi cũng chẳng kém cạnh là bao.

* **Thục phi, Đoan vương, giả bệnh...** Đầu Vĩnh Ninh hầu như muốn nổ tung: "Hai người... sao lại có thể liều lĩnh đến thế? Thục phi và Đoan vương, có ai là hạng dễ đối phó đâu? Đã dính líu đến Đoan vương rồi mà còn dám nghĩ chuyện đoạn tuyệt?"

Ông thực sự muốn hỏi, chẳng lẽ giáo d.ụ.c của Hầu phủ có vấn đề gì sao? Sao đám nữ nhi đứa nào đứa nấy cũng dám đem cả hoàng gia ra làm trò đùa như vậy? Hay là... do huyết thống nhà ông có vấn đề?

"Phụ thân!" Ngũ nương không phục, "Đoan vương không phải quân t.ử, hắn là kẻ tàn nhẫn! Nếu gả cho hắn, con coi như nhảy vào hố lửa. Người nỡ lòng nhìn con gái mình sống không bằng chết sao?"

"Chính miệng con từng khen hắn dịu dàng thâm tình cơ mà!" Vĩnh Ninh hầu vặn lại.

"Đó là con bị cái vẻ ngoài của hắn lừa gạt! Chẳng phải phụ thân cũng luôn miệng bảo hắn là người tốt sao?"

Vĩnh Ninh hầu nghẹn lời, cơn giận dịu đi đôi chút nhưng vẫn gắt: "Nhưng các người hành sự quá liều lĩnh! Làm chuyện động trời này mà dám qua mặt cả ta?"

Ngũ nương cúi đầu, thấp giọng kể lại những gì Tô Minh Cảnh đã nói về những thi thể nữ nhân bị khiêng ra từ Đoan vương phủ, và sự mập mờ trong cái chết của Đoan vương phi.

Sắc mặt Vĩnh Ninh hầu đại biến, ông lập tức quát lớn: "Câm miệng ngay!"

Ông vội vàng ra cửa kiểm tra xung quanh, thấy không có ai mới đóng c.h.ặ.t cửa lại, quay vào nhìn Ngũ nương với vẻ mặt cực kỳ nghiêm lệ.

"Mẫu thân con thật sự đã chiều hư con rồi, cái gì cũng dám thốt ra khỏi miệng!" Vĩnh Ninh hầu gằn giọng, "Những lời vừa rồi phải quên sạch ngay lập tức, không được để lộ dù chỉ nửa chữ, rõ chưa?"

Ngũ nương bướng bỉnh: "Con biết chuyện này không thể nói với người ngoài, nên mới nói cho người và mẫu thân. Bây giờ người vẫn thấy gả cho Đoan vương là mối tốt sao?"

Vĩnh Ninh hầu im lặng, ông bồn chồn đi tới đi lui trong thư phòng. Thục phi đã ra lời cảnh cáo đanh thép như vậy, rõ ràng bà ta đã nắm thóp được họ.

"Giờ tính sao đây?" Thẩm thị sốt sắng.

"Tính sao?" Vĩnh Ninh hầu thở hắt ra, "Đó là Thục phi, là Đoan vương! Nếu xử lý không khéo, đến cả Hoàng thượng cũng bị đắc tội, ta biết tính sao bây giờ?"

Thẩm thị ôm c.h.ặ.t lấy Ngũ nương: "Vậy ngài định trơ mắt nhìn con gái mình nhảy vào hố lửa à? Ngũ nương là con ruột của ngài mà!"

Vĩnh Ninh hầu đau đầu: "...Ta không có ý đó, nhưng chuyện này quá khó khăn."

Ngũ nương c.ắ.n môi, hạ quyết tâm: "Hết cách rồi, con sẽ đi tìm Tam tỷ tỷ, cầu xin chị ấy giúp đỡ."

Vĩnh Ninh hầu chợt khựng lại, mắt sáng lên: "Đúng rồi, chúng ta có thể tìm Thái t.ử phi..."

Nhưng niềm hy vọng vừa nhen nhóm đã bị ông dập tắt: "Không, chuyện này đụng chạm đến Thục phi và Đoan vương, theo tính cách của nó, chưa chắc nó đã chịu giúp chúng ta."

Đúng hơn là, theo những gì ông biết về Tô Minh Cảnh, chắc chắn nàng sẽ không giúp.

Ngũ nương đột ngột lên tiếng: "Tam tỷ tỷ nói rồi, nếu con chịu làm việc cho chị ấy, chị ấy sẽ giúp con!"

Vĩnh Ninh hầu kinh ngạc: "Thái t.ử phi bảo con làm việc cho nó? Là ý gì?"

"Con cũng không rõ." Ngũ nương thành thật, "Lúc đầu con tưởng chị ấy muốn hạ nhục con, bắt con làm nô tỳ hầu hạ, nhưng chị ấy bảo con nghĩ nhiều quá, chị ấy chỉ muốn 'thuê' con làm việc thôi, còn việc gì thì chưa nghĩ ra."

Vĩnh Ninh hầu suy tính một lát rồi dứt khoát: "Nó tuy tính tình quái đản nhưng là kẻ nói được làm được. Nó đã hứa thì chắc chắn sẽ giúp! Ngũ nương, ngày mai con vào cung gặp nó ngay đi, hiện giờ chỉ có nó mới cứu được con thôi."

Ngũ nương gật đầu. Nàng cũng sinh ra tâm lý phản kháng: Thục phi bắt nàng gả, nàng càng không gả! So với việc chôn vùi đời mình ở Đoan vương phủ, nàng thà cúi đầu trước Tô Minh Cảnh còn hơn.

...

Hôm sau, Ngũ nương vào cung diện kiến Tô Minh Cảnh.

"Chị nói chỉ cần em làm việc cho chị, chị sẽ giúp em thoát khỏi Đoan vương và Thục phi, lời này vẫn còn hiệu lực chứ?"

"Sao đột nhiên lại đổi ý rồi?"

Tô Minh Cảnh có chút bất ngờ nhìn Ngũ nương, cười nói: "Ta còn tưởng trong thời gian ngắn này ngươi sẽ không muốn nhìn thấy mặt ta nữa chứ."

"Đương nhiên tính." Tô Minh Cảnh gật đầu, "Sao nào, quyết định làm việc cho ta rồi à?"

Thư Sách

Ngũ nương hít sâu một hơi: "Em có thể đồng ý, nhưng có một điều kiện: Chị không được lấy chuyện này làm cớ để sỉ nhục, chà đạp hay uy h.i.ế.p em!"

Tô Minh Cảnh mỉm cười: "Ngươi yên tâm, việc ta giao cho ngươi tuyệt đối không tổn hại đến nhân phẩm hay lòng tự trọng của ngươi, càng không phải để bắt nạt ngươi. Mọi thứ sẽ hoàn toàn hợp tình hợp lý."