Đứng bên cạnh Dương Lý trưởng là cậu con trai vừa chạy vặt trên huyện về. Trời nóng nực, cậu c** tr*n trùng trục, mồ hôi nhễ nhại, dáng vẻ có vẻ sắp chết ngốt đến nơi.

"Cha, con thấy bên ngoài một gợn mây cũng chẳng có, ngày mai nhìn kiểu gì cũng không giống trời mưa. Trạm Khí Tượng liệu có dự báo sai không?" Cậu con trai lấy tay làm quạt, ra sức phẩy cho bớt nóng.

Thời tiết cũng thật kỳ lạ, rõ ràng đã sang thu, vậy mà hai ngày nay lại nóng hầm hập như giữa giữa trưa hè bốc lửa. Gió cũng chẳng buồn thổi, oi bức vô cùng.

Thời tiết này, có nhìn nát con mắt cũng chẳng ai tin được ngày mai trời sẽ đổ mưa.

Dương Lý trưởng nghe vậy, liền trừng mắt lườm cậu con trai một cái: "Người của Trạm Khí Tượng chẳng bảo rồi sao, dự báo của bọn họ là do các vị đại nhân Khâm Thiên Giám đêm đêm xem thiên tượng mà phán ra đấy. Đều là người chuyên bề coi sóc thời tiết, họ nhìn trời chẳng lẽ không giỏi hơn loại chân lấm tay bùn như mày?"

Tên "chân lấm tay bùn" kia lập tức ngậm miệng.

Dương Lý trưởng mắng con là vậy, nhưng tự bề trong lòng cũng cau mày lẩm bẩm: "Dự báo thời tiết này cũng không biết có đáng tin không nữa. Lúa kê ngoài đồng, ta tính toán ít nhất cũng phải phơi nắng thêm năm hôm nữa mới thu hoạch được."

Nếu vội gặt bây giờ, thóc kê chưa chín tới, hạt còn ngậm sữa chưa chắc mẩy, gặt về cũng chẳng làm lương thực được, như thế thì phí của giời.

"Nhưng nhỡ cái dự báo này là nói xạo, ta lại hấp tấp hô hào bà con gặt vội lúa kê lúa mì lên, ngày mai trời mà không mưa, khéo bọn họ lại oán trách ta mất." Dương Lý trưởng sầu não vò đầu bứt tai.

Nhìn cha cứ đi đi lại lại trong phòng, mặt nhăn nhó như bị táo bón, Dương Đại Lang đứng ở góc tường bỗng buột miệng: "Nhưng thưa cha, gặt sớm thì chỉ phí chút lúa chưa chín, còn nếu một trận mưa lớn đổ xuống thật, thì tổn thất đâu chỉ có thế."

Trời mưa, hạt kê mẩy sẽ bị dập rụng tả tơi. Dù có đội mưa gặt về được, lúa bị ngấm nước cũng sẽ nhanh ch.óng nảy mầm mốc meo, chẳng thể cất giữ lâu ngày, lúc đó mới gọi là thiệt hại nặng nề, mười phần khéo chẳng vớt vát được hai.

Dương Lý trưởng nghe xong, lẩm bẩm: "Con nói phải lắm. Thà lo trước khỏi họa, còn hơn ngày mai trời mưa thật mà ta chẳng làm gì, chắc chắn sẽ ân hận cả đời. Nếu ngày mai tạnh ráo, ít ra ta cũng không thẹn với lòng."

Dương Đại Lang góp ý: "Cha cứ đem dự báo thời tiết báo thẳng cho bà con biết. Còn việc có quyết định gặt lúa hay không, thì tùy họ tự định đoạt. Như vậy, họ cũng chẳng có cớ gì mà oán hận cha."

Nếu ngày mai trời không mưa, dân làng muốn hận thì cứ đi mà hận triều đình, chứ đừng hòng trách móc Dương gia họ.

Dương Lý trưởng gật đầu, đưa tờ giấy trong tay cho con: "Con đem cái dự báo này dán ngoài cổng đi. Lát nữa mấy Thôn trưởng tới thì giải thích rõ ràng ngọn ngành cho họ hiểu... À, gọi cả thằng Hai thằng Ba tới đây, ngày mai nhà ta bắt đầu gặt chạy bão!"

Dương Đại Lang vội vàng gật đầu tuân lệnh.

Chẳng mấy chốc, Thôn trưởng của mấy làng lân cận đã tụ tập đến nhà Dương Lý trưởng. Vừa nhìn thấy tờ dự báo thời tiết khác hẳn mọi ngày, ai nấy đều giật thót mình.

"Lý trưởng, đêm mai có mưa thật sao?"

Dương Lý trưởng chỉ đành đáp: "Đây là dự báo của Trạm Khí Tượng triều đình đưa xuống, ta cũng chẳng biết thực hư thế nào. Thế nên, ngày mai có gặt chạy bão hay không, toàn quyền tùy các vị định đoạt."

Có người lên tiếng hỏi: "Thế còn Lý trưởng thì sao? Nhà ngài tính toán thế nào?"

Dương Lý trưởng ngần ngừ. Lão biết lúc này tốt nhất là ngậm miệng, nói nhiều sai nhiều, nhưng nhìn những khuôn mặt quen thuộc trước mắt, lão vẫn thở dài: "Nhà ta định sẽ gặt sạch lúa kê ngoài đồng."

Lão kể lại những lời phân tích của Dương Đại Lang lúc nãy, cuối cùng chốt lại: "Các vị về thôn cũng phải giải thích rõ ràng thiệt hơn cho bà con nghe, rồi để tự họ quyết định xem nên làm thế nào."

Các Thôn trưởng nghe vậy đều gật gù đồng tình.

Thư Sách

Và ngày hôm ấy, đối với nhiều thôn quanh kinh thành, là một ngày không ngủ. Bởi lẽ chập tối, tiếng chuông báo động của nhiều thôn đã vang lên dồn dập. Các Thôn trưởng truyền đi tin tức chấn động: Đêm mai có khả năng trời mưa!

Dân làng bàn tán xôn xao, bán tín bán nghi.

Trời đang nóng nực thế này, đàn ông c** tr*n, đàn bà mặc áo mỏng tang, sao nhìn cũng chẳng giống điềm báo trời mưa. Ấy vậy mà Trạm Khí Tượng của triều đình lại phán chắc nịch ngày mai mưa.

"... Đương gia, ông bảo ngày mai nhà mình có nên gặt lúa kê luôn không?"

"Gặt! Sao lại không gặt! Bà không nghe Lý trưởng nói à? Gặt ngày mai, nhỡ đêm không mưa, nhà mình cũng chỉ thiệt tí tẹo lúa non. Nhưng nhỡ đêm mai mưa thật mà lúa vẫn còn nằm ngoài đồng, thì công sức cả năm đổ sông đổ biển hết!"

"Nghe cũng có lý đó ông nhà!"

Nhưng ở một nhà khác, ý kiến lại hoàn toàn trái ngược:

"Người của Trạm Khí Tượng có phải thần tiên đâu mà biết ngày mai có mưa hay không? Ta thấy trời này làm gì có giọt mưa nào. Lúa nhà mình gieo muộn hơn người ta, gặt sớm bây giờ thiệt thòi to lắm."

"... Vậy cứ nghe theo ông."

Đêm đó, mỗi nhà mỗi cảnh, phản ứng muôn hình vạn trạng. Sáng hôm sau, có nhà xách mắt thâm quầng, kéo cả bầu đoàn thê t.ử ra đồng gặt bán sống bán chết. Lại có nhà nhởn nhơ thảnh thơi, khinh khỉnh ngó lơ cái dự báo kia, chẳng buồn động đậy một ngón tay.

Và trong số những kẻ đủng đỉnh ấy, không thiếu người còn buông lời chế giễu những kẻ đang cuống cuồng gặt lúa.

Cả nhà Dương Lý trưởng từ sáng bảnh mắt đã kéo nhau ra đồng. Đích thân Dương Lý trưởng cũng xắn tay áo, hì hục gặt lúa. Năm nay nhà lão còn trồng thêm cả lúa mì, nên nhân tiện thu hoạch luôn thể. Ruộng nhiều, lão phải thuê thêm một toán tá điền tới phụ giúp.

Một đám người làm việc quần quật từ sáng đến tối mịt, mệt bở hơi tai mới gặt xong toàn bộ hoa màu. Phải biết rằng, mọi năm nhà lão phải mất đến năm ngày mới thu hoạch xong số diện tích này, thế mà nay ép tiến độ làm xong trong vỏn vẹn một ngày.

Gặt xong, cả nhà ai nấy đều rã rời tay chân, mệt đến nỗi cơm tối cũng phải thuê người nấu hộ.

"Nhỡ đêm nay không mưa, có phải nhà mình dã tràng xe cát biển Đông không?" Nhị nhi tức (vợ thằng Hai) của Dương Lý trưởng lầm bầm càu nhàu. "Cái Trạm Khí Tượng gì gì đó không biết là thứ quỷ quái gì mà cha lại tin sái cổ như thế? Bình thường cha toàn c.h.ử.i sư sãi đạo sĩ cầu tiên hỏi đạo là lũ khua môi múa mép lừa bịp người ta, thế cái Trạm này thì khác gì đám đạo sĩ rởm ấy chứ?"

Dương Nhị Lang cũng mệt rã rời, nghe vợ than thở chỉ đành tặc lưỡi: "Thôi cứ tin cha đi, chuyện gì cha làm cũng có cái lý của cha, chúng ta phận làm con cứ nghe lời là được."

Nhị nhi tức thở dài thườn thượt: "Thiếp chỉ sợ nhà mình thành trò cười cho cả làng thôi! Hôm nay con dâu nhà lão Lý chạy tới mỉa mai thiếp, bảo nhà ta nghe gió mà tưởng có mưa lớn..."

Dĩ nhiên, nàng ta cũng chỉ dám rỉ tai oán trách với chồng thôi. Dương Lý trưởng là gia trưởng, lời nói ra nặng như núi, đám con cháu chỉ có nước vâng lời, đào đâu ra gan dám cãi nửa câu?

Bên phía thôn Đại Hòe, dân làng cũng đang gặt lúa đến mệt phờ râu.

Khác với thái độ bán tín bán nghi của các thôn lân cận, người dân Đại Hòe một lòng tin tưởng tuyệt đối vào lời của Tô Minh Cảnh. Nếu Trạm Khí Tượng đã là do Thái t.ử phi đề xướng thiết lập, thì cứ tin theo ắt sẽ không sai.

Thế nên, chỉ trong vỏn vẹn một ngày, cả thôn đổ xô ra đồng gặt cuống cuồng. Kẻ nào tối mịt chưa gặt xong cũng vẫn chong đèn cày cuốc, mãi đến lúc rạng sáng mới chịu nghỉ ngơi.

Trong cung điện, Tô Minh Cảnh cũng đã nhận được bản dự báo của Trạm Khí Tượng.

Từ lúc trời còn sáng, nàng đã luôn chú ý quan sát biến hóa thời tiết. Ban ngày trời nóng hầm hập, đến tối nhiệt độ không giảm mà bề như còn oi bức hơn, không khí bức bối, ngột ngạt mang theo một mùi ẩm ướt khó tả.

Khả năng cảm nhận của Tô Minh Cảnh nhạy bén hơn người thường rất nhiều. Nàng ngước mắt nhìn ánh trăng mờ ảo bên ngoài, lẩm bẩm: "Độ ẩm trong không khí đang tăng lên..."

Thái t.ử ngồi bên cạnh nghe thấy liền hỏi: "Ý nàng là đêm nay sẽ có mưa?"

Tô Minh Cảnh gật đầu: "Khả năng cao là thế."

Thái t.ử cũng nhìn ra cửa sổ, một lát sau mới lên tiếng: "Nếu đêm nay thực sự có mưa, e là sẽ đ.á.n.h cho bách tính trở tay không kịp. Chỉ hy vọng họ nghe theo lời nhắc nhở của Trạm Khí Tượng, kịp thời thu hoạch lúa kê ngoài ruộng."

Tô Minh Cảnh chỉ khẽ "ừ" một tiếng.

Hai người trò chuyện một lát rồi buông màn chìm vào giấc ngủ. Thời gian lặng lẽ trôi, cho đến nửa đêm, ngoài cửa sổ bỗng vang lên những tiếng lách tách lộp bộp. Tô Minh Cảnh đang say giấc trên giường gần như choàng mở mắt ngay lập tức.

Nàng lật chăn, vội vã chạy ra cửa sổ, đẩy tung cánh cửa.

Ngay khoảnh khắc ấy, những giọt mưa to như viên sỏi theo gió giật mạnh quật thẳng vào trong phòng. Hạt mưa xối xả kết thành từng dải trắng xóa, chỉ trong nháy mắt, nước đã đọng thành vũng trên mái hiên chảy rào rào.

"Có chuyện gì vậy?" Thái t.ử cũng bị đ.á.n.h thức, ngồi bật dậy vén màn hỏi.

Tô Minh Cảnh đứng bên cửa sổ, quay đầu lại. Khuôn mặt nàng dưới ánh sáng mờ ảo tựa như bạch ngọc phát ra ánh huỳnh quang.

"Mưa rồi."

Nàng thản nhiên nói.

Trận mưa thu này đổ xuống vừa hung hãn vừa chớp nhoáng. Khi giọt mưa đầu tiên đập chát chúa lên mái ngói, nhành cây, chẳng biết có bao nhiêu người đã giật mình bật dậy khỏi giường như tôm b.úng.

"Mưa rồi?!"

Ngoài đồng, những vạt lúa kê chưa kịp thu hoạch oằn mình rên xiết trong gió bão. Mưa xối xả quật rụng từng hạt lúa vàng ươm, dập nát lẫn lộn với bùn đất nhão nhoét. Nhìn xuống đất, chẳng ai còn phân biệt nổi đâu là lúa, đâu là bùn.

Những xóm làng vốn dĩ chìm trong tĩnh lặng giờ bỗng chốc sôi trào náo động. Giữa tiếng mưa gió gào thét, ánh nến leo lét được thắp lên ở khắp nơi. Những tiếng la hét kinh hoàng vang vọng, người người lớn tiếng đ.á.n.h thức người nhà, chộp lấy thanh liềm cong, cuống cuồng lao ra đồng trong đêm tối.

"Nhanh lên! Nhanh lên!"

Dân làng ùa ra đồng, vung liềm cắt lúa nhoang nhoáng như ảo ảnh. Người phía sau vội vàng vơ vội khóm lúa vừa cắt xuống, ôm c.h.ặ.t vào lòng, chạy thục mạng về nhà. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, ai nấy đều mang chung một hy vọng nhỏ nhoi: cố gắng vớt vát được chút lương thực đem về, cứu vãn phần nào tổn thất.

Nhưng thật đáng tiếc, trận mưa này thật sự quá tàn bạo. Nước trút xuống tạo thành bức màn mịt mù, lại thêm màn đêm đen đặc bao phủ, tầm nhìn bị che khuất đến mức đưa bàn tay ra chẳng nhìn rõ năm ngón. Khả năng gặt hái bị ảnh hưởng trầm trọng.

Tiết trời mưa thu rét mướt cắt da cắt thịt, ấy thế mà vô số nông dân lại phải đổ mồ hôi hột. Có người bất lực ngã quỵ, gào khóc t.h.ả.m thiết, c.h.ử.i rủa ông trời không có mắt: "... Trời ơi, thế này thì ép người ta vào chỗ chết hay sao? Sao ông không lấy luôn mạng già này đi cho rảnh nợ?!"

Mặc cho nhân loại gào thét oán hận, ông trời vẫn cứ máu lạnh vô tình. Mưa vẫn xối xả không dứt, kéo dài tận đến khi hừng đông hé dạng, chân trời hửng sáng, cơn mưa hung bạo mới dần chuyển thành những hạt lıp nhıp.

Nhưng lúc này, cánh đồng đã biến thành một cảnh tượng tan hoang, thê t.h.ả.m vô cùng.