Đám trưởng bối của mấy vị tiểu lang quân đang bị giam lỏng ở nông thôn, lúc này oán hận ngập trời đối với vị Thái t.ử phi là Tô Minh Cảnh đây. Cơn giận dữ tưởng chừng như sắp hóa thành thực thể, nếu Tô Minh Cảnh mà đứng ngay trước mặt, e là bọn họ đã xông tới cào rách mặt nàng ra rồi.

Những kẻ cậy thế ức h.i.ế.p dân nữ, đ.á.n.h người giữa đường giữa chợ bị nàng tống vào đại lao thì cũng thôi đi, coi như là gieo gió gặt bão. Nhưng lần này, con cháu nhà bọn họ chỉ là lỡ tay nhổ vài cọng mạ non cỏn con chẳng đáng mấy đồng, cớ sao lại phải chịu cái hình phạt quái gở như vậy?

Thế nên ngay ngày hôm sau, phe cánh của Đoan Vương đã lập tức tụ tập bàn mưu tính kế.

"... Hành động lần này của Thái t.ử phi quả thực là quá quắt, đã vượt ra khỏi ranh giới của sự ngông cuồng kiêu ngạo, mà là hoàn toàn coi trời bằng vung rồi."

Lại bộ Thượng thư - Đàm đại nhân, nhạc phụ cũ của Đoan Vương trầm giọng lên tiếng, đôi lông mày nhíu c.h.ặ.t: "Cũng không hiểu Hoàng thượng nghĩ gì mà lại trao cho nàng ta một đặc quyền lớn đến thế. Kim Ngô Vệ vốn dĩ là thân binh bảo vệ Hoàng thượng, vậy mà ngài lại cho phép Thái t.ử phi tự mình chiêu mộ một tiểu đội Kim Ngô Vệ riêng..."

Ngay khi tin tức này lọt ra ngoài, ai nấy đều cảm thấy hoang đường khó tin. Sự khoan dung này đã vượt quá giới hạn của sự ưu ái thông thường rồi.

"Phụ hoàng đâu phải là đang dung túng cho ả, rõ ràng là đang dung túng cho Thái t.ử." Đoan Vương âm u tiếp lời, "Tấm lệnh bài đó là do đích thân Thái t.ử mở miệng xin Phụ hoàng. Rõ ràng đều là nhi t.ử của Phụ hoàng, nhưng chỉ vì Thái t.ử do Chương Huệ Hoàng hậu sinh ra, mà Phụ hoàng lại thiên vị hắn đến mức đó!"

Đoan Vương nghiến răng nghiến lợi: "Thật sự quá bất công!"

Một mưu sĩ đứng cạnh lên tiếng phân tích: "Từ khi Thái t.ử khỏe lại, thế lực phe Thái t.ử ngày càng bành trướng, lộng hành. Dạo gần đây bọn họ liên tục soi mói bắt thóp chúng ta, không ít người phe ta đã bị gạt ra rìa. Ngay cả kỳ thi Xuân vi lần này, Hoàng thượng cũng giao toàn quyền cho Thái t.ử xử lý."

Người nọ thở dài: "Sự ân sủng của Hoàng thượng dành cho Thái t.ử quả thực đã vượt quá lẽ thường."

Nghe những lời này, ngọn lửa đố kỵ trong lòng Đoan Vương lại càng bốc cháy ngùn ngụt.

Đáy mắt vị mưu sĩ nọ lóe lên một tia sáng lạnh: "Hành động ngang ngược lần này của Thái t.ử phi, biết đâu lại là cơ hội tốt để chúng ta dập tắt nhuệ khí của Thái t.ử. Nếu có thể nhân cơ hội này ly gián, khiến Thái t.ử sinh lòng bất mãn với Thái t.ử phi thì càng tuyệt vời. Thậm chí, chúng ta có thể chớp thời cơ kéo Thái t.ử phi về phe mình..."

Đoan Vương nghe đến đây, trong lòng bỗng chốc khẽ động.

"Nếu có thể thu phục được Thái t.ử phi..." Hắn lẩm bẩm, một tia ác ý xẹt qua đáy mắt, giọng điệu mang theo sự nguyền rủa tàn độc: "Biết đâu chừng, sức khỏe của Thái t.ử sẽ lại lao dốc không phanh."

Những người có mặt nghe thấy câu nói này, bất giác đưa mắt nhìn nhau.

Xem ra Đoan Vương đã thực sự tin vào cái tin đồn nhảm nhí rằng sự hồi phục thần kỳ của Thái t.ử là nhờ được phúc trạch của Thái t.ử phi che chở... Mặc dù phần lớn mọi người đều coi đó là chuyện hoang đường vô căn cứ, nhưng Đoan Vương lại tin sái cổ.

"Hay là Điện hạ đích thân gặp gỡ, trò chuyện với Thái t.ử phi xem sao?" Đàm đại nhân đột nhiên lên tiếng, giọng điệu mang theo hàm ý sâu xa: "Thái t.ử phi dẫu sao cũng chỉ là phận nữ lưu, dù có to gan lớn mật đến đâu, chắc chắn cũng không muốn thấy cảnh bản thân bị cả triều đình dâng sớ vạch tội đâu nhỉ? Suy cho cùng, nếu Hoàng thượng biết được những hành động ngông cuồng của ả, e là cũng sẽ sinh lòng bất mãn."

Ông ta tiếp tục dẫn dắt: "Đàn bà con gái vốn mềm lòng. Điện hạ chỉ cần ngỏ ý đứng ra dọn dẹp hậu quả giúp ả, Thái t.ử phi nhất định sẽ cảm kích rớt nước mắt. Nếu mượn cơ hội này mà thu phục được ả làm tay trong cho chúng ta, thì quả là nhất cử lưỡng tiện!"

Nghe qua, Đoan Vương có vẻ khá xiêu lòng trước kế sách này.

Tuy nhiên, mưu sĩ Từ tiên sinh lại nhíu mày phản bác: "Theo thần quan sát, cách hành xử của vị Thái t.ử phi này hoàn toàn khác biệt so với những tiểu nương t.ử bình thường. Thần chưa từng thấy tiểu nương t.ử nào lại dám hành động ngang tàng, bạo gan đến vậy. Ngay từ khi chưa chính thức lên ngôi Thái t.ử phi, ả đã dám công khai đối đầu với phủ Trưởng công chúa rồi!"

"Một tiểu nương t.ử có bản lĩnh như vậy, e là khó lòng bị lay động chỉ bằng vài ba lời đường mật của Điện hạ."

Từ tiên sinh từng bí mật phái người điều tra lai lịch của vị Thái t.ử phi này. Đáng tiếc là nàng lớn lên ở Đầm Châu xa xôi, thông tin thu thập được vô cùng ít ỏi. Nhưng chỉ qua những sự việc nàng gây ra kể từ khi bước chân vào kinh thành, trong đầu Từ tiên sinh chỉ hiện lên hai chữ: "Liều lĩnh" và "To gan".

Có lẽ còn phải thêm cả "Trong cái thô có cái tinh"? Bởi lẽ, những hành động tưởng chừng như liều lĩnh bốc đồng của nàng, cho đến nay, chưa một lần nào khiến nàng phải chịu thiệt thòi hay vướng bận gì.

Thông tin quá ít ỏi, Từ tiên sinh thực sự không dám chắc chắn vị Thái t.ử phi này rốt cuộc là loại người thế nào. Nhưng có một điều ông ta có thể khẳng định chắc nịch: Vị Thái t.ử phi này tuyệt đối không phải là một nữ nhân yếu đuối dễ dàng bị thao túng.

Do đó, ông ta hoàn toàn không tán thành với đề xuất của Đàm đại nhân.

"Ả ta có tài cán đến mấy thì cũng chỉ là đàn bà con gái, còn có thể làm ra trò trống gì nữa?" Đàm đại nhân lại tỏ ra khinh khỉnh, rõ ràng là không hề để tâm đến những lời phân tích của Từ tiên sinh.

Ông ta chắp tay hướng về phía Đoan Vương, tâng bốc: "Điện hạ là nhân trung long phượng, muốn thu phục một ả đàn bà, chẳng phải là dễ như trở bàn tay sao?"

Đáy mắt Đoan Vương lóe lên một tia tinh quang, rục rịch muốn thử: "Nếu đã vậy, mọi người tạm thời cứ án binh bất động. Ta sẽ tìm cơ hội tiến cung tiếp cận nàng ta."

Thấy Đoan Vương bộ dạng như đã quyết tâm, Từ tiên sinh ngập ngừng muốn nói lại thôi, nhưng cuối cùng chỉ biết âm thầm thở dài trong lòng.

Ông ta có linh cảm, những toan tính của Đoan Vương và Đàm đại nhân, e là sẽ xôi hỏng bỏng không.

...

Mưu đồ của Đoan Vương, Tô Minh Cảnh đương nhiên không thể biết được. Lúc này, nàng đang ở Đông cung trò chuyện cùng Thái t.ử.

Tô Minh Cảnh đang cùng Thái t.ử trò chuyện.

Nhìn Thái t.ử chậm rãi bày biện trà cụ, động tác vô cùng tao nhã ung dung, nàng khẽ liếc mắt rồi nói: "Cũng lâu lắm rồi mới lại thấy chàng bày biện trà cụ đun nước pha trà đấy, công việc chuẩn bị cho kỳ thi Xuân vi đã xong xuôi cả rồi sao?"

Dạo gần đây Thái t.ử luôn trong tình trạng đi sớm về khuya, thỉnh thoảng còn ngủ lại luôn ở Lễ bộ. Có những ngày Tô Minh Cảnh chẳng thấy mặt mũi chàng đâu. Thế mà hôm nay lại có chuyện lạ, sáng sớm tinh mơ chẳng những người vẫn ở trong phòng, mà còn có nhã hứng thong dong ngồi pha trà nữa chứ.

Thái t.ử khẽ mỉm cười, động tác trên tay vẫn không ngừng lại, từ tốn đáp: "Mọi việc cơ bản đã hòm hòm rồi, bây giờ chỉ chờ đến ngày kỳ thi chính thức bắt đầu thôi... Ngược lại là nàng, dạo này thấy nàng hay chạy ra ngoài, có vẻ như đã xử lý được không ít chuyện nhỉ. Ngay cả ta ở Lễ bộ thi thoảng cũng nghe ngóng được vài tin."

Câu cuối cùng, giọng điệu chàng mang theo vài phần trêu chọc.

Tô Minh Cảnh lập tức nghe ra ngụ ý trong lời nói của chàng, nhướng mày hỏi: "Có kẻ đến chỗ chàng cáo trạng ta sao?"

Thái t.ử chỉ cười mà không lên tiếng phủ nhận.

Tô Minh Cảnh hừ lạnh một tiếng, khinh khỉnh nói: "Bọn họ rảnh rỗi chạy đến chỗ chàng cáo trạng, sao không dành thời gian đó mà về nhà quản giáo đám con cháu cho t.ử tế, để mặc bọn chúng ra ngoài tác oai tác quái, ngông cuồng hống hách... Nói cho cùng, Hình bộ và Đại Lý Tự cũng nên cảm tạ ta mới phải. Nhờ có ta ra tay, an ninh kinh thành dạo này trật tự hơn hẳn, bớt đi không ít bọn hoàn khố t.ử đệ ngông nghênh hống hách."

Thái t.ử khẽ gật đầu, hoàn toàn đồng tình: "Nàng nói rất có lý, ta cũng đã dùng lý lẽ đó để đáp trả bọn họ."

Dù sao thì, Thái t.ử phi nhà mình làm gì cũng luôn đúng.

"À đúng rồi, chàng có hiểu biết gì về vị Lễ bộ Thượng thư - Đàm Văn Thanh không?" Tô Minh Cảnh chuyển sang chủ đề khác.

"Lễ bộ Thượng thư Đàm Văn Thanh sao?"

"Đúng vậy, ta nhớ ông ta còn là nhạc phụ của Đoan Vương nữa."

Thái t.ử đăm chiêu suy nghĩ: "Đàm đại nhân à... Ta cũng chưa có nhiều dịp tiếp xúc sâu với ông ấy. Tuy nhiên nghe đồn ông ấy làm quan rất thanh liêm, tính tình cương trực, làm việc gì cũng vô cùng cẩn trọng và chín chắn, danh tiếng trong triều cực kỳ tốt."

Chàng nhìn Tô Minh Cảnh với vẻ thắc mắc: "Sao tự nhiên nàng lại hỏi về ông ấy?"

"Chuyện là thế này..." Tô Minh Cảnh tóm tắt lại sự việc xảy ra ngày hôm qua, giọng điệu hờ hững: "Nếu bọn chúng đã có nhã hứng nhổ mạ non trong ruộng người ta, hẳn là cực kỳ đam mê công việc đồng áng rồi. Thế nên ta cũng chỉ là giúp bọn chúng thỏa mãn ước nguyện, sai Đại Hoa giữ bọn chúng lại luôn ở đó..."

Nàng mỉm cười nói tiếp: "Nếu bọn chúng muốn về nhà, thì cứ đợi đến khi tự tay gieo lại toàn bộ số mạ non đã nhổ đi, bao giờ lúa mọc lên xanh tốt như cũ thì mới được về."

Nghe nàng kể xong, trong đáy mắt Thái t.ử xẹt qua một ý cười. Nhớ lại câu hỏi ban nãy của Tô Minh Cảnh, chàng suy đoán: "Nàng cho rằng Đàm đại nhân sẽ vì chuyện này mà tìm nàng gây khó dễ sao? Nhưng theo ta quan sát tính cách của ông ấy, có vẻ không phải là hạng người sẽ công báo tư thù đâu."

Tô Minh Cảnh lại hỏi vặn lại: "Vậy chàng nghĩ Đoan Vương là loại người thế nào?"

Thái t.ử khựng lại một nhịp. Sau một hồi ngẫm nghĩ, chàng mới chậm rãi thốt lên: "... Đoan Vương ấy à, hắn ta là kẻ không những độc đoán kiêu ngạo, hẹp hòi nhỏ mọn, mà còn thiển cận thiếu hiểu biết. Dù luôn cố khoác lên mình cái vỏ bọc hiền tài khoan dung trước mặt người khác, nhưng thực chất bên trong lại là một kẻ đố kỵ tài năng, ganh ghét người hiền."

Tô Minh Cảnh có chút bất ngờ nhìn chàng, buột miệng: "... Xem ra chàng cũng có định kiến khá sâu sắc về hắn ta nhỉ."

Thái t.ử chỉ khẽ cười, không đáp lời, lại hỏi: "Sao tự dưng nàng lại nhắc đến hắn ta?"

Tô Minh Cảnh trầm ngâm, cân nhắc xem có nên tiết lộ suy đoán Đoan Vương phi rất có thể bị chính Đoan Vương sát hại hay không. Liếc nhìn Thái t.ử, cuối cùng nàng quyết định tạm thời gác lại chuyện này. Dù sao thì đây mới chỉ là phỏng đoán của riêng nàng, hoàn toàn chưa có bất kỳ bằng chứng xác thực nào.

Có điều, nếu Đoan Vương thực sự là hung thủ giếc vợ, thì người làm cha vợ như Đàm đại nhân tuyệt đối không thể không biết chút nội tình nào.

Trong đầu mải mê tính toán, ngoài miệng Tô Minh Cảnh thuận miệng đáp: "Không có gì, ta chỉ đang nghĩ, nếu ông ta đã là nhạc phụ của Đoan Vương, mà bản chất Đoan Vương lại đê tiện như thế, thì nhân phẩm của ông ta liệu có thể trong sạch đến đâu? E là cũng cá mè một lứa, đều là phường ngụy quân t.ử đạo mạo mà thôi."

Thái t.ử dở khóc dở cười, hỏi vặn lại: "Thái t.ử phi à, nàng đưa ra kết luận như vậy liệu có hơi vội vàng quá không? Đàm đại nhân tuy là nhạc phụ của Đoan Vương, nhưng hai người họ rất hiếm khi qua lại. Trước đây thậm chí còn từng xảy ra cãi vã kịch liệt vì bất đồng quan điểm, cuối cùng đường ai nấy đi..."

"Hơn nữa, tiếng thơm của Đàm đại nhân đã vang xa từ lâu. Nghe nói thời trẻ, có lần ông ấy được Phụ hoàng cử đi cứu trợ thiên tai. Nhìn thấy hai mẹ con nọ đang chết đói, ông ấy đã lén lút nhường phần lương thực ít ỏi của mình cho họ, dẫn đến việc bản thân suýt chết đói, ngất xỉu ngay trước mặt bao người."

Trong lời kể của Thái t.ử, không khó để nhận ra sự tán thưởng dành cho vị Đàm đại nhân này.

Thế nhưng Tô Minh Cảnh nghe xong lại chỉ nhếch mép, buông một câu lạnh lùng: "Chàng càng kể, ta lại càng khẳng định tên này đích thị là một kẻ đạo đức giả thứ thiệt... Phải biết rằng, những kẻ bề ngoài càng tỏ ra thanh cao trong sạch, thì bên trong có khi lại càng thối nát bẩn thỉu."

Thái t.ử bất lực lắc đầu, hỏi: "Vậy tóm lại, nàng định xử lý chuyện này ra sao?"

Tô Minh Cảnh đáp: "Tục ngữ có câu, biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Thế nên, ta muốn biết chàng có đang nắm thóp được bí mật gì của ông ta không?"

Thái t.ử khẽ lắc đầu.

Tô Minh Cảnh cũng chẳng hề thất vọng. Qua những lời tán dương của Thái t.ử vừa rồi, nàng đã thừa biết chàng chẳng hiểu rõ bản chất thực sự của vị Đàm đại nhân này. Đã không hiểu rõ, thì lấy đâu ra nhược điểm để uy h.i.ế.p?

Tô Minh Cảnh thầm nghĩ: Đành trông cậy vào Tô Tứ, hy vọng hắn sẽ mang lại một sự bất ngờ nho nhỏ nào đó.

* Tô Tứ là một thanh niên có vóc dáng gầy gò nhỏ thó, nhưng gương mặt lại toát lên sự lanh lợi, dễ mến.

Hắn là người đầu tiên trong nhóm năm người của Tô Đại thành công trà trộn vào dinh thự của một quan lớn. Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, hắn đã lọt vào mắt xanh của Đàm đại nhân, trở thành một trong những tiểu tư thân cận chuyên đứng hầu hạ bên ngoài thư phòng. Cuộc sống trong Đàm phủ của hắn có thể nói là như cá gặp nước.

Tô Minh Cảnh hỏi hắn: "Theo như quan sát của ngươi, Đàm đại nhân là một người như thế nào?"

"Đàm đại nhân sao?" Tô Tứ vắt óc nhớ lại: "Đối ngoại, ông ta luôn tỏ ra khoan dung, thương xót cấp dưới, nên người trong phủ ai nấy đều vô cùng kính trọng ông ta; Đối nội, ông ta lại sống rất thanh liêm, chung thủy. Giữa ông ta và Đàm phu nhân chỉ có duy nhất một cô con gái, chính là cố Đoan Vương phi. Ngoài Đàm phu nhân ra, ông ta tuyệt nhiên không nạp thêm bất kỳ tỳ thiếp nào..."