Mà lúc này đây, tại Đăng Tiên Lâu, Đoan Vương đang quỳ rạp trên mặt đất, gò má hóp lại, thân hình gầy rộc đi trông thấy.

Trong thư phòng của Đăng Tiên Lâu.

Đoan Vương quỳ rạp dưới thềm, giọng khàn đặc, nghẹn ngào thưa: "... Là nhi thần ngu muội, trót làm phụ hoàng phiền muộn, để phụ hoàng phải hao tâm tổn trí. Mấy tháng bế môn tư quá (đóng cửa suy ngẫm lỗi lầm), nhi thần ngày đêm tự xét lại mình, đã sớm nhận ra sai trái."

"Là nhi thần quỷ mê tâm khiếu, không biết nhìn người. Rõ ràng biết Lư Dương Hầu làm việc bất chính, nhưng vì nể tình hắn từng giúp đỡ nhi thần, lại mủi lòng trước lời van xin của hắn, nên mới nhắm mắt làm ngơ, bao che cho tội lỗi của Lư Dương Hầu Thế t.ử đời trước."

Nét mặt Đoan Vương tràn ngập vẻ bi thương, bộ dạng giống như đang hối hận tột cùng, ruột gan đứt từng khúc.

Ngồi ngay bên cạnh, Trưởng công chúa – người vừa được ban tọa – đúng lúc lên tiếng nói đỡ:

"Hoàng thượng, Đoan Vương dẫu sao cũng là máu mủ ruột rà của ngài. Ngài là người hiểu rõ tính nết của đứa nhỏ này nhất. Nó từ nhỏ đã mềm lòng, nhớ hồi bé thấy chim non rơi khỏi tổ, vì thương xót cứu chim mà tự ngã u đầu mẻ trán. Chuyện của Lư Dương Hầu, nó đúng là có sai, nhưng cũng vì bị tên Lư Dương Hầu gian xảo kia lừa gạt. Nay nó đã biết hối cải, ngài hãy rộng lượng tha thứ cho nó một lần đi."

Đoan Vương cúi gầm mặt, tỏ vẻ hổ thẹn vô vàn. Đôi mắt ngước lên nhìn Minh Chiêu Đế ánh lên sự thành kính, tha thiết, nói: "Những ngày qua bị cấm túc trong phủ, nhi thần không ngừng suy ngẫm lại những lời răn dạy của phụ hoàng hôm ấy, trong lòng càng thêm hổ thẹn khôn cùng. Là nhi thần hồ đồ, hành sự thiếu cân nhắc, phụ lại sự dạy dỗ và kỳ vọng bao năm của phụ hoàng, khiến phụ hoàng phải thất vọng."

Vừa nói, hắn vừa run rẩy rút từ trong tay áo ra một cuộn kinh thư, nâng cao bằng cả hai tay qua khỏi đầu, nước mắt lưng tròng bộc bạch: "Nhi thần tự biết bản thân tài hèn sức mọn, không sánh bằng Thái t.ử nhị đệ, chẳng có cách nào làm phụ hoàng vui lòng. Nhi thần cũng không biết phải làm sao để phụ hoàng nguôi cơn giận."

"Đây là quyển *Trường Sinh Kinh* do chính tay nhi thần trích máu chép lại, chỉ mong phụ hoàng như nhật nguyệt trên cao, thiên thu vạn đại, trường thọ vô cương!"

Dứt lời, hắn vung tay dập đầu thật mạnh xuống sàn nhà. Trán chạm đá cẩm thạch phát ra một tiếng "cốp" khô khốc vang dội.

Khánh Vinh vội bước xuống đón lấy huyết kinh trong tay Đoan Vương rồi cung kính dâng lên Minh Chiêu Đế. Minh Chiêu Đế lật giở vài trang. Những dòng kinh văn chép bằng máu nay đã ngả màu nâu sẫm, tỏa ra mùi máu tanh nồng nặc. Từng nét chữ rành rành đích thị là thủ b.út của Đoan Vương.

Xem xong huyết kinh, Minh Chiêu Đế ngước mắt nhìn xuống Đoan Vương đang quỳ rạp bên dưới. Nhìn dáng vẻ tiều tụy, gầy gò chỉ còn rớt lại da bọc xương của đứa con trưởng, trong mắt ông bất giác xẹt qua vài phần động dung xót xa.

Trưởng công chúa khẽ thở dài, thêm dầu vào lửa: "Đoan Vương quả là đứa con chí hiếu. Nếu không phải ta có dịp ghé phủ thăm nó, nào biết nó lại cố chấp đến nhường này, lại tự tay rạch thịt lấy máu để chép kinh cho Hoàng thượng. Ngài xem bộ dạng nó bây giờ đi, đường đường là một nam nhi tráng kiện, nay lại ốm nhom ốm nhách, chẳng còn giữ được vẻ oai phong lẫm liệt ngày xưa nữa. Ta là cô (cô ruột) nhìn thấy mà còn thấy xót xa đứt ruột đây này."

Minh Chiêu Đế thở hắt ra một hơi, chậm rãi đứng lên. Ông bước vòng qua ngự án, đi thẳng xuống chỗ Đoan Vương, tự mình vươn tay đỡ đứa con trai đứng dậy.

"Con đã biết sai, thì càng phải thấu hiểu rằng thân là Vương gia, nhất cử nhất động đều liên quan đến thể diện của hoàng thất Đại Lân. Sau này hành sự phải hết sức cẩn trọng, giữ gìn đức hạnh," Minh Chiêu Đế trầm giọng dặn dò. "Tuyệt đối không được quên những lời con đã nói ngày hôm nay."

Đoan Vương ngước nhìn ông, ánh mắt đầy vẻ biết ơn: "Nhi thần nhất định khắc cốt ghi tâm!"

Nhìn thân hình gầy yếu như cây sậy trước gió của con trai, cõi lòng Minh Chiêu Đế không khỏi mềm nhũn. Ông nói: "Đã cất công tiến cung rồi thì ghé qua cung Trường Xuân thăm mẫu phi con một chút đi. Dạo này bà ấy cũng nhớ con nhiều lắm..."

Đoan Vương vâng dạ định lùi bước, nhưng vừa mới đứng thẳng dậy, thân mình đã loạng choạng chao đảo vài cái. Đoạn, hai mắt hắn trắng dã, hai chân nhũn ra, cứ thế đổ rạp thẳng vào lòng Minh Chiêu Đế.

"Đoan Vương?" Minh Chiêu Đế hoảng hốt, vội vàng vươn tay đỡ lấy thân hình mềm oặt của con trai, miệng liên tục gọi lớn: "Đoan Vương? Trần Húc, Trần Húc!"

Thấy Đoan Vương nhắm nghiền hai mắt, sắc mặt trắng bệch như giấy, Minh Chiêu Đế vội ngẩng phắt đầu lên, gào thét: "Thái y! Mau truyền thái y!"

...

Thái y rất nhanh đã hớt hải chạy tới, đi theo sau còn có Thục phi.

"Đại Lang! Đại Lang của ta!" Thục phi vừa thấy bóng dáng nhi t.ử nằm im lìm trên giường, mặt mày cắt không còn giọt máu thì nhào tới khóc lóc t.h.ả.m thiết. Nước mắt lã chã rơi như trân châu đứt chỉ. Nàng ta ngẩng đầu nhìn Minh Chiêu Đế, ánh mắt đầy ỷ lại và lo lắng tột độ, nức nở hỏi: "Bệ hạ, Đại Lang làm sao thế này?"

Thục phi gọi quen miệng rồi, lúc này hoảng loạn quá, lại gọi cái tên cúng cơm lúc nhỏ của con ra.

Minh Chiêu Đế vỗ vai an ủi nàng ta: "Trẫm đã truyền thái y rồi, Đoan Vương chắc chắn sẽ không sao đâu."

Thục phi nghẹn ngào: "Nếu Đại Lang mà có mệnh hệ gì, thần thiếp cũng không thiết sống nữa!"

Nghe vậy, lòng Minh Chiêu Đế lại càng thêm lửa đốt. Mặc dù ông sủng ái Thái t.ử nhất, nhưng Đoan Vương dẫu sao cũng là cốt nhục của ông, là máu mủ tình thâm, làm sao ông có thể dửng dưng không xót xa cho được?

Ông quay phắt ra cửa, gắt gỏng quát hỏi: "Bọn thái y chết tiệt kia sao còn chưa lăn tới đây?"

Lời vừa dứt thì bên ngoài đã vọng vào giọng nói the thé pha lẫn sự mừng rỡ của Khánh Vinh: "Đến rồi, đến rồi... Bẩm Bệ hạ, thái y đến rồi ạ!"

Ngay giây tiếp theo, vài bóng người xách theo hòm t.h.u.ố.c vội vã chạy ùa vào. Vừa bước qua cửa, đám thái y định quỳ xuống thỉnh an, Minh Chiêu Đế lập tức phẩy tay quát: "Bỏ mấy cái lễ nghi phiền phức đó đi! Lại đây khám cho Đoan Vương mau!"

Đám thái y cuống quýt vâng dạ, nhanh ch.óng bước tới bắt mạch cho Đoan Vương.

Để nhường chỗ cho các thái y làm việc, Thục phi đành đứng dậy lùi sang một bên, nép mình vào l.ồ.ng n.g.ự.c Minh Chiêu Đế, sụt sùi nức nở: "Bệ hạ, Đoan Vương sẽ không sao đâu đúng không ngài?"

Minh Chiêu Đế dõng dạc khẳng định: "Chắc chắn sẽ không sao. Nó là Đoan Vương, có long khí Đại Lân che chở, làm sao có chuyện gì được?"

Thấy Thục phi vẫn khóc sưng cả mắt, ông giơ tay nắm c.h.ặ.t lấy tay nàng ta như để vỗ về.

Ở phía bên kia, các thái y đã bắt mạch xong xuôi, nhanh ch.óng thảo luận và đưa ra kết luận.

Thấy bọn họ buông tay, Minh Chiêu Đế sốt sắng hỏi ngay: "Tình hình Đoan Vương thế nào rồi?"

"Khởi bẩm Bệ hạ," Một thái y già bước lên, cung kính cúi gập người bẩm báo: "Đoan Vương điện hạ bị ngất là do ăn uống thiếu thốn trầm trọng dẫn đến suy nhược cơ thể, cộng thêm việc mất máu quá nhiều. Thần sẽ kê hai thang t.h.u.ố.c bồi bổ khí huyết, điều hòa tạng phủ. Chỉ cần uống liên tục vài ngày là điện hạ sẽ bình an vô sự. Tuy nhiên, xin Bệ hạ khuyên nhủ Đoan Vương sau này tuyệt đối không được để bản thân kiệt quệ như vậy nữa. Ăn uống phải đầy đủ ba bữa, nếu không e rằng sẽ để lại mầm mống bệnh tật dai dẳng về sau."

"Còn nữa..." Vị thái y đột nhiên ấp úng, nét mặt lộ rõ sự khó xử như có điều gì khó nói.

Minh Chiêu Đế sầm mặt quát: "Còn cái gì nữa?"

"Còn nữa," Đầu vị thái y lại càng cúi thấp hơn, run rẩy nói: "Thần... thần phát hiện trên cổ tay trái của Đoan Vương điện hạ chi chít những vết cắt. Có vết đã kéo vảy chuẩn bị lành, có vết lại mới tinh chưa kịp khô máu. Do sau khi bị thương không được băng bó cẩn thận, vết thương trông vô cùng thê t.h.ả.m."

"Mà xét theo thể trạng hiện tại của Đoan Vương điện hạ, vết thương ở chỗ này chính là chí mạng. Nếu lúc cắt tay mà dùng lực mạnh thêm chút nữa, gân tay e là đã đứt lìa. Gân tay mà đứt, tay trái của Đoan Vương coi như bị phế hoàn toàn, sau này sẽ không thể dùng lực được nữa!"

Nghe những lời này, sắc mặt Minh Chiêu Đế trở nên cực kỳ khó coi. Ông sải bước dài tiến đến bên giường, chăm chú nhìn vào cánh tay trái của Đoan Vương.

Lúc nãy để tiện bắt mạch, ống tay áo của Đoan Vương đã được xắn lên. Giờ đây, cổ tay với chi chít những vết sẹo đan chéo vào nhau phơi bày rõ mồn một trước mắt mọi người. Vết cắt mới đè lên vết cắt cũ, vết nào vết nấy sâu hoắm, thịt lật ra đỏ hỏn, trông vừa dữ tợn vừa ghê rợn.

"A!" Thục phi kinh hãi che miệng thét lên, lảo đảo lao tới mép giường, khóc lóc t.h.ả.m thiết: "Bệ hạ ơi, là kẻ nào ác độc? Là kẻ nào đã hãm hại con ta ra nông nỗi này?"

Nàng ta hoàn toàn không biết chuyện Đoan Vương tự rạch tay lấy máu chép kinh. Lúc này, nàng ta quay phắt sang cầu cứu Minh Chiêu Đế, giọng điệu oán hận ngút trời: "Bệ hạ, có kẻ muốn dồn Đoan Vương vào chỗ chết. Ngài nhất định phải lấy lại công đạo cho Đoan Vương!"

Minh Chiêu Đế: "..."

*Con trai nàng tự cắt tay lấy máu chép kinh dâng trẫm, nàng bảo trẫm làm chủ cho nó, chẳng lẽ bắt trẫm tự phạt chính mình à?*

Nhưng nghĩ lại, để Đoan Vương ra nông nỗi này, đám nô tài thân cận chắc chắn đã lơ là trễ nải. Nghĩ đến đây, sắc mặt Minh Chiêu Đế tối sầm lại. Chờ các thái y lui ra bốc t.h.u.ố.c, ông lập tức gọi hai tên nô tài kề cận của Đoan Vương vào phòng trong tra xét.

"Hai cẩu nô tài các ngươi thân làm kẻ hầu người hạ, lại chăm sóc chủ t.ử kiểu gì mà để Vương gia hao tâm tổn lực đến mức này? Các ngươi đáng bị lăng trì xử t.ử!" Minh Chiêu Đế gầm lên giận dữ.

Hai gã sai vặt sợ đến nhũn cả chân, mồ hôi vã ra như tắm, quỳ rạp xuống đất lạy lấy lạy để.

"Bệ hạ tha mạng! Bệ hạ khai ân! Nô tài bị oan a..." Một gã vừa khóc vừa rên rỉ, "Vương gia nghe người ta đồn rằng, người phàm muốn chép *Trường Sinh Kinh*, tốt nhất chỉ nên uống nước suối trong, uống sương sớm. Như vậy mới giữ cho máu huyết tinh khiết, dùng máu ấy chép kinh thì mới thấu trời xanh, linh nghiệm được."

Gã nức nở giải thích thêm: "Bọn nô tài cũng đã hết lời khuyên can, xin Vương gia trân quý long thể. Nhưng Vương gia bảo ngài là nhi thần, lại chọc Bệ hạ tức giận, tội nghiệt sâu nặng. Nay chỉ có thể tự tay chép *Trường Sinh Kinh* dâng Bệ hạ thì mới mong chuộc được tội. Thức ăn nhà bếp dâng lên, Vương gia kiên quyết cự tuyệt không động đến một hạt cơm. Nô tài... nô tài phận hèn, nào dám cãi lệnh chủ t.ử."

Trưởng công chúa nãy giờ vẫn đứng lặng yên một góc, nghe đến đây không khỏi cất tiếng thở dài xót xa: "Đoan Vương quả thật là một đứa con đại hiếu hiếm có. Hoàng thượng, ngài... có phải ngài đã quá khắt khe với Đoan Vương rồi không? Một đứa trẻ hiền lành thuần hậu nhường ấy, lại bị ngài dồn ép đến mức phải dùng cả tính mạng để chứng minh lòng thành."

Đúng lúc ấy, Khánh Vinh từ trong buồng chạy ù ra, hớn hở bẩm báo: "Bệ hạ, Đoan Vương điện hạ tỉnh lại rồi ạ!"

Minh Chiêu Đế mừng rỡ đứng phắt dậy, vội vã bước vào trong. Quả nhiên, Đoan Vương đã tỉnh, đang được cung nhân đỡ nửa nằm nửa ngồi dựa vào thành giường. Thục phi đứng bên cạnh, nước mắt rưng rưng nhìn con đăm đắm.

Thấy Minh Chiêu Đế bước vào, nàng ta vội quỳ gối hành lễ, mừng rỡ nói: "Bệ hạ, Đoan Vương tỉnh rồi!"

Minh Chiêu Đế đi tới gần giường. Thấy phụ hoàng, Đoan Vương chống tay định ngồi dậy hành lễ, nhưng Minh Chiêu Đế đã nhanh ch.óng vươn tay giữ vai hắn lại, ân cần bảo: "Khỏi cần đa lễ. Con đang yếu, cứ nằm nghỉ ngơi đi."

Đoan Vương nghẹn ngào tỏ vẻ hối lỗi: "Lại làm phụ hoàng và mẫu phi phải bận lòng, nhi thần thật bất hiếu."

Nhìn dáng vẻ ngoan ngoãn cam chịu của hắn, Minh Chiêu Đế khẽ thở dài: "Trẫm đã tra hỏi đám nô tài của con, mới biết để chép kinh cho trẫm, con bất chấp hiểm nguy tính mạng, ròng rã hai tháng trời chỉ uống sương sớm. Đến nỗi cơ thể kiệt quệ, mất máu quá nhiều mới dẫn đến cớ sự ngất xỉu hôm nay."

"Là do nhi thần bất tài vô dụng..." Đoan Vương rũ mắt, giọng rầu rĩ, "Những việc quốc sự lớn lao nhi thần không thể sánh bằng Thái t.ử nhị đệ đã đành, ngay cả việc nhỏ nhoi như chép kinh dâng phụ hoàng cũng làm không xong, còn gây ra chuyện kinh động thế này, nhi thần thật sự vô cùng hổ thẹn."

Minh Chiêu Đế dịu giọng: "Con có phần hiếu tâm ấy đã là điều đáng quý lắm rồi. Chép kinh niệm Phật, cứ giao cho đám hòa thượng sãi vãi làm là được, hà cớ gì phải đích thân tự hành hạ bản thân đến mức này?"