"Ngô Phàn huynh!" Phía sau đám đông, vài người kích động nhìn sang người bên cạnh, cao giọng hô lớn: "Ngô Phàn huynh, huynh đứng đầu bảng rồi, huynh là Bảng thủ rồi!"

Ngô Phàn ngơ ngác: "Hả, ta là Bảng thủ sao?"

Cho dù trên con đường khoa cử này, Ngô Phàn luôn giữ vững vị trí đứng đầu, nhưng khoảnh khắc này, tâm trạng của hắn vẫn dâng trào cảm xúc mãnh liệt như bao lần trước. Khuôn mặt thiếu niên nở nụ cười rạng rỡ như hoa, vui mừng khôn xiết.

Những người xung quanh nghe thấy tên hắn liền tò mò nhìn sang. Khi thấy Bảng thủ dĩ nhiên lại là một thiếu niên mặt b.úng ra sữa, không ít kẻ đ.ấ.m n.g.ự.c dậm chân, bi phẫn trào dâng.

"Trẻ tuổi như vậy mà đã đứng đầu bảng, còn ta lăn lộn đèn sách bao năm nay lại chẳng có duyên thi đỗ, hu hu hu..." Có lão thư sinh luống tuổi không kìm nén được mà òa khóc nức nở.

Tuy nhiên, đa phần mọi người đều hưng phấn chen lấn về phía Ngô Phàn, muốn lân la làm quen, bắt quàng làm họ.

Thư Sách

Ngô Phàn và đám bạn đồng hành thấy tình thế không ổn, vội vã chen chúc thoát khỏi đám đông. Mấy chàng thanh niên tuấn tú chạy trối chết, cứ như thể có ch.ó dữ đuổi đằng sau. Đến lúc thoát ra được, quần áo tóc tai ai nấy đều xộc xệch lôi thôi lếch thếch.

Mấy người nhìn nhau, không nhịn được đồng loạt phá lên cười sảng khoái: "Hahaha!"

Thật trùng hợp, mấy người bọn họ vậy mà đều thi đỗ cả. Tuy thứ hạng không thể sánh bằng Ngô Phàn, nhưng thi đỗ đã là một may mắn tột đỉnh rồi.

Còn ở quán trà bên cạnh, hạ nhân được phái đi xem bảng từ sớm đã chép xong danh sách mang về. Lúc này, người xướng bảng đang đọc to từng cái tên, và Tô Minh Cảnh là người đầu tiên nghe thấy tên của Ngô Phàn.

"Hắn vậy mà lại thực sự giành được vị trí Bảng thủ kìa." Tô Minh Cảnh quay sang nhìn Thái t.ử.

Thái t.ử lại chẳng hề ngạc nhiên, điềm nhiên nói: "Ngô Phàn tuy tuổi đời còn trẻ, nhưng học vấn lại vô cùng vững vàng. Trong số những sĩ t.ử ta từng tiếp xúc, hắn cũng thuộc hàng xuất chúng. Việc hắn đứng đầu bảng cũng là chuyện nằm trong dự liệu."

Nhắc đến đây, Thái t.ử chợt nhớ ra một chuyện, bèn quay sang hỏi Tô Minh Cảnh: "Ta nhớ trước đây nàng từng nói, kỳ thi Hương hắn cũng đỗ giải Nguyên (đứng đầu)? Thậm chí còn giật luôn cả danh hiệu 'Tiểu Tam Nguyên' (đứng đầu cả ba kỳ thi Huyện, Phủ, Viện)?"

Tô Minh Cảnh gật đầu: "Hình như là vậy."

Thái t.ử tiếp lời: "Nay thi Hội hắn lại tiếp tục đứng đầu bảng. Nếu kỳ thi Đình sắp tới hắn cũng có thể đoạt luôn ngôi vị Trạng Nguyên, vậy thì chính là 'Lục Nguyên Cập Đệ' (đứng đầu cả 6 kỳ thi). Tin tức này nếu truyền ra ngoài, đối với thể diện và xã tắc Đại Lân ta cũng là một chuyện vô cùng tốt đẹp."

Thái t.ử hạ thấp giọng, thì thầm với Tô Minh Cảnh: "Lúc tổ chức thi Đình, các vị đại thần trong triều cũng sẽ cân nhắc đến điểm này. Chỉ cần Ngô Phàn giữ vững phong độ phát huy bình thường, ngôi vị Trạng Nguyên này tuyệt đối không thoát khỏi tay hắn."

Bước đến vòng thi Đình này, tài học của các sĩ t.ử cơ bản đều đã được chứng thực. Đến lúc đó, trừ phi học thức của ngươi vượt trội bỏ xa tất cả những người còn lại, bằng không thứ hạng cuối cùng thực chất còn phụ thuộc vào vài phần may mắn nữa.

"Vậy thì vận khí của Ngô Phàn cũng khá tốt đấy chứ." Tô Minh Cảnh thốt lên, nhưng ngay sau đó nàng lại lắc đầu tự phủ nhận câu nói của mình, tiếp lời:

"Cái gọi là vận khí tốt này, nói cho cùng cũng là do hắn dựa vào bản lĩnh thực sự của mình mà giành lấy được. Trên đời này có mấy ai làm được đến mức 'Tiểu Tam Nguyên'? Lại còn sau đó một đường thẳng tiến đoạt luôn vị trí đứng đầu cho đến tận kỳ thi Đình?"

"Đây không phải là may mắn! Mà là thực lực của hắn!"

Tô Minh Cảnh nhìn xuống dưới, đúng lúc bắt gặp cảnh Ngô Phàn cùng mấy người bạn đang đưa mắt nhìn nhau cười rạng rỡ. Giữa mày thiếu niên tràn ngập sự sảng khoái và đắc ý của tuổi trẻ, ý khí phong phát.

Tô Minh Cảnh khẽ mỉm cười.

"Điện hạ, có cần gọi Ngô lang quân lên đây không ạ?" Bình An thấp giọng hỏi.

Thái t.ử lắc đầu: "Thôi bỏ đi, vài ngày nữa là đến kỳ thi Đình rồi. Nếu bây giờ gọi hắn lên gặp mặt, lỡ bị người khác nhìn thấy e là lại tạo cớ cho kẻ gian gièm pha, bàn tán thị phi."

"Hắn đã có thực lực như vậy, sau này tiến cung làm quan, tự khắc sẽ có cơ hội gặp gỡ."

Tô Minh Cảnh cực kỳ tán thành gật đầu.

Ba ngày sau kỳ thi Đình, Ngô Phàn quả nhiên đúng như lời Thái t.ử dự đoán, được Minh Chiêu Đế đích thân khâm điểm làm Trạng Nguyên.

Đã từng quen biết một thời gian, lại cùng là người Đàm Châu, khi nghe được tin hỉ này, Tô Minh Cảnh đặc biệt sai Lục Liễu chuẩn bị mười thỏi vàng bạc mang đến tặng Ngô Phàn để chúc mừng.

Kinh thành vốn là nơi đắt đỏ khó sống. Tô Minh Cảnh thầm nghĩ, sau khi đỗ đạt, những khoản chi tiêu ăn uống, giao lưu thù tạc của Ngô Phàn nơi nào cũng cần phải dùng đến tiền. Tặng mấy thứ khác suy cho cùng cũng chẳng thực tế bằng bạc trắng.

"Không chỉ có Ngô lang quân, mà cả huynh trưởng của người, Thế t.ử gia của Vĩnh Ninh hầu phủ cũng thi đỗ rồi ạ, đứng thứ tám trong kỳ thi Đình đấy ạ!" Phúc Lộc, người được phái đi nghe ngóng tin tức, vẻ mặt hớn hở bẩm báo.

Huynh trưởng?

Tô Minh Cảnh mãi đến khi nghe Phúc Lộc nói hết câu mới phản ứng lại được người hắn đang nhắc tới là ai. Trong lúc ngạc nhiên, nàng thuận miệng nói:

"Vậy thì chuẩn bị thêm một phần quà chúc mừng nữa đi. Thế t.ử gia của Vĩnh Ninh hầu phủ, ừm, chắc là không thiếu tiền bạc đâu, vậy cứ lấy một bộ văn phòng tứ bảo tặng huynh ấy là được rồi... Còn bên Ngô Phàn, cũng chuẩn bị thêm một bộ văn phòng tứ bảo nữa."

Đều là người đọc sách cả, tặng văn phòng tứ bảo thì kiểu gì cũng không sai được.

Ở một diễn biến khác, tân khoa Trạng Nguyên Ngô Phàn lúc này đã thay lên mình bộ quan phục Trạng Nguyên, đầu đội mũ Trạng, cưỡi trên con ngựa cao lớn bắt đầu diễu hành khắp các con phố, dáng vẻ thật sự là ý khí phong phát.

Theo sát ngay phía sau hắn là Bảng Nhãn và Thám Hoa của kỳ thi lần này.

Bảng Nhãn là một nam nhân trung niên đã luống tuổi, tướng mạo chất phác thật thà. Mặc dù khoác trên người bộ cẩm y lụa là, nhưng thoạt nhìn lại chẳng giống người làm học vấn chút nào, ngược lại trông giống hệt những người nông dân chân lấm tay bùn trên đồng ruộng hơn.

Tương phản hoàn toàn với Bảng Nhãn, Thám Hoa lại sở hữu một diện mạo cực kỳ tuấn tú, dung mạo trắng trẻo, tỏa ra vầng sáng như ánh trăng rằm. Bộ y phục màu đỏ càng làm tôn lên làn da trắng như ngọc, quả thực không phụ cái danh xưng Thám Hoa lang.

Ba người cưỡi ngựa chầm chậm đi qua con phố dài. Trên các t.ửu lâu, quán trà hai bên đường, đám tiểu nương t.ử phấn khích ló đầu ra khỏi cửa sổ, thi nhau ném khăn tay, hoa lụa, hoa tươi và trái cây về phía ba người.

Vừa ném đồ, các nàng vừa í ới gọi: "Trạng Nguyên lang / Thám Hoa lang, nhìn bên này đi!"

Khi người bên dưới ngước mắt nhìn lên, những tiểu nương t.ử bạo dạn hoạt bát liền phá lên cười giòn tan như chuông bạc, tiếng cười vô cùng sảng khoái. Còn những cô nương nhút nhát hơn thì e lệ cúi đầu, hai má ửng hồng e thẹn nhưng trong lòng lại ngập tràn niềm vui sướng.

"...Vị Trạng Nguyên này còn trẻ tuổi quá, thoạt nhìn cứ như một đứa trẻ vậy. Trẻ tuổi như vậy mà đã đỗ Trạng Nguyên, tiền đồ sau này quả thực là xán lạn vô cùng."

"Hihihi, tuy rằng tuổi còn nhỏ, nhưng nhìn tướng mạo kia xem, vài năm nữa trổ mã chắc chắn cũng là một vị tiểu lang quân tuấn tú đoan chính đấy."

"Bảng Nhãn... Bảng Nhãn thì thôi không bàn tới nữa, Thám Hoa lang trông tuấn tú thật đấy. Nghe đồn ngài ấy là tiểu lang quân nhà họ Thôi. Người ta vẫn bảo Thôi gia có nhiều mỹ nam t.ử, lời này quả nhiên không sai chút nào."

Đám tiểu nương t.ử vừa ríu rít bàn tán, miệng cười nói rôm rả vô cùng vui vẻ.

Lục nương ngồi trong quán trà, lại tỏ vẻ chẳng mấy hứng thú.

Nàng bị Triệu thị cấm túc bao nhiêu ngày, mãi hôm nay mới được giải lệnh cấm, đi cùng các tỷ muội trong nhà đến quán trà này xem Trạng Nguyên diễu phố. Nếu là trước kia, được ra ngoài chơi đùa nàng nhất định sẽ vô cùng vui sướng. Thế nhưng lúc này, nàng lại cảm thấy mọi thứ thật tẻ nhạt vô vị.

Trong đầu nàng cứ văng vẳng mãi câu hỏi của mẫu thân Triệu thị: "...Tiểu nương t.ử đến tuổi rồi cũng phải lấy chồng sinh con, đó chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Con không muốn lấy chồng, vậy thì con muốn làm cái gì?"

Lục nương vô cùng buồn bực, bởi vì nàng nhận ra, chính bản thân nàng cũng chẳng biết mình muốn làm cái gì.

"Haiz..." Lục nương nằm dài ra bàn, khuôn mặt nhăn nhó như một cục bột.

Đúng lúc này, biểu tỷ bên cạnh nắm c.h.ặ.t lấy cánh tay nàng, lắc lư đầy phấn khích, gào lên: "A a a, Lục nương, Trạng Nguyên đi qua rồi kìa! Muội mau nhìn xem! Là một vị tiểu lang quân cực kỳ tuấn tú luôn."

Lục nương bị nàng ta lắc đến mức đầu váng mắt hoa, lúc này mới miễn cưỡng quay đầu nhìn xuống dưới. Vừa nhìn, nàng liền thấy ngay vị Trạng Nguyên lang đang ngồi chễm chệ trên lưng con ngựa lớn.

Ấn tượng đầu tiên của Lục nương là: *Trạng Nguyên lang trẻ quá, có vẻ trạc tuổi mình.*

Biểu tỷ bên cạnh vô cùng kích động, nắm lấy tay Lục nương nói: "Lục nương, vị Trạng Nguyên lang này nhìn qua cũng chỉ bằng tuổi muội thôi. Nhỏ tuổi thế này mà dĩ nhiên đã đỗ Trạng Nguyên rồi, đúng là quá xuất chúng."

Ngũ nương bên cạnh tiếp lời: "Ta nghe người ta đồn, vị Trạng Nguyên lang này mười tuổi đã đỗ Tú tài, mười hai tuổi đỗ Cử nhân, tính đến nay cũng mới chỉ mười lăm tuổi. Quan trọng nhất là, bất kể là kỳ thi Hương, thi Hội hay thi Đình, ngài ấy đều giành được vị trí đứng đầu! Các người biết gọi thế là gì không? Là Tam Nguyên Cập Đệ đấy! Vài trăm năm mới có thể xuất hiện một người như vậy."

Những người khác lần đầu tiên nghe chuyện này đều ồ lên: "Oa!"

Lục nương nghe xong, trong lòng lại trào dâng chút không phục, chu mỏ nói: "Nếu ta cũng được tham gia khoa cử, nói không chừng người đang cưỡi ngựa diễu phố bây giờ đã là ta rồi!"

Các tỷ muội nghe thấy nàng nói câu này, nhất thời đều kinh ngạc sững sờ. Sau khi đưa mắt nhìn nhau, tất cả đột nhiên phá lên cười nắc nẻ.

"Lục nương, muội đang nói mớ gì vậy? Muội có phải là nam nhi đâu, làm sao mà được cưỡi ngựa diễu phố chứ?"

"Đúng vậy, từ xưa đến nay, làm gì có chuyện tiểu nương t.ử đi thi khoa cử."

"Cơ mà Lục nương nhà chúng ta cũng có chí khí phết đấy chứ. Tuy muội không thể làm Trạng Nguyên lang, nhưng muội có thể gả cho Trạng Nguyên lang mà, đến lúc đó muội sẽ là Trạng Nguyên phu nhân rồi còn gì."

Các tỷ muội buông lời trêu chọc Lục nương. Nàng nghe vậy, tuy biết mọi người không có ác ý chế giễu mình, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không phục, không kìm được bực tức mà trừng mắt trút giận về phía những người bên dưới.

Trong số các tỷ muội, chỉ có Ngũ nương và Bát nương là không lên tiếng. Bát nương thì nhận ra nàng đang không vui, còn Ngũ nương thì lại mang vẻ mặt thẫn thờ, không biết đang suy nghĩ điều gì.

"Trạng Nguyên lang!"

Ở bàn bên cạnh, không biết là tiểu nương t.ử nhà nào đột nhiên ré lên một tiếng, giơ vật trong tay lên rồi ném thẳng về phía Trạng Nguyên lang bên dưới.

Trạng Nguyên lang theo phản xạ ngẩng đầu lên, liền cảm thấy trán đau nhói, trước mắt tối sầm lại. Hắn cúi đầu nhìn xuống, thì ra là một quả trái cây to cỡ nắm tay rơi vào tay, cầm thấy cũng nặng trĩu.

"...Đây là mưu sát đúng không?"

Trong đầu Ngô Phàn xẹt qua một ý nghĩ như vậy. Hắn cầm quả trái cây, ngước mắt nhìn lên trên, muốn xem xem rốt cuộc là kẻ nào đã ném một quả to tướng như vậy xuống.

Ánh mắt hắn rà quét một lượt, và rồi bất ngờ va phải một đôi mắt đang trợn trừng tròn xoe, giận dữ trừng mắt trân trân nhìn mình.

Ngô Phàn: Hửm?+¡

"Hứ!" Tiểu nương t.ử đang trừng mắt nhìn hắn đột nhiên hừ lạnh một tiếng, vươn tay dứt khoát giật mạnh chiếc mành tre bên cạnh xuống. Cùng với tiếng lách cách của mành tre buông rủ, đôi mắt mang theo nộ khí kia cũng bị che khuất hoàn toàn.

Ngô Phàn nghe thấy giọng nói từ bên trên vọng xuống: "Ê, Lục nương, muội kéo mành tre xuống làm gì? Ta không nhìn thấy Trạng Nguyên lang nữa rồi."

Sau đó, hắn nghe thấy một giọng nói giận dỗi hờn dỗi khác vang lên đáp trả: "Ta thích thế!"

Ngô Phàn gãi đầu khó hiểu. Lúc này trong đầu hắn chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Mình đã đắc tội vị Lục nương t.ử này từ bao giờ vậy nhỉ?

* Mãi cho đến khi cuộc diễu hành kết thúc, trở về Quốc T.ử Giám, sau khi ứng phó xong với hết nhóm này đến nhóm khác đến chúc mừng, hắn rốt cuộc mới được trở về nơi ở của mình.

Thế nhưng hắn không ngờ, vừa bước chân vào cửa, hắn đã bắt gặp một khuôn mặt vừa có chút xa lạ, lại dường như có phần quen thuộc. Đối phương nhìn thấy hắn liền tươi cười cất lời: "Ngô lang quân, cuối cùng ngài cũng về rồi, còn chưa kịp chúc mừng Ngô lang quân đã đoạt được ngôi vị Bảng thủ kỳ thi Đình, trở thành Trạng Nguyên lang."