Thậm chí, sau khi Đoan Vương phi qua đời nhiều năm, Đàm đại nhân vẫn nhất quyết không tục huyền hay nạp thêm thiếp thất. Nói một cách khó nghe thì huyết mạch của nhà họ Đàm coi như đã tuyệt tự, vậy mà Đàm đại nhân vẫn kiên định với lối sống đó. Khắp kinh thành ai cũng xưng tụng ông ta là tấm gương mẫu mực của một hảo nam nhân.

"Có điều..." Giọng Tô Tứ bỗng nhiên ngập ngừng.

Tô Minh Cảnh nhướng mày: "Có điều gì?"

Tô Tứ cau mày, vẻ mặt khó hiểu: "Tiểu nhân cảm thấy có điểm hơi kỳ lạ. Đàm đại nhân nổi tiếng là yêu thương trân trọng Đàm phu nhân, hai người phu thê tình thâm nhiều năm, lẽ ra tình cảm phải cực kỳ mặn nồng mới đúng. Thế nhưng nghe đám hạ nhân rỉ tai nhau, từ dạo Đoan Vương phi buông tay trần thế, Đàm phu nhân dường như cũng tâm như tro tàn. Bà ấy lập hẳn một tiểu Phật đường ngay trong chính viện, suốt ngày giam mình trong đó tụng kinh gõ mõ, mặc kệ sự đời, thái độ đối với Đàm đại nhân cũng vô cùng lạnh nhạt."

"Nghe nói Đàm đại nhân đã năm lần bảy lượt đến tìm, nhưng đều bị bà ấy cự tuyệt, đóng cửa không tiếp..."

Tô Tứ kể tiếp: "Mới mấy hôm trước thôi, tiểu nhân còn tận mắt chứng kiến Đàm đại nhân đứng chôn chân trước cửa chính viện suốt cả nửa buổi, vậy mà cánh cửa kia vẫn đóng im ỉm không hề hé mở. Nhìn cái cách hành xử đó, mối quan hệ giữa hai người bọn họ dường như không chỉ dừng lại ở mức 'lạnh nhạt' đâu."

Thái độ của Đàm phu nhân, rõ ràng là đang mang theo một sự oán hận sâu sắc đối với trượng phu của mình.

"... Tuy nhiên cũng có kẻ đồn đoán, Đàm phu nhân trở nên như vậy hoàn toàn là do quá đỗi bi thương trước sự ra đi đột ngột của cô con gái độc nhất - Đoan Vương phi, đau lòng đến mức tâm như tâm như t.ử thủy." Tô Tứ cung cấp thêm thông tin.

"Ồ?" Tô Minh Cảnh lộ vẻ đăm chiêu, tự lẩm bẩm: "... Cho dù có vì sự mất mát của Đoan Vương phi mà đau buồn quá độ đi chăng nữa, thì Đàm phu nhân cũng chẳng có lý do gì để đối xử tệ bạc, lạnh nhạt với chính trượng phu của mình đến mức đó."

Trực giác mách bảo nàng, bên trong câu chuyện này chắc chắn có khuất tất.

"Còn gì nữa không?" Tô Minh Cảnh tiếp tục khai thác, "Qua những lần tiếp xúc trực tiếp, ngươi đ.á.n.h giá Đàm đại nhân là loại người thế nào?"

Tô Tứ thành thật đáp: "... Theo tiểu nhân thấy, đó quả thực là một người tốt. Chủ t.ử nhà họ Đàm đối xử với đám hạ nhân chúng tiểu nhân rất khoan dung, chưa từng có chuyện đ.á.n.h đập c.h.ử.i mắng vô cớ. Dịp lễ lạt giỗ tết cũng luôn có thưởng thêm. Có điều gia cảnh nhà họ Đàm có phần thanh bạch, hạ nhân trong phủ cũng không nhiều nhặn gì."

"Nhưng có một chuyện..."

Tô Tứ bỗng nhiên khựng lại, dường như vừa sực nhớ ra một chi tiết nào đó.

Trong lòng Tô Minh Cảnh khẽ động. Đừng thấy Tô Tứ có vẻ ngoài lanh lợi giảo hoạt, thực chất hắn làm việc vô cùng cẩn trọng tỉ mỉ, mức độ tinh tế chẳng hề thua kém Lục Liễu. Hắn thường xuyên nắm bắt được những tiểu tiết mà người khác rất dễ bỏ qua.

"Chuyện gì?" Nàng hối thúc.

Tô Tứ kể: "Đàm đại nhân cực kỳ thích nhốt mình trong từ đường của Đàm phủ."

Tô Minh Cảnh: "Từ đường sao?"

Tô Tứ gật đầu khẳng định: "Đúng vậy ạ. Tiểu nhân từng kín đáo lân la dò hỏi đám gia nhân cũ trong phủ, bọn họ nói Đàm đại nhân từ lâu đã có thói quen ru rú trong từ đường hàng giờ liền để ngồi thẫn thờ. Bọn họ bảo vì song thân của Đàm đại nhân qua đời từ sớm, bài vị đều được đặt bên trong đó, nên mỗi lúc nhớ thương cha mẹ, ông ấy lại vào đó ngồi tĩnh tâm."

Người ngoài nghe được câu chuyện này, chắc chắn đều sẽ cảm thán Đàm đại nhân quả là một người con đại hiếu.

Nhưng Tô Tứ nghe xong lại cảm thấy rờn rợn. Hắn cũng chẳng lý giải nổi rốt cuộc là có điểm nào bất thường, tóm lại trực giác của hắn liên tục gào thét rằng sự việc này rất có vấn đề.

"... Một con người nếu biểu hiện ra bên ngoài quá mức hoàn hảo không tì vết, thì bản thân sự hoàn hảo đó chính là điểm bất thường lớn nhất." Tô Minh Cảnh đưa ra kết luận.

Xâu chuỗi lại những thông tin từ Thái t.ử và Tô Tứ, trong đầu nàng đã phác họa ra được hình ảnh đại khái của vị Đàm đại nhân này. Dưới góc nhìn của bọn họ, Đàm đại nhân quả thực là một hình mẫu hoàn mỹ đến khó tin: Vừa lương thiện nhân từ, lại chí hiếu, sống lại vô cùng trong sạch...

"Một là, lão ta thực sự là một bậc thánh nhân giáng thế. Hai là, lão ta đang cố gắng che đậy một bí mật động trời nào đó."

Mà thật không may, Tô Minh Cảnh xưa nay chưa bao giờ tin trên đời này lại tồn tại cái gọi là "đại thánh nhân".

"Nương t.ử, bước tiếp theo tiểu nhân phải làm gì ạ?" Tô Tứ chờ lệnh.

Tô Minh Cảnh sắp xếp: "Ngươi không cần phải hành động gì quá lộ liễu, cứ tiếp tục làm tròn bổn phận của một tiểu tư trong Đàm phủ là được. Nếu có cơ hội, hãy tìm cách lân la tiếp cận chính viện, tạo dựng mối quan hệ với Đàm phu nhân. Còn về phần tên Đàm Văn Thanh... ta sẽ phái người khác bám sát ông ta."

Nói đến đây, Tô Minh Cảnh chợt cảm thấy có chút đau đầu, bởi lẽ nàng nhận ra nhân lực trong tay mình hiện tại đang rơi vào tình trạng thiếu hụt trầm trọng.

Tô Ngũ đã lộ diện công khai bên cạnh nàng, không còn thích hợp để giao phó những nhiệm vụ cần sự bảo mật cao nữa. Bốn người từ Tô Đại đến Tô Tứ, dưới vỏ bọc là bốn anh em ruột thịt, mỗi người đều đã được an bài vào một vị trí cụ thể, tạm thời không thể điều động tùy tiện để tránh bứt dây động rừng.

"Bọn Tô Thập Nhất vẫn chưa tới kinh thành sao?" Tô Minh Cảnh quay sang hỏi Tô Ngũ.

Tô Ngũ ngập ngừng đáp: "... Dạ thưa chưa ạ. Bọn tiểu nhân vẫn luôn cắt cử người túc trực giám sát ở bến tàu, nhưng tuyệt nhiên chưa thấy bóng dáng của đám người Tô Thập Nhất đâu cả."

Tô Minh Cảnh có chút bực dọc: "Bọn chúng bị tên Tô Bát mù đường đó dẫn đi lạc sang tận quan ngoại rồi hay sao? Rõ ràng là xuất phát từ tháng Hai, vậy mà giờ đã sang tận tháng Tư rồi, người vẫn bặt vô âm tín."

Tô Bát, cái tên nổi danh với khả năng mù phương hướng cực độ, đi hướng Đông mà có thể lạc sang tận hướng Tây. Chỉ cần lơ đễnh một chút, chẳng ai biết hắn có thể lạc trôi đến cái xó xỉnh nào. Mà oái oăm thay, trong chuyến đi lần này, hắn lại đi cùng nhóm với Tô Thập Nhất.

"... Chắc, chắc là không đến nỗi bi đát vậy đâu ạ?" Giọng điệu Tô Ngũ đã mất đi vẻ tự tin thường ngày.

...

Trong lúc đó, tại bến tàu tấp nập của kinh thành, một con thuyền lớn đang từ từ cập bến.

Đợi thuyền neo đậu cẩn thận, hành khách trên khoang bắt đầu lục tục bước xuống. Ngay lúc này, sự xuất hiện của một nhóm bốn người lập tức thu hút ánh nhìn tò mò của những người xung quanh.

"Oa oa oa, nơi này chính là kinh thành sao?" Một thanh niên mang khuôn mặt b.úng ra sữa, vận trường bào màu tro, tay ôm khư khư một tay nải to sụ vừa chui ra khỏi khoang thuyền. Vừa chứng kiến khung cảnh náo nhiệt sầm uất trên bến tàu, hắn không kìm được tiếng trầm trồ: "Đông vui náo nhiệt quá đi mất!"

"Tránh đường nào!"

Một giọng nói gắt gỏng vang lên từ phía sau. Một bàn tay to bè vươn ra đẩy thô bạo nam thanh niên kia sang một bên, nhường đường cho hai bóng người nữa bước ra khỏi khoang.

Một người có vóc dáng cao lớn vạm vỡ, cực kỳ nổi bật, cho dù đứng giữa chốn phương Bắc cũng thuộc dạng cao to hiếm thấy. Đứng giữa đám đông, hắn ta mang lại cảm giác áp bức mãnh liệt như hạc trong bầy gà. Đặc biệt, trên đuôi lông mày phải của hắn hằn một vết sẹo dài dữ tợn, khiến khuôn mặt vốn đã hung tợn nay lại càng thêm phần dữ dằn, đáng sợ.

Trái ngược hoàn toàn với hắn, người đi bên cạnh lại mang dáng vẻ thư sinh vô hại, khí chất phong nhã, cực kỳ ôn tồn nho nhã.

"Nhanh chân lên đi, nương t.ử chắc hẳn đang đợi sốt ruột lắm rồi." Đúng lúc này, một giọng nói thứ ba vang lên từ phía bên cạnh. Lúc bấy giờ mọi người mới giật mình nhận ra, hóa ra đi cùng bọn họ còn có thêm một người nữa.

Người thứ tư này sở hữu một ngoại hình... bình phàm đến mức khó tin. Ba người kia, một thì ranh mãnh hoạt bát, một thì hung hãn bặm trợn, một thì ôn nhuận như ngọc, ai cũng mang một nét đặc trưng riêng. Thế nhưng người thứ tư này, từ khí chất đến dung mạo, tất cả đều mờ nhạt đến mức hòa lẫn vào đám đông là không thể tìm ra.

Chỉ cần lướt mắt qua, ánh nhìn của bạn sẽ tự động trượt qua người hắn ta, hoàn toàn không có điểm nào đáng để lưu tâm.

Đoàn người kỳ lạ này, không ai khác chính là nhóm bốn người của Tô Thập Nhất.

Cả đám rảo bước xuống thuyền.

"A a a, đã lâu lắm rồi không được gặp nương t.ử, không biết nương t.ử dạo này sống có tốt không..." Nam thanh niên ôm tay nải, mang khuôn mặt b.úng ra sữa - Tô Thập Nhất ríu rít nói không ngừng. "Nghe đồn nương t.ử đã thuận lợi bước lên ngôi vị Thái t.ử phi rồi. Ta biết ngay mà, việc gì nương t.ử đã muốn làm, thì tuyệt đối không có chuyện thất bại."

Tô Bát đưa tay giật lấy tay nải trên tay hắn, ngoáy ngoáy lỗ tai vẻ khó chịu: "Ngươi bớt lo bò trắng răng đi, lo mà nghĩ cách giải thích với nương t.ử chuyện đi trễ kìa. Nương t.ử dặn phải có mặt ở kinh thành trước kỳ cày bừa mùa xuân, thế mà nay xuân canh sắp hết đến nơi rồi chúng ta mới lết xác đến. Nương t.ử mà không nổi trận lôi đình mới là lạ."

Nghe đến đây, Tô Thập Nhất lập tức im bặt, khuôn mặt nhăn nhó như quả mướp đắng.

Đúng lúc này, một nam t.ử dáng điệu len lén lút lút từ trong đám đông rẽ lối chen tới. Hắn nhìn chằm chằm Tô Thập Nhất, cẩn trọng lên tiếng dò hỏi: "Các vị đây... có phải là tiểu lang quân Tô Linh Ngọc không?"

Mà hiện tại ở kinh thành, bọn họ lại cần phải hành động như những kẻ xa lạ.

"Ta chính là Tô Linh Ngọc đây!" Tô Thập Nhất đ.á.n.h giá người mới tới, gật đầu xác nhận: "Còn huynh đài là?"

Người nọ mừng rỡ ra mặt: "Tiểu nhân phụng mệnh Tô Vô Vong lang quân, ngày ngày túc trực ở bến tàu để đón các vị. Tiểu nhân đã mòn mỏi chờ đợi ở đây ròng rã năm ngày trời rồi! Cuối cùng cũng đợi được các vị bình an tới nơi."

"Tô Vô Vong..." Tô Thập Nhất lẩm nhẩm cái tên, trong đầu lập tức lóe lên một cái tên khác: "Ra là Tô Ngũ."

"Tô Vô Vong lang quân có dặn dò, hễ đón được các vị, phải lập tức hộ tống các vị tới nơi an bài... Xe ngựa đang đợi sẵn bên ngoài, phiền các vị đi theo tiểu nhân!"

Người này đã nắm rõ tên giả của hắn, vậy thì chắc chắn là người của mình rồi, chẳng có gì phải nghi ngờ nữa. Huống hồ, đi cùng bọn họ còn có cả Tô Bát.

Tô Thập Nhất ưỡn n.g.ự.c tự tin: "Huynh đài cứ việc dẫn đường!"

Việc nhóm Tô Thập Nhất tới kinh thành là điều mà Tô Minh Cảnh đã ngóng trông từ rất lâu.

Chính vì vậy, ngay sau khi nhận được tin báo từ Tô Ngũ, sang ngày hôm sau nàng lập tức tìm cớ xuất cung để gặp bọn họ. Lần hội ngộ này dĩ nhiên lại là một màn tay bắt mặt mừng, hàn huyên đầy xúc động. Tất nhiên, sự kích động chủ yếu đến từ phía bốn người Tô Thập Nhất, mà đặc biệt là Tô Thập Nhất.

"Nương t.ử, cuối cùng ta cũng được gặp lại người rồi!" Giọng Tô Thập Nhất nghẹn ngào vì xúc động. Nếu phía sau hắn có một cái đuôi, chắc hẳn lúc này nó đang vẫy tít thò lò như một con cún mừng chủ.

Hắn sụt sùi kể lể: "Khoảng thời gian qua xa người, ta nhớ người đến phát điên... Nương t.ử không biết đâu, từ lúc người rời đi, đám Tô Thập Nhị quay ngoắt thái độ, lạnh nhạt với ta vô cùng. Bọn chúng hùa nhau cô lập ta."

Khuôn mặt hắn phụng phịu, trông vô cùng đáng thương.

Tô Minh Cảnh: "..."

Nhìn cái bộ dạng buồn vui thất thường, thay đổi sắc mặt còn nhanh hơn lật bánh tráng của Tô Thập Nhất, thử hỏi có ai dám tin hắn đã là một tên đại hán ngoài ba mươi tuổi đầu rồi cơ chứ?

"Còn không phải tại cái tật suốt ngày chúi mũi vào đống phân với nước tiểu của ngươi sao!" Tô Bát chen ngang với vẻ mặt gớm ghiếc, "Ngươi không thấy tởm nhưng bọn ta thì thấy buồn nôn lắm."

Tô Thập Nhất bĩu môi, trừng mắt lườm Tô Bát: "Các ngươi thì biết cái gì? Muốn hoa màu xanh tốt trĩu hạt, làm sao có thể thiếu đi những thứ phân bón này? Tuy mùi vị của chúng có hơi nồng nặc một chút, nhưng chỉ cần xử lý đúng cách, chúng sẽ biến thành thứ phân bón màu mỡ tuyệt vời cho đất đai!"

"Đồ không có mắt nhìn, bọn ngươi chẳng ai sáng suốt bằng nương t.ử." Tô Thập Nhất bĩu môi khinh bỉ, "Chỉ có nương t.ử mới thấu hiểu giá trị những thứ ta làm ra!"

Từ khi còn nhỏ, Tô Thập Nhất đã được coi là một đứa trẻ kỳ dị, chí ít là trong mắt những người xung quanh. Trong khi bạn bè đồng trang lứa mải mê nô đùa, chạy nhảy, hắn lại chỉ thích chui rúc vào chuồng heo, chuồng gà, mày mò nghịch ngợm với đủ loại phân bón. Càng lớn, sở thích kỳ quái này càng trở nên nghiêm trọng, biến hắn thành một "tên lôi thôi lếch thếch" đúng nghĩa trong mắt dân làng.

Cũng chính vì lý do đó, hắn bị người trong làng xa lánh, miệt thị, cuối cùng bị đuổi ra sống lay lắt ở một túp lều rách nát cuối làng.

Lần đầu tiên Tô Minh Cảnh bắt gặp hắn, hắn đang mải mê chăm bón cho mảnh vườn rau nhỏ xíu trước sân. Vừa cẩn thận rưới thứ "phân bón" tự chế lên những luống rau non, miệng hắn vừa lẩm bẩm tính toán: "... Dùng bột xương lợn trộn với tro bếp có vẻ hiệu quả hơn, nhưng xương lợn khó kiếm quá, chi phí lại đắt đỏ. Đợt trước lén đi nhặt xương, suýt chút nữa thì bị con ch.ó dữ nhà trưởng thôn đớp cho một miếng, quả thực là lỗ to."

Đứng ngoài hàng rào, nghe loáng thoáng hắn nhắc đến những cụm từ như phân bón, bột xương, tro bếp... Tô Minh Cảnh bỗng nhiên lên tiếng hỏi:

"Ngươi đã từng thử ủ phân hữu cơ bao giờ chưa?"

Bị tiếng nói đột ngột của Tô Minh Cảnh làm cho giật mình, nhưng sự chú ý của Tô Thập Nhất rất nhanh đã bị thu hút bởi khái niệm mới mẻ mà nàng vừa đưa ra. Hắn tò mò hỏi lại: "Ủ phân hữu cơ là sao cơ?"

Thực ra Tô Minh Cảnh cũng chỉ nắm bắt được những kiến thức cơ bản, nàng giải thích: "Tức là sử dụng rơm rạ, lá rau héo úa, lá cây mục trên núi, kết hợp với phân người và động vật... Nói tóm lại, gom tất cả những thứ có thể lên men lại với nhau, để chúng phân hủy và thối rữa theo thời gian. Sản phẩm cuối cùng thu được sẽ là một loại phân bón cực kỳ tốt, thúc đẩy cây cối phát triển mạnh mẽ. Đó chính là ủ phân hữu cơ."