Năm nay mưa thuận gió hòa, lúa kê ngoài đồng phát triển cực tốt. Vốn dĩ bông lúa trĩu hạt ươm vàng, thế nhưng hiện tại nhìn lại, cả cánh đồng ướt sũng tơi bời. Hạt kê bị mưa dập rụng lả tả, lẫn lộn vào đống bùn lầy nhão nhoét bên dưới, chẳng thể phân biệt nổi đâu là lúa, đâu là bùn.

Đứng trên bờ ruộng, vô số người dân chưa kịp thu hoạch lúa chứng kiến cảnh tượng này, không kìm được mà ôm mặt khóc nấc lên. Tiếng c.h.ử.i rủa ông trời, tiếng than khóc nỉ non cứ thế quẩn quanh trên không trung khắp các thôn làng.

Tại thôn Đại Dương, Dương Lý trưởng nửa đêm đã bị tiếng mưa làm cho giật mình tỉnh giấc, sau đó gần như thức trắng. Đợi đến khi trời sáng, lão khoác thêm áo bước ra ngoài, nhìn cảnh tượng hoang tàn ngổn ngang trong sân.

Thư Sách

"... Cha, may nhờ có cha! Nếu không trận mưa này trút xuống, lúa kê và lúa mì ngoài đồng của nhà ta chẳng biết sẽ thiệt hại nặng nề đến nhường nào!"

Mấy đứa con trai và con dâu trong nhà cũng bước ra. Nhìn đống bừa bộn sau cơn mưa, trong lòng ai nấy đều dâng lên nỗi sợ hãi vô hình. Nếu hôm qua Dương Lý trưởng không kiên quyết ép cả nhà phải gặt sạch hoa màu, thì hôm nay, những người đang khóc lóc t.h.ả.m thiết ngoài ruộng kia e rằng đã có phần của nhà họ.

Phải biết rằng một trận mưa này giáng xuống, bao nhiêu công sức đổ mồ hôi sôi nước mắt cả năm trời ngoài đồng gần như đổ sông đổ biển.

Dương Lý trưởng nghe vậy lại chẳng hề thấy vui vẻ. Lão nhíu c.h.ặ.t đôi mày nhìn ra ngoài cổng, thở dài: "Ta ra thôn xem thử tình hình thế nào."

Thê t.ử của lão là La thị vội vàng lấy một chiếc ô đưa qua: "Mưa vẫn chưa tạnh hẳn đâu, ông cầm ô theo mà che."

Dương Lý trưởng gật đầu. Lão trầm mặc nhận lấy chiếc ô, xỏ hài vào rồi đi một vòng quanh thôn. Càng đi, chân mày lão càng nhíu c.h.ặ.t.

Thân là người đứng đầu thôn Đại Dương, lão không chỉ có uy vọng mà còn rất được mọi người tin tưởng. Vì thế, khi lão báo tin Trạm Khí Tượng dự báo có mưa và khuyên mọi người nên gặt bớt phần lớn lúa kê trước, đã có không ít dân làng nghe theo.

Thêm vào đó, khi thấy nhà lão gặt sạch sành sanh hoa màu ngoài đồng, những gia đình vốn còn chần chừ cũng bắt đầu rục rịch làm theo. Thế nhưng, có người nghe theo thì cũng có kẻ cố chấp bảo thủ, chọn cách khoanh tay đứng nhìn, thậm chí còn coi hành động của nhà Dương Lý trưởng là một trò cười.

Chỉ là hiện tại, trò cười đã hóa thành bi kịch. Những kẻ đó giờ đây đang thất thểu, chật vật ngồi bệt giữa ruộng lúa chưa kịp gặt, khóc không ra nước mắt.

Dương Lý trưởng chứng kiến cảnh ấy, trong lòng chẳng hề thấy hả hê, ngược lại còn trĩu nặng ưu tư.

Sáng ra, mưa ngớt dần, những người khác trong thôn cũng lục tục kéo nhau ra ngoài. Gặp Dương Lý trưởng ngoài đồng, những người hôm qua đã kịp gặt lúa, nay thấy kẻ khác đang khóc gào t.h.ả.m thiết thì trong lòng lại càng thêm kinh sợ. Mọi cảm xúc lúc này vội hóa thành vô số lời tạ ơn chân thành dành cho lão:

"Lý trưởng à, thật sự là đội ơn ngài! Nếu hôm qua ngài không thông báo cho chúng ta, lúa kê ngoài ruộng năm nay không biết sẽ bị phá hoại đến mức nào nữa. Cả nhà ta e là phải nhịn đói qua ngày mất!"

"Đúng thế, nhà ta cũng vậy. Ruộng đã ít mà miệng ăn lại nhiều, nếu không nghe lời dặn của ngài, năm nay cả nhà ta chẳng biết phải sống sao."

"Nhà lão Hứa hôm qua còn chê cười ta là 'nghe gió tưởng mưa'. Vừa nãy đi ngang qua ruộng nhà hắn, ta thấy bà cụ với con dâu nhà hắn đang ngồi khóc lóc ỉ ôi ngoài ruộng kìa. Lúa bị mưa đ.á.n.h rụng mất quá nửa, năm nay nhà hắn lại vừa mới sinh thêm thằng cháu đích tôn, chẳng biết rồi sẽ xoay xở ra sao."

"..."

Dương Lý trưởng nghe những lời cảm thán xót xa của dân làng, chân mày càng siết c.h.ặ.t. Trận mưa này ập đến quá đỗi đột ngột, ban ngày trời còn nắng chang chang, nửa đêm đã trút nước tầm tã. Thôn của lão nhờ có lão nhắc nhở mà vẫn còn vài hộ chịu tổn thất nặng nề, huống hồ tình cảnh ở các thôn khác e rằng còn bi t.h.ả.m hơn nhiều.

Suy đoán của Dương Lý trưởng quả không sai.

Các thôn khác quanh kinh thành tổn thất vô cùng t.h.ả.m trọng. Những nơi giống như thôn lão, coi dự báo của Trạm Khí Tượng như kim chỉ nam thì mức độ thiệt hại còn đỡ, dù không phải là giữ được trọn vẹn. Còn những nơi phớt lờ lời cảnh báo ấy, hậu quả chỉ có thể dùng hai chữ "thê t.h.ả.m" để hình dung.

Lúa kê sắp đến ngày thu hoạch bị đợt mưa lớn tàn phá, chí ít cũng bị rụng mất một phần ba hạt xuống đất. Đó là mới chỉ tính mức thiệt hại nhẹ nhất.

Tiền Lý trưởng – kẻ luôn đối đầu với Dương Lý trưởng – hoàn toàn khinh khỉnh cái gọi là dự báo thời tiết kia. Ngoài vài ngày đầu giả vờ phái người đến nha môn cho có lệ, về sau gã lười nhác bỏ bẵng luôn. Thế nên, gã hoàn toàn mù tịt về tin tức mưa lớn đêm qua, thậm chí vì tiết trời mát mẻ hiếm hoi sau khi đổ mưa mà gã còn chìm vào giấc mộng cực kỳ say sưa.

Đến tận sáng hôm sau thức giấc, gã mới trông thấy t.h.ả.m cảnh hoang tàn do cơn bão đêm qua càn quét. Ngay cả ruộng nhà gã cũng là một mớ hỗn độn thê lương.

Tiền Lý trưởng vốn chẳng biết Trạm Khí Tượng đã đưa ra lời cảnh báo từ trước. Gã đang nhức đầu lo xử lý hậu quả thì dân làng ở các thôn dưới quyền mắt đỏ sòng sọc, hầm hầm kéo đến chất vấn:

"... Mấy vị Lý trưởng khác đều báo tin đêm qua có mưa, cớ sao Tiền Lý trưởng ngài lại giấu nhẹm đi không nói? Nếu ngài báo trước, sao chúng ta có thể bỏ mặc lúa kê ngoài ruộng mà không gặt cơ chứ?"

Tiền Lý trưởng nghe xong thì ngớ người. Gã vốn chẳng tin Trạm Khí Tượng, tất nhiên không biết dự báo hôm qua viết gì. Bị đám đông dồn ép, gã chỉ biết ấp úng ngụy biện theo bản năng: "... Cái dự báo thời tiết đó, làm sao mà tính chuẩn được?"

Thế nhưng, những người nông dân đang phẫn nộ đâu có thèm nghe gã cãi chày cãi cối. Bọn họ chỉ biết một điều: Nếu hôm qua Tiền Lý trưởng cũng giống như các Lý trưởng khác, đem tin tức truyền đạt lại, họ đã gặt xong lúa từ lâu, đâu đến nỗi mất trắng như hôm nay?

Đứng trước cơn thịnh nộ của bách tính, những lời giải thích của Tiền Lý trưởng trở nên yếu ớt nhạt nhòa. Chẳng mấy chốc, đám đông kích động đã nhặt đá dưới đất ném thẳng vào gã. Đầu Tiền Lý trưởng bị ném trúng, máu tươi chảy đầm đìa.

Người nhà họ Tiền kinh hoàng tột độ, vội vàng kéo gã vào trong rồi đóng c.h.ặ.t cổng lại. Phải đến khi quan sai từ nha môn kéo tới, đám dân làng phẫn nộ mới chịu tản đi. Trong viện, vẻ mặt Tiền Lý trưởng vẫn còn ngây dại mờ mịt.

"... Sao lại... thành ra thế này rồi?"

Nhờ có dự báo của Trạm Khí Tượng, bách tính quanh vùng kinh thành lần này tuy chịu tổn thất, nhưng nhìn chung không đáng kể, tốt hơn rất nhiều so với những năm trước.

Hơn nữa, vùng ven kinh kỳ không giống các nơi khác. Nông dân bị thiệt hại vẫn có thể lên kinh thành làm thuê làm mướn để bù đắp tổn thất. Còn nếu đổi lại là ở những vùng xa xôi hẻo lánh, gặp phải cảnh ngộ này, năm sau chắc chắn sẽ có người chết đói.

Trải qua sự việc lần này, từ trên xuống dưới trong triều đình dường như mới vỡ lẽ ra tầm quan trọng của Trạm Khí Tượng. Ban đầu, họ cứ ngỡ đó chỉ là ý thích bốc đồng nông nổi của vị Thái t.ử phi kia, nhưng nay xem ra, cơ cấu này hữu dụng hơn họ tưởng tượng rất nhiều.

Thử hỏi bách tính trong thiên hạ, nếu trước và sau khi gieo hạt, gặt hái mà biết trước được thiên tượng, chẳng phải sẽ dễ dàng điều chỉnh việc đồng áng sao?

"... Chỉ là trùng hợp thôi phải không?" Những kẻ không muốn thừa nhận Thái t.ử phi là người có tài nhìn xa trông rộng chỉ đành lấp l.i.ế.m thốt ra mấy câu như thế.

Và cũng sau đợt này, danh tiếng của Tô Minh Cảnh cùng với sự nổi lên của Trạm Khí Tượng đã được bách tính kinh thành khắc sâu vào tâm trí. Bọn họ đều nghe đồn rằng, Trạm Khí Tượng này là do Đông Cung Thái t.ử phi thấu hiểu nỗi khổ nông tang, thương xót nông dân phải nhìn sắc mặt ông trời để kiếm miếng cơm manh áo, nên mới hết lòng đề xướng triều đình thành lập.

Thái t.ử phi quả thực là một Bồ Tát sống!

Bách tính đâu cần biết những âm mưu chính trị trên triều đình, họ chỉ biết ai làm việc mang lại lợi ích cho họ. Những việc Tô Minh Cảnh làm hiện tại chính là đang cứu giúp họ. Nhất thời, người dân quanh kinh thành ai ai cũng nức nở ca ngợi nàng. Ngay cả việc Minh Chiêu Đế phong nàng làm "Đốc sát" cũng được tán dương là "tuệ nhãn thức châu", sớm nhìn ra tài năng kinh bang tế thế của nàng.

Thái t.ử phi được ca ngợi, nhưng chẳng phải ai cũng vui vẻ. Đám quan lại ngoan cố trong triều lại càng gào thét t.h.ả.m thiết: "... Nữ t.ử thượng triều, chính là mầm mống họa loạn quốc gia!!"

Cũng đúng lúc này, Minh Chiêu Đế cuối cùng đã xuất quan khỏi Đăng Tiên Lâu. Buổi tảo triều bị đình trệ hơn hai tháng rốt cuộc cũng được mở lại.

Và đây cũng là lần đầu tiên Tô Minh Cảnh thượng triều với thân phận "Đốc sát quan".

Thái t.ử cũng đã hai tháng không gặp Minh Chiêu Đế. Lúc này đối diện trên triều, chàng mới nhận ra phụ hoàng đã gầy đi trông thấy. Quầng thâm dưới mắt đen kịt, ông ngồi trên long ngai mà ngáp ngắn ngáp dài, dáng vẻ vô cùng mệt mỏi, rã rời.

Khánh Vinh đứng hầu một bên, cao giọng hô: "... Có việc khởi tấu, vô sự bãi triều!"

Hai tháng qua, các thế lực trong triều tự kiềm chế lẫn nhau, lại thêm Thái t.ử đích thân quyết đoán, triều đình yên ổn không có đại sự gì xảy ra. Sau khi Tần Các lão tóm tắt tình hình báo cáo xong, Minh Chiêu Đế liền định bãi triều hồi cung.

Ngay lúc đó, một vị đại thần bỗng bước ra khỏi hàng, cất giọng tấu trình: "... Thái t.ử là Trữ quân của Đại Lân, gánh vác trọng trách xã tắc trên vai, tất phải coi trọng việc nối dõi tông đường, khai chi tán diệp. Nhưng nay Thái t.ử tuổi tác ngày một lớn, dưới gối lại chẳng có mụn con nối dõi nào!"

"Thái t.ử phi nhập cung đã một năm mà vẫn chưa có tin hỷ. Vi thần to gan can gián, để củng cố quốc bản, kính xin Hoàng thượng tuyển chọn hiền lương thục nữ sung vào Đông Cung, giúp Thái t.ử sớm ngày sinh hạ hoàng tôn, an định lòng dân!"

Nói đoạn, vị đại nhân này quỳ mọp xuống đất, nét mặt nghiêm trang, trịnh trọng dập đầu.

Cũng hết cách, trước năm nay, ấn tượng mà Thái t.ử để lại luôn là một kẻ ốm yếu bệnh tật, mạng sống mong manh. Các đại thần ngày ngày nơm nớp lo sợ nhỡ ngày mai ngài ấy nhắm mắt xuôi tay, thì ai còn rảnh rỗi mà đi mong ngài ấy lấy vợ sinh con, kéo dài nòi giống?

Về phần Minh Chiêu Đế, ông đã từng nhiều lần muốn hối thúc Thái t.ử thành thân sinh con nối dõi, giữ lại huyết mạch, nhưng Thái t.ử sống chết không chịu vì sợ làm lỡ dở thanh xuân của con gái nhà người ta. Thế nên chuyện này cứ bị gác lại năm lần bảy lượt.

Đến lúc này, nghe vị đại thần kia can gián, ông và bá quan văn võ mới bừng tỉnh ngộ: Sức khỏe của Thái t.ử hiện tại đã hồi phục hoàn toàn, dư sức nạp thiếp sinh con, khai chi tán diệp rồi.

Quan trọng nhất là, Thái t.ử năm nay đã hai mươi tuổi mà dưới gối vẫn trống trơn. Đối với một vị Trữ quân một nước, đây chính là điều đại kỵ.

Triều thần xôn xao, bắt đầu rì rầm bàn tán. Lẫn trong đó không thiếu những lời lẽ chĩa mũi nhọn sắc bén về phía Tô Minh Cảnh:

"... Lời ấy chí lý! Thân thể Thái t.ử nếu đã khỏe mạnh, thì phải sớm ngày sinh hạ hoàng tôn để an định xã tắc mới phải!"

"Thái t.ử phi vào cung đã một năm mà cái bụng vẫn chưa có động tĩnh gì, quả thực là không nên. Đã thế nàng ta còn dám dùng thân phận nữ nhi can dự chính sự, thật sự là quá mức thất trách!"

"Chuyện con nối dõi của Thái t.ử liên quan đến sự bình ổn của thiên hạ, e là quốc bản sẽ bị lung lay mất!"