Hồ Mạnh thì đang nhẩm tính: "Có số tiền này, chúng ta có thể mua loại than củi tốt hơn một chút rồi. Đợt than lần trước mua vừa nhóm lên là khói mù mịt, phải cháy rất lâu mới hết khói. À đúng rồi! Hộp trang sức của nàng cũng cần phải sắm sửa thêm vài món mới được..."

Anh Nương cũng tiếp lời: "Cuốn sách chàng muốn mua lúc trước, bây giờ cũng có thể mua được rồi..."

Bầu trời bên ngoài xám xịt u ám, nhưng trong căn phòng nhỏ, phu thê Hồ Mạnh tựa sát vào nhau. Nhìn số vàng bạc trên bàn, mường tượng về cuộc sống tốt đẹp sau này, trong lòng hai người chỉ thấy ấm áp ngập tràn, chẳng màng gì đến cái giá rét bên ngoài nữa.

* Dưới sự hợp lực trù bị của Thục phi và Lệ phi, cùng với việc Tô Minh Cảnh đóng vai bù nhìn ăn không ngồi rồi, thời gian thấm thoắt đã trôi đến ngày Tết Nguyên đán.

Nếu như ở yến tiệc Trung thu trước đây, Tô Minh Cảnh vào cung tham dự với tư cách là khách mời, thì lần này, nàng lại xuất hiện với thân phận là chủ nhân, một trong những người phụ trách tiếp đãi.

Khi sắc trời vừa nhá nhem tối, các đại thần được mời cùng gia quyến đã tề tựu đông đủ tại hoàng cung. Nam nữ phân chia chỗ ngồi riêng biệt, các vị lang quân được cung nhân dẫn đến tiền điện, còn gia quyến thì được đưa tới hậu điện, do hai vị Thục phi và Lệ phi tiếp đón.

Tô Minh Cảnh tuy mang danh Thái t.ử phi, nhưng với thân phận là vãn bối, nàng chủ yếu chỉ ngồi một bên làm vật trang trí. Bản thân nàng cũng rất lấy làm thoải mái với việc đó, tuyệt đối không chủ động ôm việc vào người.

Người của phủ Vĩnh Ninh Hầu cũng có mặt trong danh sách khách mời. Thẩm thị dẫn theo Ngũ nương và Lục nương tiến cung. Vừa nhìn thấy Tô Minh Cảnh, trên mặt Lục nương lập tức lộ vẻ mừng rỡ. Đợi hành lễ xong xuôi, nàng ấy liền không nén được sự háo hức mà sấn lại gần.

"Tam tỷ tỷ..." Lục nương gọi nhỏ, giọng điệu mềm mỏng nũng nịu: "Muội nhớ tỷ lắm, tỷ có nhớ muội không?"

Tô Minh Cảnh thuận miệng đáp: "Đương nhiên là có nhớ rồi."

Ngũ nương ngồi một bên, vẻ mặt có chút trầm mặc, không xen vào cuộc trò chuyện của hai người. Nhìn qua, nàng ấy dường như đã gầy đi vài phần.

"Tam tỷ tỷ không có nhà, muội cảm thấy trong phủ chán chết đi được. Bát nương thì tính tình lầm lì, suốt ngày chỉ biết cắm đầu ăn bánh ngọt." Lục nương lại nhỏ to rầm rì với Tô Minh Cảnh, mang theo chút thắc mắc nói: "Trước kia Tam tỷ tỷ cũng đâu có ở nhà, nhưng sao lúc đó muội lại không thấy buồn chán như vậy nhỉ?"

"... Dạo gần đây mẫu thân cứ bắt ép muội ở lì trong phòng, bắt muội học thêu thùa, nữ công gia chánh, nói là để rèn giũa tính nết, kẻo sau này xuất giá vẫn còn bộp chộp như thế."

Nàng ấy lại bắt đầu than vãn, rồi khẩn khoản cầu xin Tô Minh Cảnh: "Tam tỷ tỷ, tỷ bây giờ là Thái t.ử phi rồi, tỷ có thể nói với mẫu thân muội, cũng là Nhị thẩm của tỷ một tiếng, bảo bà ấy đừng ép uổng muội nữa được không?"

Tô Minh Cảnh nhìn nàng ấy: "Thực sự rất ghét bị nhốt trong nhà sao?"

Lục nương gật đầu thật mạnh.

Tô Minh Cảnh khẽ vuốt cằm, đồng ý: "Được, lát nữa ta sẽ sai người truyền lời với Nhị thẩm, bảo bà ấy đừng nhốt muội trong phủ để rèn tính nữa... Cơ mà, Nhị thẩm đang xem mắt chọn phu quân cho muội rồi sao?"

Lục nương nhăn nhó gật đầu, lầm bầm: "... Mẫu thân nói bây giờ xem mắt là vừa khéo. Đợi định đoạt xong xuôi, qua độ hai năm nữa thành thân thì tuổi tác cũng vừa đẹp."

Lúc nói những lời này, trên mặt nàng ấy mang theo sự kháng cự mà chính bản thân cũng không hề hay biết.

"Muội không muốn thành thân sao?" Tô Minh Cảnh hỏi.

"Muội cũng không biết nữa..." Lục nương đáp. Biểu cảm trên mặt nàng ấy có chút mờ mịt, tựa như đang lẩm bẩm một mình: "Nhưng mọi người dường như đều như vậy cả. Đến độ tuổi nhất định thì xem mắt, thành thân sinh con. Ngay cả Tam tỷ tỷ tỷ chẳng phải cũng như vậy sao? Tỷ cũng xuất giá thành thân rồi còn gì!"

Nàng ấy tự đưa ra kết luận: "Thế nên, muội cũng phải như vậy, đúng không?"

Tô Minh Cảnh nhìn nàng ấy, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đưa tay xoa đầu nàng ấy.

Thẩm thị lúc này cũng đã chuyển đến ngồi cạnh Tô Minh Cảnh để trò chuyện.

"... Nhị ca của con ra giêng là thành thân rồi, đối tượng là tiểu nương t.ử nhà họ Bạch, lớn hơn con một tuổi." Thẩm thị nhẹ giọng kể lể, "Vốn dĩ đáng lẽ phải thành thân từ mấy năm trước rồi, nhưng thời gian không khéo, tổ phụ nhà bên đó qua đời, con bé phải để tang nên mới kéo dài đến tận bây giờ."

Tô Minh Cảnh chỉ nghe chứ không đưa ra lời bình luận nào.

Đúng lúc này, Thục phi ngồi ở vị trí thượng tọa bỗng nhiên cất tiếng: "... Ngũ nương, con qua đây, tới ngồi cạnh ta này."

Tô Minh Cảnh nhìn theo, liền thấy hướng Thục phi đang nói chuyện lại nhắm thẳng về phía bên này. Biểu cảm trên mặt bà ta vô cùng hiền hòa, từ ái. Mãi một lúc sau Tô Minh Cảnh mới chợt nhận ra, lời Thục phi vừa nói là hướng về phía Tô Ngũ nương.

Trong căn phòng này, Thục phi là một trong những người có thân phận tôn quý nhất. Giọng nói của bà ta lại không to không nhỏ, gần như ngay khi bà ta vừa dứt lời, ánh mắt của tất cả mọi người có mặt đều đổ dồn về phía này.

Khi thấy Ngũ nương đứng dậy, trong mắt mọi người đều xẹt qua một tia sáng tỏ.

Suốt một năm qua, Thục phi luôn thể hiện thái độ thân thiết khác thường đối với Ngũ nương. Mọi người đều là kẻ sành sỏi, nghe tiếng đàn biết nhã ý, đại khái cũng đoán được Thục phi đang có ý định nhắm Ngũ nương phủ Vĩnh Ninh Hầu cho vị trí Đoan Vương phi.

Có điều... Phủ Vĩnh Ninh Hầu đúng là số mệnh tốt thật đấy.

"... Tam nương t.ử nhà họ làm Thái t.ử phi, nay Ngũ nương t.ử cũng sắp sửa làm Đoan Vương phi rồi. Chi bằng phủ bọn họ đổi tên luôn thành Hoàng phi phủ cho rồi!"

Có kẻ đỏ mắt ghen tị, lời nói chua ngoa đến mức muốn chọc thủng cả nóc nhà.

Người bên cạnh liền cười nhạo lại: "Ai bảo nhà ngươi không có cái số tốt như vậy, đẻ ra được hai cô con gái có thể gả vào Hoàng thất chứ?"

Nhưng quả thực, phủ Vĩnh Ninh Hầu dạo gần đây đúng là nổi như cồn, vinh quang ch.ói lọi.

Thế nhưng, nhìn thấy Ngũ nương tiến đến ngồi cạnh Thục phi, biểu cảm trên mặt Thẩm thị lại chẳng lấy gì làm dễ coi, hoàn toàn không nhìn ra chút xíu vui vẻ nào.

Đột nhiên, bà ta nhìn về phía Tô Minh Cảnh, ngập ngừng muốn nói lại thôi.

Quan hệ giữa hai người đâu có thân thiết đến mức đó.

Thấy Tô Minh Cảnh cứ im lặng, chẳng thèm đếm xỉa đến mình, trên mặt Thẩm thị xẹt qua một tia khó xử và tức giận. Nhưng không rõ rốt cuộc vì chuyện gì, bà ta cuối cùng vẫn c.ắ.n răng lên tiếng.

"Thái t.ử phi..." Bà ta gọi Tô Minh Cảnh.

Lần này, Tô Minh Cảnh có chút bất ngờ. Nàng dùng ánh mắt đăm chiêu nhìn Thẩm thị, hỏi vặn lại: "Có chuyện gì sao?"

Thẩm thị nén cục tức trong lòng, nhưng vì đang có việc cầu cạnh người khác, bà ta đành phải cúi đầu mở lời.

"Thái t.ử phi, không biết bên cạnh ngài có nhi lang nào thích hợp không?" Chắc là sợ người khác nghe thấy, giọng Thẩm thị đè xuống rất thấp, Tô Minh Cảnh phải tập trung lắng nghe mới nghe rõ được.

Nàng nghe Thẩm thị nói tiếp: "... Biết đâu bên cạnh ngài, hoặc bên cạnh Thái t.ử, có nhi lang nào môn đăng hộ đối, tương xứng với Ngũ nương nhà ta chăng?"

"..." Tô Minh Cảnh im lặng một lát, hỏi vặn lại: "Lời này là ý của Phu nhân, hay là ý của Tô Ngũ nương?"

Thẩm thị đáp: "Là ý chung của ta và nó."

"Ồ~" Tô Minh Cảnh làm ra vẻ chợt hiểu, lẩm bẩm nói: "Ra là vậy, hai người đây là thấy con thuyền Đoan Vương đã hết đường tiến, nên muốn nhảy thuyền tẩu thoát sao?"

Thẩm thị theo phản xạ nhìn ngó xung quanh, có chút thẹn quá hóa giận nói: "Ngài cớ gì phải nói những lời khó nghe đến vậy?"

Nếu có thể, Thẩm thị cũng chẳng muốn đề cập chuyện này với Tô Minh Cảnh ở một nơi như thế này. Chỉ là... mối quan hệ giữa bà ta và Tô Minh Cảnh không giống như những cặp mẫu nữ khác. Đừng nói là thân thiết, thậm chí còn mang theo vài phần chướng mắt lẫn nhau.

Hừ, người ngoài chỉ thấy Hầu phủ bọn họ vinh quang tột đỉnh, có người làm Thái t.ử phi. Nhưng nào ai biết, từ khi Tô Minh Cảnh tiến cung, ngoại trừ ngày lại mặt, nàng ta gần như cắt đứt mọi liên lạc với Hầu phủ.

Chính vì vậy, Thẩm thị muốn tìm cơ hội nói chuyện riêng với Tô Minh Cảnh là vô cùng khó khăn, mà Tô Minh Cảnh cũng chẳng bao giờ cho bà ta cơ hội đó.

Thế nên, đành phải tranh thủ nói ngay lúc này thôi.

Thần thái Tô Minh Cảnh vẫn vô cùng điềm nhiên: "Ta chỉ đang trần thuật lại một sự thật mà thôi. Đừng quên, năm xưa phủ Vĩnh Ninh Hầu các người vì muốn tác thành cho Tô Ngũ nương và Đoan Vương, nên mới nhọc lòng cất công đón ta từ Đàm Châu về. Sao nào, bây giờ hối hận rồi à?"

Thẩm thị im lặng.

Trong mắt người ngoài, hai mẹ con ngồi sát bên nhau trò chuyện, tư thái vô cùng "thân mật", dường như tình cảm rất tốt. Thế nhưng chỉ những ai ở gần mới có thể cảm nhận được bầu không khí giữa hai người họ căng thẳng và ngượng ngập đến mức nào.

Ngũ nương ngồi bên cạnh Thục phi ở vị trí thượng tọa, ánh mắt thi thoảng lại không kìm được liếc nhìn xuống phía dưới.

Nếu có thể, Ngũ nương cũng chẳng muốn làm như vậy. Nhưng...

Bây giờ sức khỏe Thái t.ử đã đại hảo. Đoan Vương coi như đã hết cơ hội bước lên ngôi vị cao nhất đó rồi. Vậy thì nàng ấy còn bám víu lấy cái cây Đoan Vương này làm gì nữa? Là một kẻ thông minh, nàng ấy tự nhiên phải biết toan tính cho bản thân, phải tìm một phu quân phù hợp hơn chứ.

Tô Minh Cảnh đại khái đoán được suy nghĩ của Thẩm thị và Ngũ nương.

Trước đây Đoan Vương quyền thế như mặt trời ban trưa, chẳng qua là vì Thái t.ử ốm đau bệnh tật, lại cõng trên lưng lời sấm truyền không sống qua nổi lễ cập quan. Nếu Thái t.ử đoản mệnh, thì Đoan Vương chính là người kế vị không thể bàn cãi. Thế nhưng bây giờ, Thái t.ử không những bình an vượt qua lễ cập quan, mà sức khỏe dường như ngày càng thêm tráng kiện.

Khả năng Đoan Vương thượng vị trở thành Thái t.ử bỗng chốc trở nên cực kỳ mong manh.

Đừng nói đến Thẩm thị và Ngũ nương, ngay cả những môn khách trong Đoan Vương phủ, lúc này cũng không thiếu kẻ đang rục rịch tính kế tẩu thoát, tìm đường nương tựa nơi khác. Ngay cả bản thân Đoan Vương, nghe đồn cũng chịu đả kích nặng nề, bệnh tình thêm phần trầm trọng, ốm liệt giường một trận.

Đương nhiên, tin tức này không hề bị tuồn ra ngoài, đã bị người của Đoan Vương phủ bưng bít kỹ càng. Dẫu sao thì sức khỏe Thái t.ử đại hảo, thân là hoàng huynh, Đoan Vương đáng lẽ phải vui mừng cho đệ đệ mới phải đạo.

Tóm lại, nhìn vào tình hình hiện tại, Ngũ nương hẳn là đã từ bỏ mộng tưởng trở thành Đoan Vương phi rồi. Có điều, Tô Minh Cảnh lại không cho rằng nàng ta có thể dễ dàng rũ bỏ mối quan hệ với Đoan Vương như vậy. Chắc hẳn Ngũ nương cũng nhận thức rất rõ điều này. Thế nên dù quan hệ giữa nàng ta và Tô Minh Cảnh vốn dĩ không mấy tốt đẹp, nàng ta vẫn phải nhờ Thẩm thị đến cầu xin Tô Minh Cảnh ra mặt.

Tô Minh Cảnh cảm thấy buồn cười trong bụng, hỏi vặn lại Thẩm thị: " Phu nhân dựa vào đâu mà nghĩ rằng ta sẽ giúp các người?"

Thẩm thị nghẹn họng, trên mặt xẹt qua vài phần lúng túng khó xử.

"Tam nương, con đừng có quá đáng!" Thẩm thị thẹn quá hóa giận, trách móc: "Nếu con không phải là tiểu nương t.ử của phủ Vĩnh Ninh Hầu chúng ta, thì cái ngôi vị Thái t.ử phi này, làm sao có thể đến lượt con ngồi?"

"Con được hưởng ánh hào quang của Vĩnh Ninh Hầu phủ để trở thành Thái t.ử phi, nay lại muốn giũ bỏ mọi quan hệ với Hầu phủ chúng ta. Trên đời này làm gì có chuyện hời đến vậy?"

Thẩm thị hít sâu một hơi, e ngại những ánh mắt xung quanh nên không dám lớn tiếng, chỉ đè thấp giọng nói: "Ta cũng đâu ép con phải làm việc gì to tát, chỉ là nhờ con xem mắt chọn cho Ngũ nương một mối nhân duyên tốt mà thôi. Với thân phận Thái t.ử phi của con, chuyện này dễ như trở bàn tay. Một chút việc nhỏ mọn như vậy, con cũng không nỡ giúp sao?"

Tô Minh Cảnh nghe những lời lẽ trách cứ của bà ta, trong lòng không mảy may lay động, chỉ thấy vô cùng nực cười.