Ngô Phàn ngơ ngác nhìn hắn, mang theo vài phần nghi hoặc hỏi: "Ngươi là?"

"Ồ!" Đối phương chợt hiểu ra, vội vàng bồi tội: "Thật xin lỗi, nô tài quên mất chưa giới thiệu bản thân. Nô tài là người hầu hạ bên cạnh Thái t.ử phi, ngài cứ gọi nô tài là Phúc Lộc là được ạ. Thực ra trước đây nô tài từng vinh hạnh được gặp mặt ngài một lần, chỉ là e ngài đã quên mất rồi."

Phúc Lộc tươi cười nói tiếp: "Thái t.ử phi biết được tin hỉ ngài đỗ đầu bảng kỳ thi Đình, nên đặc biệt sai nô tài đến đây để chúc mừng ngài. Chỗ này là lễ vật chúc mừng Thái t.ử phi ban thưởng cho ngài ạ."

Nghe đến đây, Ngô Phàn mới nhớ ra Phúc Lộc là ai. Lần trước khi hắn tình cờ gặp được Thái t.ử phi, người này chính là kẻ đứng hầu phía sau nàng.

Phúc Lộc chỉ tay dẫn hắn xem quà mừng Tô Minh Cảnh tặng. Lễ vật được bày biện ngay ngắn trên một chiếc khay, ban đầu bị phủ kín bởi một tấm lụa đỏ. Giờ phút này tấm lụa vừa được kéo ra, lập tức phơi bày những thỏi vàng bạc sáng ch.ói bên dưới. Ngoài ra còn có một túi bạc vụn, áng chừng cũng phải hơn năm mươi lượng, và một bộ văn phòng tứ bảo thượng hạng.

Phúc Lộc giải thích cặn kẽ: "Thái t.ử phi nhà chúng tôi có dặn, người lười phải vắt óc suy nghĩ xem nên tặng quà gì cho phải phép, nên dứt khoát tặng luôn ít bạc trắng cho thiết thực. Ngài nay đã thi đỗ, những khoản chi tiêu sinh hoạt, giao lưu thù tạc chỗ nào cũng cần dùng đến tiền bạc. Chỗ vàng bạc này ngài cứ giữ lấy để phòng thân khi cần kíp. Còn túi bạc vụn này, ngài cứ để dùng cho chi tiêu lặt vặt hàng ngày, hoặc thỉnh thoảng dùng làm tiền thưởng ban cho hạ nhân cũng tiện."

Ngô Phàn nghe xong, cõi lòng vừa cảm thấy ấm áp dễ chịu, lại vừa cảm thấy có chút buồn cười. Cơ mà cái kiểu "lười phải vắt óc suy nghĩ" này, quả thực đúng là giọng điệu đặc trưng của Cảnh nương t.ử.

"Còn bộ văn phòng tứ bảo này nữa ạ," Phúc Lộc lại chỉ tay vào món đồ trên khay, "Đây là ngự dụng phẩm chuyên dùng trong cung. Thái t.ử phi bảo thân phận ngài nay đã khác trước, bộ văn phòng tứ bảo này vừa khéo để ngài dùng làm vật trang sức giữ thể diện, tránh để kẻ khác nhìn bằng nửa con mắt."

Ngô Phàn nhìn lướt qua một lượt, chân thành nói: "Thái t.ử phi thật sự quá chu đáo rồi, phiền ngươi giúp ta chuyển lời tạ ơn sâu sắc đến Thái t.ử phi."

Phúc Lộc gật đầu nhận lời.

* Kỳ thi khoa cử vừa khép lại, bên này Tô Minh Cảnh liền nhận được một phong thư từ Vĩnh Ninh hầu phủ gửi tới. Nội dung thư lại thông báo chuyện Thế t.ử Vĩnh Ninh hầu phủ, tức là nhị ca trên danh nghĩa của Tô Minh Cảnh, sắp sửa thành thân.

Tô Minh Cảnh đọc thư mới sực nhớ ra, hình như vào đêm giao thừa, Thẩm thị đã từng thuận miệng nhắc tới chuyện này với nàng. Nàng nhớ mang máng nhà gái mang họ... Bạch thì phải? Hình như là Bạch gia đại nương t.ử.

Xét theo tuổi tác của Tô thế t.ử, đáng nhẽ ra hắn đã phải thành gia lập thất từ lâu rồi. Chẳng qua là bên nhà gái, lúc đầu thì tổ mẫu của Bạch đại nương t.ử qua đời, sau đó lại đến lượt tổ phụ. Nàng ấy phải chịu tang liên miên suốt sáu năm ròng rã, nên mối hôn sự với Tô thế t.ử mới bị trì hoãn cho đến tận bây giờ.

Đọc xong bức thư, khóe miệng Tô Minh Cảnh khẽ nhếch lên, cười nhạt: "Cũng làm khó Vĩnh Ninh hầu phu nhân rồi. Vì hôn sự của Tô thế t.ử, bà ta dĩ nhiên lại chịu nhún nhường cúi đầu trước mặt ta cơ đấy."

Lục Liễu châm cho nàng một ly trà sữa, nhẹ nhàng hỏi: "Vậy nương t.ử có định đi không ạ?"

"Không đi." Câu trả lời của Tô Minh Cảnh buông ra chẳng hề có lấy nửa phần do dự. Dứt lời, nàng tiện tay ném thẳng bức thư của Thẩm thị sang một bên. Nhấp một ngụm trà sữa thong thả, nàng mới chậm rãi lên tiếng:

"Giữa chúng ta đã sớm thỏa thuận sòng phẳng với nhau rồi, ta và Vĩnh Ninh hầu phủ, bất quá cũng chỉ là quan hệ hợp tác cùng có lợi. Ta thay Tô Ngũ nương ngồi lên vị trí Thái t.ử phi, còn bọn họ cho ta mượn danh nghĩa của Vĩnh Ninh hầu phủ. Ngay vào cái ngày ta chính thức trở thành Thái t.ử phi, mối quan hệ hợp tác giữa đôi bên đã hoàn toàn chấm dứt."

Nói cách khác, giữa bọn họ nay đã là nước giếng không phạm nước sông, đường ai nấy đi, chẳng còn bất kỳ dính líu quan hệ gì nữa.

"Tuy nhiên..." Tô Minh Cảnh ngẫm nghĩ một chút, "Con ngựa kia của Tô thế t.ử quả thực không tồi chút nào."

"Ngài đang nhắc đến Lôi Đình sao ạ?"

"Ừ."

Trên mặt Tô Minh Cảnh lộ rõ vẻ tán thưởng: "Đó quả thực là một con thiên lý mã, phi nhanh như chớp giật, tốc độ cực kỳ kinh người. Lần trước nhờ có nó mà ta mới có thể đến Ngũ Hương lâu kịp thời."

Lục Liễu lại phì cười nhắc lại: "Từ sau lần đó, Lôi Đình cứ hễ thấy ngài là lại sợ run như cầy sấy."

Nhớ lại bộ dạng nịnh bợ khúm núm của con ngựa đó mỗi khi chạm mặt mình, khóe môi Tô Minh Cảnh khẽ cong lên, dặn dò: "Thế này đi, ngươi đi chuẩn bị một món quà mừng. Cứ coi như nể mặt Lôi Đình, chủ nhân của nó thành thân, ta cũng nên bày tỏ chút lòng thành vậy."

Tuy rằng nàng thực sự chẳng có hứng thú dây dưa lằng nhằng gì với Vĩnh Ninh hầu phủ nữa, nhưng ngẫm lại, ngoại trừ một vài cá nhân chướng mắt trong Hầu phủ ra, những người khác sống chung với nàng cũng coi như khá vui vẻ hòa thuận.

Còn về phần Tô thế t.ử, vị nhị ca trên danh nghĩa kia của nàng, nói cho công bằng thì cũng đối xử khá ân cần chăm sóc nàng. Mặc dù Tô Minh Cảnh chẳng bao giờ cảm thấy bản thân mình cần đến sự che chở bảo bọc của hắn, huống hồ...

"Mười chín năm trước thì chạy đi đâu mất tăm mất tích?" Nàng cười nhạt một tiếng chẳng mấy để tâm, mặc cho tờ giấy thư bị gió thổi bay lả tả.

Còn ở một diễn biến khác, sau khi gửi thư vào cung, Thẩm thị vẫn luôn mòn mỏi ngóng trông hồi âm từ phía hoàng cung. Thế nhưng kết quả mà Tô Minh Cảnh gửi lại lại khiến bà ta hoàn toàn thất vọng.

"Thái t.ử phi truyền lời rằng, vào ngày Thế t.ử gia của Vĩnh Ninh hầu phủ thành thân, ngài ấy sẽ không đến dự." Phúc Lộc, người được phái đi truyền lời, hơi khom người, giọng điệu khách sáo mà không mất đi sự cung kính: "Tuy nhiên, ngài ấy sẽ gửi tặng một phần hậu lễ chúc mừng, coi như để báo đáp ơn nghĩa chăm sóc nửa năm trời trước đây của Hầu phủ."

Thẩm thị nghe xong lời này: "..."

Cơ mặt bà ta cứng đờ, phải kìm nén hết sức bình sinh mới không để bản thân phát tác tại chỗ. Thế nhưng ngay khi bóng lưng Phúc Lộc vừa khuất, ngọn lửa giận dữ trong lòng bà ta lập tức bùng nổ không thể kiểm soát.

"Con bé Tô Cảnh Nương kia có ý gì?" Thẩm thị ôm n.g.ự.c thở hổn hển, "Nó muốn rũ bỏ hoàn toàn quan hệ với Hầu phủ chúng ta sao? Nó quên mất rồi à, nếu không mang danh phận tiểu nương t.ử của Vĩnh Ninh hầu phủ chúng ta, loại như nó làm sao có cửa trèo lên được cái ghế Thái t.ử phi đó?"

Từ ma ma đứng cạnh vội vàng phụ họa theo: "Ngài nói rất phải, ngài đừng tức giận nữa, kẻo lại tức quá sinh bệnh thì khổ."

Thẩm thị bấu chặt tay vào mép chiếc bàn trà nhỏ bên cạnh, nghiến răng ken két: "Chuyện của Ngũ nương thì cũng đành thôi, nhưng Nhị lang đối xử với nó tốt đến thế nào cơ chứ? Từ ngày nó bước chân về phủ, có món ngon vật lạ gì cũng đều nhớ phần cho nó. Vậy mà nó dĩ nhiên lại tuyệt tình cạn nghĩa, nửa điểm tình nghĩa huynh muội cũng chẳng thèm ngó ngàng tới, như thế này thì quả thực là quá mức tuyệt tình vô nghĩa rồi."

Bà ta than vãn: "Sớm biết có ngày hôm nay, ngay từ đầu đã không nên để nó ngồi lên cái ghế Thái t.ử phi này! Giờ thì hay rồi, nó bắt đầu giở trò lên mặt làm giá với ta rồi đây này."

Từ ma ma ngoài mặt gượng cười, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: *Lúc Thái t.ử phi còn chưa trở thành Thái t.ử phi, người ta cũng đã bao giờ tỏ ra khách khí tôn trọng gì ngài đâu.*

Mà Thẩm thị sau một trận lôi đình trút giận xong, lại cảm thấy mệt mỏi rã rời, lẩm bẩm tự nói với chính mình: "Thế này thì phải làm sao bây giờ, chẳng lẽ lại phải để Ngũ nương giả bệnh, lén lút tống nó về Đàm Châu thật sao? Nhưng mà Đàm Châu xa xôi hẻo lánh như vậy, lại thêm nạn thổ phỉ hoành hành, lỡ như nó xảy ra mệnh hệ gì trên đường đi thì biết làm thế nào?"

Vốn dĩ bà ta tính toán, nếu Tô Minh Cảnh nể mặt đến dự hôn lễ của Tô thế t.ử, bà ta sẽ nhân cơ hội đó tỉ tê bàn bạc lại chuyện của Ngũ nương với nàng một lần nữa.

Thế nhưng bây giờ...

Thẩm thị đau đầu nhức óc.

...

Tô Minh Cảnh đương nhiên không rảnh để tâm xem Thẩm thị đang mưu tính chuyện gì. Mà cho dù có biết, trong lòng nàng cũng sẽ chẳng mảy may dấy lên chút cảm xúc nào.

Thẩm thị vốn dĩ coi nàng như hạt cát, nàng cũng chẳng rảnh bận lòng để mắt tới Thẩm thị. Nên những mong mỏi của Thẩm thị, nàng chỉ coi như một trò hề lố bịch. Thế nhưng nàng không thể lường trước được, sau khi hôn sự của Tô thế t.ử xong xuôi êm đẹp, Thẩm thị dĩ nhiên lại đích thân dẫn theo Bạch thị tiến cung diện kiến nàng.

"...Thần phụ thiết nghĩ, ngài dẫu sao cũng là muội muội của Nhị lang, hẳn là ngài cũng muốn gặp mặt Bạch thị một lần." Thẩm thị cười rạng rỡ nói, nụ cười tươi tắn tự nhiên như thể giữa bà ta và Tô Minh Cảnh chưa từng xảy ra bất kỳ xích mích sứt mẻ nào.

Dứt lời, bà ta nghiêng đầu gọi người phụ nhân trẻ tuổi đang đứng khép nép bên cạnh: "Bạch thị, còn không mau thỉnh an Thái t.ử phi đi?"

Bạch thị, cũng chính là Thế t.ử phu nhân của Vĩnh Ninh hầu phủ, ngoan ngoãn nghe lời bước lên trước hai bước. Nàng hơi khuỵu gối hành lễ với Tô Minh Cảnh, dáng vẻ vô cùng đoan trang ưu nhã: "Bái kiến Thái t.ử phi!"

Tô Minh Cảnh đ.á.n.h giá nàng ấy một lượt.

Dung mạo của Bạch thị không thuộc hàng tuyệt sắc khuynh thành, cùng lắm chỉ được coi là thanh tú ưa nhìn, nhưng khí chất lại cực kỳ thanh tao thoát tục. Vừa nhìn là biết ngay kiểu tiểu nương t.ử khuê các thấm đẫm thi thư lễ nghĩa, tính tình ôn nhu hiền thục. Từng cử chỉ hành động, từng nụ cười ánh mắt đều toát lên vẻ đoan trang từ tốn, khiến người đối diện cảm thấy vô cùng dễ chịu.

Tô Minh Cảnh mang theo vài phần trầm tư nhìn nàng ấy: "Ngươi chính là Bạch thị?"

Bạch thị gật đầu đáp: "Vâng."

Tô Minh Cảnh: "Tên họ là gì?"

Bạch thị khó hiểu ngước lên nhìn nàng.

Tô Minh Cảnh thản nhiên giải thích: "Thiên hạ này có hàng ngàn vạn tiểu nương t.ử mang họ Bạch, vậy là có hàng ngàn vạn Bạch thị. Nếu ta cứ gọi ngươi là Bạch thị, thì ai mà biết được là đang gọi Bạch thị nào?"

Bạch thị cúi đầu, nhẹ nhàng đáp: "...Ngày tiểu nữ chào đời, hoa mẫu đơn trong nhà vừa hay nở rộ rực rỡ nhất, nên phụ mẫu đã đặt cho tiểu nữ một chữ 'Đan'. Nếu ngài không phiền, có thể gọi tiểu nữ là Đan nương."

"Bạch Đan, Đan nương, tên rất hay." Tô Minh Cảnh tán thưởng.

Bạch thị, ồ không, phải gọi là Đan nương. Đan nương nghe được lời khen ngợi của Tô Minh Cảnh, không kìm được khẽ mím môi cười. Đáy lòng nàng lập tức nảy sinh chút hảo cảm đối với vị Thái t.ử phi này. Đan nương cảm thấy, vị Thái t.ử phi này hoàn toàn khác biệt so với tất cả những vị quý nhân mà nàng từng tiếp xúc trước đây.

Thái độ của Tô Minh Cảnh đối với Đan nương không hề bị ảnh hưởng bởi sự hiện diện của Thẩm thị. Khách đã đến cửa, tự nhiên sẽ nghênh đón t.ử tế bằng lễ nghĩa.

Nhưng ngồi chưa ấm chỗ, Đan nương đã bị Thẩm thị kiếm cớ lấy lệ đuổi khéo ra ngoài. Đan nương vốn là người thông minh tinh ý, liếc mắt nhìn hai người một cái là hiểu ngay bọn họ có chuyện riêng muốn nói, nên cũng chẳng nhiều lời, ngoan ngoãn đứng dậy cáo lui.

Thư Sách

Sau khi Đan nương đã khuất bóng, Tô Minh Cảnh mới chĩa mắt về phía Thẩm thị, lạnh nhạt hỏi: "Cố tình đuổi người ta đi, Hầu phu nhân rốt cuộc muốn nói chuyện gì với ta?"

Thẩm thị c.ắ.n c.h.ặ.t môi, vẻ mặt vừa có chút khó xử, lại pha lẫn sự tức giận ấm ức, gắt lên: "Ngươi thừa biết ta định nói chuyện gì mà!"

Tô Minh Cảnh dửng dưng nhìn bà ta, sắc mặt tĩnh lặng như nước.

Dưới ánh nhìn lạnh nhạt xa xăm của Tô Minh Cảnh, cái đầu đang nóng hầm hập của Thẩm thị cũng dần dần nguội lạnh đi vài phần.

"Vĩnh Ninh hầu phu nhân," Tô Minh Cảnh cất giọng hờ hững, khóe môi nhếch lên một nụ cười như có như không: "Thái độ này của ngài, trông chẳng có vẻ gì là đang đi cầu xin người khác giúp đỡ cả."

Nghe thấy câu này, sắc mặt Thẩm thị càng trở nên khó coi hơn, mang theo vài phần không cam lòng khuất phục. Nhưng bà ta không dám giận dữ phất áo bỏ đi, mà cố gắng nhẫn nhịn đè nén, cúi gằm mặt xuống trước mặt Tô Minh Cảnh.

Bà ta hít một hơi thật sâu, giọng nói đã hạ thấp xuống nhún nhường: "Nếu không phải cùng đường bí lối, ta cũng chẳng mặt dày đến đây cầu xin ngươi. Dạo gần đây, Thục phi triệu kiến Ngũ nương vào cung ngày càng thường xuyên, dăm ba bữa lại bóng gió nhắc đến chuyện hôn sự giữa con bé và Đoan vương..."

Nếu không phải vì Đoan vương lại xui xẻo dính phải lệnh cấm túc thêm lần nữa, thì với cái thái độ nôn nóng vội vã của Thục phi, e là hôn sự của hai người bọn họ đã sớm được định đoạt xong xuôi từ lâu rồi.

Thẩm thị nghẹn ngào nói: "Đoan vương tuyệt đối không phải là phu quân tốt, ta sao có thể trơ mắt đứng nhìn Ngũ nương lao đầu vào hố lửa đó được?"

Tô Minh Cảnh nhìn vẻ mặt lo âu cháy ruột cháy gan không thể che giấu nổi của bà ta. Có lẽ vì quá phiền não suy nghĩ, trên hai gò má Thẩm thị dĩ nhiên lại nổi lên mấy nốt mụn đỏ ch.ót sưng tấy, lớp phấn dày cộp cũng chẳng tài nào che đậy nổi.

Tô Minh Cảnh trầm ngâm suy nghĩ một chút, đột nhiên mở miệng hỏi: "Ngũ nương đã kể cho ngài nghe những chuyện ta từng nói với muội ấy rồi sao?"

"Chuyện gì cơ?" Thẩm thị nhất thời có chút lơ ngơ chưa kịp phản ứng.

Những người hầu hạ trong phòng lúc này thảy đều là tâm phúc của mình, nên Tô Minh Cảnh nói chuyện cũng chẳng buồn cố kỵ gì, đi thẳng vào vấn đề: "Ta đã từng nói thẳng với Ngũ nương, Đoan vương không phải là người tốt đẹp gì, những thi thể nữ nhân bị khiêng ra khỏi Đoan vương phủ, toàn bộ đều là bị hắn hành hạ vờn vò đến chết."