"Cái gì?" Hồng Hoa giận dữ mắng: "Là kẻ nào không có mắt ch.ó dám mở miệng cuồng ngôn như vậy? Ngài và Thái t.ử thành thân chưa được một năm, bọn họ đã vội vàng thế sao? Nương t.ử, ngài chưa đồng ý đấy chứ?"

"Sao ta có thể đồng ý chuyện này?" Tô Minh Cảnh hỏi ngược lại, đáy mắt xẹt qua tia lạnh lẽo, thanh âm sắc lạnh: "Đồ của ta, cho dù ta có vứt bỏ cũng tuyệt đối không đến lượt kẻ khác được phép đụng tay vào!"

Lục Liễu nhíu mày nói: "Mấu chốt của chuyện này vẫn nằm ở Thái t.ử, phải xem ngài ấy lựa chọn thế nào. Thái t.ử là Trữ quân một nước, là Hoàng đế tương lai. Nhìn lại lịch sử xưa nay, có vị Thái t.ử nào mà chẳng tam thê tứ thiếp, trái ôm phải ấp? Nương t.ử... Thái độ của Thái t.ử điện hạ ra sao?"

Tô Minh Cảnh đáp: "Thái t.ử lấy cớ thân thể vừa mới bình phục, cần phải cố bản bồi nguyên, dứt khoát không được gần gũi nữ sắc để cự tuyệt thẳng thừng rồi..."

Hồng Hoa mừng rỡ reo lên: "Ta biết ngay mà! Thái t.ử điện hạ sủng ái nương t.ử như vậy, tuyệt đối sẽ không làm chuyện khiến ngài phải đau lòng!"

*Đau lòng ư?* Lục Liễu thầm nghĩ, nếu Thái t.ử thực sự ừ hử chuyện này, nương t.ử nhà mình so với đau lòng thì khả năng cao là sẽ phẫn nộ bùng nổ, về sau vĩnh viễn không bao giờ cho Thái t.ử cơ hội thân cận nữa. Suy cho cùng, nương t.ử nhà bọn họ là người ăn mềm chứ không ăn cứng.

"Chuyện này hôm nay tuy bị bác bỏ, nhưng đám quan lại đó đã dám dâng sớ một lần thì ắt sẽ có lần thứ hai. Tình cảm giữa ngài và Thái t.ử dù có sâu đậm đến mấy, nhưng cứ bị cái trò này quấy nhiễu mãi cũng khiến người ta buồn nôn." Lục Liễu nhìn Tô Minh Cảnh phân tích: "Nương t.ử, chúng ta phải nghĩ cách khiến đám người đó sau này cạy miệng cũng không dám hó hé nửa lời về việc này nữa."

"Bọn họ nếu đã dám đứng ra khuyên can như vậy, thì hiển nhiên bản thân cũng tự nhận là kẻ hiền thục độ lượng nhất..." Tô Minh Cảnh bật cười khẽ, nụ cười nửa miệng đầy nguy hiểm: "Vậy thì cứ để bọn họ lấy mình làm gương, làm một tấm gương sáng cho ta noi theo trước đi!"

Ba người tỳ nữ nghe vậy, đưa mắt nhìn nhau, đáy mắt đều ánh lên sự hưng phấn và ranh mãnh.

"Nương t.ử, ý của ngài là...?"

Việc Chu đại nhân dâng sớ khuyên Thái t.ử nạp thiếp chẳng những không thành, mà bản thân lão còn bị biếm làm thứ dân, vĩnh viễn không được gọi về kinh.

Chuyện này khiến cho đám người lúc trước lỡ mồm hùa theo phụ họa hối hận xanh ruột, chỉ hận không thể tát vỡ mồm mình trên triều đường hôm đó. Họ sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, đợi vài ngày sau gió êm sóng lặng mới dám bí mật tụ tập lại để m.ổ x.ẻ tình hình.

"Chuyện này, chủ yếu là do chúng ta không ngờ Thái t.ử đối với Thái t.ử phi lại thâm tình đến mức đó, trực tiếp cự tuyệt thẳng thừng!"

"Hừ, hiện tại hai người bọn họ đang độ nồng nhiệt, Thái t.ử đương nhiên sủng ái nàng ta. Nhưng nam nhân trên thế gian này có kẻ nào không tham hoa hiếu sắc? Ta không tin Thái t.ử sẽ độc sủng một mình Thái t.ử phi được cả đời!"

"Mộc đại nhân nói rất có lý. Lần này không thành, chúng ta đợi lần sau lại dâng tấu. Thái t.ử đã hai mươi mốt tuổi, dưới gối lại vắng bóng hài nhi, ta không tin Hoàng thượng một chút nào cũng không sốt ruột!"

"Các vị còn tâm trí bàn chuyện mười năm nữa sao? Tốt nhất là lo nghĩ xem chúng ta đã đắc tội với Thái t.ử phi, nàng ta sẽ trả thù chúng ta thế nào đi!"

Kẻ vừa lên tiếng là một vị đại nhân họ Châu (周 - phân biệt với Chu 朱). Vị Châu đại nhân này từ lúc làm quan luôn cẩn trọng quá mức, làm việc gì cũng rón rén, nơm nớp lo sợ, lúc nào cũng rụt vòi như rùa rụt cổ. Tính nhát gan của ông ta khiến đồng liêu vô cùng khinh thường. Mọi người đều ngầm hiểu, nếu không nhờ nương tựa phe Đoan Vương, với cái phong cách làm việc đớn hèn đó, ông ta đào đâu ra tư cách ngồi lên vị trí Lục phẩm ngày hôm nay?

Và lúc này, nghe thấy những lời sợ bóng sợ gió của ông ta, đám người xung quanh nhịn không được bật cười giễu cợt.

"Thái t.ử phi thì đã sao? Cùng lắm cũng chỉ là một tiểu nữ nhân, chẳng lẽ còn dám tự tay đ.á.n.h chết chúng ta?"

"Đúng vậy, huống hồ chúng ta dâng sớ can gián cũng là vì giang sơn Đại Lân, Thái t.ử phi làm sao có thể ngang ngược vô lý như vậy?"

"Xùy~ Châu đại nhân nay đã làm đến Lục phẩm rồi, sao gan vẫn bé như chuột nhắt vậy? Một tiểu nương t.ử thôi mà cũng dọa ông sợ đến mức này?"

"..."

Thư Sách

Châu đại nhân cười ngượng ngùng: "Ta tự nhiên không dám sánh bằng sự can đảm của các vị đại nhân. Chỉ là, mấy vị ở đây không lẽ đã quên mất Lư Dương Hầu và Đàm Thượng thư rồi sao?"

Vừa nghe đến hai cái tên "Lư Dương Hầu" và "Đàm Thượng thư", mấy kẻ vừa lớn lối quát tháo bỗng dưng á khẩu, câm như hến.

Làm sao bọn họ có thể không nhớ chứ? Đàm Thượng thư chính là "túi tiền" của Đoan Vương! Vậy mà chỉ vì Thái t.ử phi, nay ông ta vẫn đang rũ tù trong Hình Bộ chờ ngày định tội. Chuyện này khiến phe Đoan Vương gánh chịu đả kích nặng nề vô cùng.

Chỉ là... Bọn họ ngay từ đầu quả thật rất cảnh giác với vị Thái t.ử phi này. Nhưng thấy nàng mấy tháng trời không nhúng tay vào triều chính, sự đề phòng trong họ cũng dần tan biến. Hiện tại họ đinh ninh rằng, việc Thái t.ử phi có thể kéo Lư Dương Hầu và Đàm Thượng thư ngã ngựa chắc chắn là do vây cánh của Thái t.ử đứng sau giật dây. Nếu không, một tiểu nương t.ử nơi khuê phòng lấy đâu ra năng lực mà lật mặt hai con cáo già ấy?

"... Suốt mấy tháng qua Thái t.ử phi không hề có chút động tĩnh nào, đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất!"

Đám người hùng hồn khẳng định. Nói cho cùng, từ tận sâu trong tiềm thức, họ khinh thường phụ nữ, tuyệt đối không muốn thừa nhận việc ép bọn họ đến bước đường cùng này lại chỉ do một bàn tay của một nữ t.ử hậu trạch.

Còn Châu đại nhân nghe những lời tự huyễn hoặc của họ, trong đầu lại vô thức nhớ tới dáng vẻ lẫm liệt, dõng dạc chất vấn không chút e dè của Thái t.ử phi trên triều đường, thầm nghĩ: *Sự thật liệu có đơn giản như lời đám Đới đại nhân nói không?*

"Hiện giờ Đoan Vương điện hạ đang bị Hoàng thượng cấm túc, chúng ta dạo này vẫn nên hành sự cẩn trọng rụt rè một chút thì hơn..."

Cả đám xúm lại trao đổi tin tức một phen rồi mới rón rén tản ra ai về nhà nấy. Châu đại nhân cũng chắp tay rời đi, nhưng đôi lông mày nhíu c.h.ặ.t, bộ dáng mang đầy tâm sự.

Châu đại nhân luôn có một loại dự cảm chẳng lành.

Mà dự cảm của ông xưa nay lại cực kỳ chuẩn xác. Hồi bé đi học, hễ đêm trước ông có dự cảm ngày mai có chuyện không ổn, y như rằng hôm sau phu t.ử nghiêm khắc sẽ lôi cổ ông trong đám đồng môn để khảo bài.

Và hiện tại, cái cảm giác hiểm nguy như sắp bị phu t.ử gọi tên khảo bài lại đang ập đến mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

"... Cứ có cảm giác sắp có chuyện lớn giáng xuống đầu." Châu đại nhân lẩm bẩm, sự bất an trong lòng trào dâng.

Ông nhăn nhó vác bộ mặt đưa đám lầm lũi đi bộ về nhà. Ngay lúc vừa rẽ vào một con ngõ nhỏ vắng vẻ, một bóng người thình lình chặn mất đường đi của ông.

Một gã đại hán cao lớn che mặt từ trên cao nhìn xuống ông, toàn thân tỏa ra cái sát khí chỉ cần một đ.ấ.m là đủ tiễn ông về chầu ông bà. Châu đại nhân toát mồ hôi lạnh, theo bản năng lập tức xoay gót định bỏ chạy.

Nhưng vừa ngoảnh lại, ông chết sững khi thấy đường lùi cũng đã bị chặn đứng. Một đôi mắt lanh lợi giảo hoạt đang chằm chằm nhìn ông, thấy ông quay lại còn rất thân thiện híp mắt cười rạng rỡ.

Châu đại nhân nhắm tịt hai mắt lại, miệng lầm bầm: "... Ta biết ngay là có điềm mà."

"Ông chính là Châu đại nhân của Lại Bộ?" Gã đại hán che mặt cất lời, giọng nói khàn đục ồm ồm, rõ ràng là đã bị ép giọng để ngụy trang.

Châu đại nhân rụt rè mở mắt, gượng gạo nặn ra nụ cười lấy lòng: "Vị tráng sĩ này tìm tại hạ có việc gì chăng?"

Gã đại hán hừ lạnh một tiếng: "Châu đại nhân chắc cũng tự hiểu, ngài đã đắc tội với chủ t.ử nhà ta. Thế nên chủ t.ử vốn định sai bọn ta dạy dỗ ngài một trận tơi bời, cho ngài một bài học nhớ đời..."

Nghe đến hai chữ "tơi bời", Châu đại nhân đã thấy mặt mày đau ê ẩm, khuôn mặt vốn đưa đám nay càng thêm thê t.h.ả.m. Nhưng là người nhát gan lại nhạy bén, ông chớp ngay lấy trọng tâm trong lời nói của đối phương, ánh mắt ánh lên tia hy vọng: "Vốn định?"

Gã đại hán cười gằn: "Không sai, vốn định! Nhưng sau khi chủ t.ử nhà ta điều tra kỹ lưỡng, lại phát hiện Châu đại nhân tuy đứng trong hàng ngũ phe Đoan Vương, nhưng bản thân lại là một vị quan thanh liêm, chính trực hiếm có. Một vị quan hiếm hoi thực sự sẵn lòng làm việc thực tế cho bách tính."

Châu đại nhân đỏ mặt ngượng ngùng: "Chủ t.ử nhà ngài quá khen rồi."

"Vậy nên!" Giọng gã đại hán đột nhiên chuyển hướng, trở nên vô cùng nghiêm túc, gằn từng chữ: "Chủ t.ử nhà ta phái ta tới hỏi, Châu đại nhân có bằng lòng quay đầu, về dưới trướng của ngài ấy không?"

Sắc mặt Châu đại nhân biến đổi vài phần. Lát sau, ông chắp tay, trầm giọng đáp: "Ta rất cảm kích sự thưởng thức của chủ t.ử nhà ngài. Chỉ là đối với ta mà nói, nếu không có Đoan Vương điện hạ cất nhắc thì sẽ không có ta của ngày hôm nay. Vì vậy, ta chỉ có thể xin kiếu ý tốt của ngài ấy."

"Châu đại nhân không cần vội vã quyết định, ngài cứ thong thả suy nghĩ thêm." Gã đại hán cũng không ép uổng, "Châu đại nhân đã làm việc cho Đoan Vương thì hẳn phải nhìn thấu bản chất, Đoan Vương tuyệt đối không phải là minh chủ. Giả sử một ngày nào đó hắn thực sự leo lên ngôi vị Cửu ngũ chí tôn, đó sẽ là t.h.ả.m họa cho cả thiên hạ này!"

Nói đến đây, gã khựng lại một nhịp rồi lạnh lùng bồi thêm một nhát d.a.o: "Mặc dù với tình hình hiện tại, hy vọng đăng cơ của hắn mong manh đến mức coi như bằng không."

Châu đại nhân: *... Chuyện đau lòng này thì tráng sĩ không cần phải nhắc lại nữa được không?*

Gã đại hán tiếp tục: "Châu đại nhân hãy suy nghĩ cho kỹ. Đoan Vương tâm địa độc ác, hại người vô số, nếu hắn kế vị, ắt sinh linh đồ thán. Châu đại nhân thật sự cam tâm tình nguyện bán mạng cho hắn, hóa thành ác quỷ hầu hạ cọp dữ sao?"

Châu đại nhân mím c.h.ặ.t môi, im lặng không đáp.

Gã đại hán bật cười một tiếng, để lại một câu đầy ẩn ý sâu xa: "Châu đại nhân à, sớm muộn gì cuối cùng ngài cũng sẽ chọn chủ t.ử nhà ta thôi!"

Dứt lời, thân thủ gã vô cùng nhẹ nhàng, khinh công tung người nhảy vọt lên bờ tường. Đợi lúc Châu đại nhân ngước lên, bóng gã đã hòa vào màn đêm. Cùng lúc đó, bóng người nhỏ thó chặn đường phía sau ông cũng hư không tiêu thất.

Chớp mắt, con ngõ hẹp lại tĩnh mịch như tờ, chỉ còn mỗi mình Châu đại nhân đứng trơ trọi, phảng phất như mọi chuyện vừa xảy ra chỉ là một giấc mộng.

Châu đại nhân nhíu mày, sắc mặt cực kỳ ngưng trọng.

Ông nhớ lại câu nói chắc nịch cuối cùng của gã đại hán, lẩm bẩm tự hỏi: "... Dựa vào đâu mà lại chắc chắn cuối cùng ta sẽ chọn bọn họ chứ?"

*... Xong rồi, linh cảm tồi tệ quen thuộc đó lại réo lên ầm ĩ rồi.*

Quả nhiên, dự cảm của Châu đại nhân rất nhanh đã ứng nghiệm. Chuyện là khi nhận được tin mật báo tụ tập khẩn cấp từ các đồng liêu, vừa đẩy cửa bước vào sương phòng, đập vào mắt ông là những gương mặt sưng vù như đầu heo, thâm tím mặt mày, thậm chí có kẻ còn phải chống nạng vì thọt chân, gãy tay.

Lúc này, những vị đại nhân danh giá rõ ràng vừa bị ăn đòn một trận nhừ t.ử đang phẫn nộ cùng cực, gào thét trao đổi về vụ hành hung.

"... Vừa hạ triều trên đường về, ta bị người ta trùm bao bố lôi tuột vào ngõ hẻm. Bọn chúng không chỉ đ.á.n.h ta một trận thừa sống thiếu chết, còn phế luôn chân ta. Nếu không có người qua đường phát hiện, ta chắc chắn đã bỏ mạng ở cái xó xỉnh đó rồi!"

"Vô thiên vô pháp! Quả thật coi trời bằng vung! Dưới chân thiên t.ử mà lại dám càn rỡ hành hung triều thần! Đám Binh Mã Ty đều là lũ phế vật hết sao?"

"Tay ta cũng bị bọn chúng bẻ gãy rồi. Chúng còn ném lại một câu là ta đã đắc tội với chủ t.ử của chúng. Rốt cuộc chủ t.ử bọn chúng là thần thánh phương nào?"

...

Đám người chìm trong phẫn nộ vừa kinh hãi vừa tức tối. Sau khi xâu chuỗi chắp vá thông tin, họ mới bàng hoàng phát hiện ra: Những hung thủ ra tay đ.á.n.h bọn họ đều mang chung một đặc điểm nhân dạng, gồm một gã đại hán cao lớn lực lưỡng và một kẻ nhỏ con nhưng vô cùng lanh lẹ.

Thêm một điểm trùng hợp đáng sợ khiến ai nấy đều sởn gai ốc: Những kẻ bị ăn đòn ngày hôm nay... toàn bộ đều là những người đã đứng ra phụ họa Chu Vân, đề nghị Thái t.ử nạp thiếp trên triều đường hôm ấy!

Ngoại trừ... Châu đại nhân.

Đối diện với từng đôi mắt đang dán c.h.ặ.t vào mình bằng sự nghi ngờ và cảnh giác cao độ, Châu đại nhân bày ra vẻ mặt chân thành, vô tội đến mức đáng thương: "Ta nói tất cả những chuyện này chỉ là trùng hợp, các vị có tin không?"

Đương nhiên là đám đông chẳng có ai bị ngu.

"Hôm đó ông cũng mở miệng phụ họa, tại sao ông lại bình yên vô sự?" Một người lạnh giọng chất vấn, giọng điệu sặc mùi hồ nghi: "Có phải ông đã lén lút bán đứng Đoan Vương, đầu quân cho phe Thái t.ử rồi không?"

Châu đại nhân vuốt trán, dở khóc dở cười than oan: "Bọn chúng cố tình tha cho ta, rõ ràng là muốn dùng kế ly gián để chia rẽ nội bộ chúng ta. Đoan Vương điện hạ có ân trọng với ta, ta làm sao có thể phản bội ngài ấy được!"