"..."

Mắt thấy Đại Hoa có vẻ như thực sự muốn giữ bọn chúng ở lại đây trồng trọt, khuôn mặt của mấy vị tiểu lang quân lập tức xị xuống, nhăn nhó như bị đưa đám.

"Tiểu Đậu Tử, mau! Ngươi mau về bẩm báo với mẫu thân ta, bảo người mang người đến cứu ta!"

"Đúng rồi, Tầm Mặc! Ngươi mau về cầu cứu gia gia ta, cứ bảo bảo bối tôn t.ử của ngài ấy bị người của Thái t.ử phi bắt giữ rồi!"

"... Gọi bá phụ ta đến cứu mạng!"

Chứng kiến cảnh tượng lố lăng này, Đại Hoa khoanh tay đứng nhìn, chẳng hề ngăn cản, cứ để mặc cho đám tiểu tư kia lạch bạch chạy về báo tin.

Xét cho cùng, mấy vị tiểu lang quân này đều là cậu ấm con nhà quyền thế. Nếu đột nhiên không thấy về nhà, người thân bọn chúng lại không biết sinh ra đồn đoán gì. Chi bằng cứ thả đám hạ nhân về báo tin trước, tránh rước thêm những phiền phức không đáng có.

Đợi đám hạ nhân khuất bóng, Đại Hoa mới hất hàm ra lệnh: "Theo ta, đi xem thử nơi ở của các ngươi trong thời gian tới..."

Mấy vị tiểu lang quân đưa mắt nhìn nhau, chỉ cảm thấy sống dở chết dở, muốn khóc mà không ra nước mắt.

* Ở một diễn biến khác, sau khi giao phó mọi việc cho Đại Hoa xử lý, Tô Minh Cảnh liền dẫn Hồng Hoa đi tìm Lục nương và Bát nương đang du xuân ở một khu vực khác.

Lần xuất cung này, nàng không đi một mình mà có hẹn trước với hai tỷ muội Lục nương, Bát nương cùng đi đạp thanh. Lúc Tô Minh Cảnh tìm đến nơi, hai người họ đang mải mê thả diều trên một sườn cỏ thoai thoải.

Tiết trời ngày xuân ấm áp, hoa cỏ đua nở, người dân đổ ra thả diều rất đông. Trên bầu trời lơ lửng vô số cánh diều với đủ hình thù ngộ nghĩnh. Con diều của Lục nương và Bát nương cũng chen chúc trong số đó, bay cao vút lấp lóa.

Tô Minh Cảnh đứng từ xa quan sát một lúc, rồi mới tiến lại gần, bảo hai người thu diều lại chuẩn bị hồi phủ.

"Sắp phải về rồi sao?" Lục nương chớp mắt, vẻ mặt tràn đầy nuối tiếc.

Tô Minh Cảnh đáp: "Trời cũng không còn sớm nữa, đến lúc phải về rồi. Nếu hai muội vẫn chưa chơi đã, thì lần sau chúng ta lại hẹn nhau ra ngoài chơi tiếp."

Hai mắt Lục nương sáng rực lên: "Còn có lần sau nữa sao?"

Ngay cả Bát nương vốn dĩ lười vận động, chỉ khoái ru rú trong góc bếp, lúc này nghe thấy vậy, trên mặt cũng lộ ra chút biểu cảm, dường như cũng đang âm thầm mong đợi.

"... Nếu lần sau có cơ hội." Tô Minh Cảnh không hứa chắc chắn. Suy cho cùng, thời gian tới nàng còn rất nhiều việc phải giải quyết, e là khó mà rút ra được khoảng trống nào.

May thay, cả Lục nương và Bát nương đều không phải là người hay mè nheo đòi hỏi. Nhận được câu trả lời dù chẳng biết đến bao giờ mới thành hiện thực ấy, hai người đã cảm thấy thỏa mãn lắm rồi.

Tô Minh Cảnh hộ tống hai người về đến tận cửa Hầu phủ. Lục nương có ý định mời nàng vào phủ uống chén trà nghỉ ngơi, nhưng Tô Minh Cảnh đã uyển chuyển từ chối. Nàng đứng ngoài cửa nhìn hai người họ khuất sau cánh cổng lớn Hầu phủ, rồi mới lệnh cho phu xe quay đầu trở về.

Về phần Lục nương và Bát nương, vừa mới đặt chân vào đến nhà đã đụng ngay phải ánh mắt sắc lẹm như d.a.o cạo của Triệu thị.

"Mẫu thân?"

"... Mẫu thân, sao người lại ở trong phòng con vậy?"

Lục nương hoàn toàn không ngờ lại bắt gặp mẫu thân trong phòng mình. Nàng ấy thoáng giật mình, nhưng ngay lập tức lại tí tởn sấn lại gần, nũng nịu hỏi: "Có phải người cố ý đợi con về không?"

Bát nương đi chậm hơn một bước, nhìn thấy Triệu thị thì không nói lời nào, chỉ khép nép nhún người thi lễ.

"Tránh xa ta ra một chút, người ngợm toàn mùi mồ hôi..." Triệu thị mặt lạnh tanh, đưa tay đẩy Lục nương ra xa một chút, vẻ mặt đầy ghét bỏ cất lời: "Ta thấy mấy ngày nay con ra ngoài chơi bời đến quên cả đường về rồi. Tấm khăn thêu ta giao cho con từ nửa tháng trước, con đã thêu xong chưa?"

Nụ cười trên mặt Lục nương lập tức vụt tắt, thay vào đó là vẻ chột dạ. Nàng ấy đ.á.n.h trống lảng: "À, cái này... mẫu thân à, trưa nay người đã dùng bữa chưa?"

Triệu thị chẳng thèm vòng vo, trực tiếp ném "bịch" một món đồ lên bàn, giọng điệu hận sắt không thành thép mắng: "Cái con ranh này, mất ròng rã nửa tháng trời, con chỉ thêu ra được cái thứ rác rưởi này thôi hả?"

Lục nương liếc nhìn tấm khăn thêu méo mó, lem nhem đến t.h.ả.m hại, biết là không giấu giếm được nữa, thái độ lập tức ỉu xìu.

"Mẫu thân..." Nàng ấy ngồi xổm xuống ôm lấy chân Triệu thị, ngước cặp mắt to tròn ướt sũng lên nhìn bà, bộ dạng vô cùng tội nghiệp van nài: "Con biết lỗi rồi mà. Nhưng mà con thực sự không thích thêu thùa chút nào. Hơn nữa, trong phủ nhà chúng ta nuôi bao nhiêu là tú nương, tay nghề ai nấy đều khéo léo hơn con gấp trăm lần. Cớ sao con cứ nhất quyết phải học cái trò thêu thùa này cơ chứ?"

Triệu thị nghe mà bất lực thở dài: "Ta có bắt con phải tinh thông đến mức xuất chúng đâu. Nhưng ít ra cái việc khâu vá may vá cơ bản nhất con cũng phải biết chứ? Sau này con gả vào nhà chồng, chưa nói đến việc may y phục lớn, nhưng ít nhất cũng phải biết tự tay may cho trượng phu mấy món đồ lặt vặt mang bên người chứ?"

Lục nương vốn đã nghe chán mấy lời giáo huấn này, bực bội quay ngoắt mặt đi, lẩm bẩm phản bác: "Thái t.ử phi cũng đã nói rồi, con tuổi còn nhỏ, chưa cần phải sốt sắng lo lắng mấy chuyện thành thân gả chồng này đâu!"

Lời này khiến Triệu thị bốc hỏa, mắng nhiếc: "Con tưởng ta không biết chắc? Còn không phải tại con chạy đi ỉ ôi cầu xin Thái t.ử phi, nếu không sao tự dưng ngài ấy lại nói ra những lời như vậy? Được, con không thích nghe ta nhắc chuyện thành thân đúng không? Nhưng nhìn xem mấy tiểu nương t.ử nhà người ta trạc tuổi con kìa, có đứa nào là chưa bắt đầu xem mắt, rục rịch tính chuyện chung thân đại sự chưa?"

"Các vị nhi lang gia thế tốt, tài mạo song toàn đắt giá nhường nào! Con mà bỏ lỡ cơ hội, sau này có đốt đuốc tìm cũng chẳng dễ dàng gì đâu!"

Triệu thị rát cổ bỏng họng khuyên nhủ, nhưng những lời đó lọt vào tai Lục nương chẳng khác nào nước đổ lá môn, nàng ấy nửa chữ cũng không lọt. Thuyết phục mãi không được, Triệu thị cuối cùng cũng nổi trận lôi đình.

"Mấy ngày tới cấm con bước chân ra khỏi cửa! Cứ ngoan ngoãn ru rú trong phòng mà tự kiểm điểm bản thân cho ta. Chừng nào con nhận ra cái sai của mình, ta mới gỡ lệnh cấm túc!" Triệu thị sập sầm mặt mày vứt lại một câu, rồi đùng đùng dẫn đám nha hoàn ma ma bỏ đi, mặc kệ Lục nương đứng đực ra đó hậm hực tức tối.

Lục nương bực dọc ngồi phịch xuống ghế.

"Lục tỷ tỷ..." Bát nương rụt rè tiến lại gần, ngồi xuống sát bên cạnh Lục nương, vai kề vai.

Lục nương thẫn thờ dán mắt vào khoảng không trước mặt. Phải một lúc lâu sau, nàng ấy mới đột nhiên lên tiếng hỏi: "Bát nương, sau này... ý tỷ là đợi muội lớn lên ấy, nếu như không thành thân, muội muốn làm gì?"

Bát nương nghiêng đầu suy ngẫm: "... Thì giống như Hồng Hoa tỷ tỷ vậy, loanh quanh trong bếp làm đầu bếp, nấu thật nhiều thật nhiều món ngon."

Nghe xong câu trả lời, Lục nương dở khóc dở cười. Nhưng nụ cười tắt ngúm, nàng ấy lại chìm vào sự hoang mang tột độ.

"Thích thật đấy, ít ra muội còn biết mình thích làm gì..."

Còn mình thì sao?

Nếu như không thành thân, mình nên làm cái gì đây? Mình có thể làm được cái gì đây?

Lục nương hoàn toàn mất phương hướng.

* Tô Minh Cảnh sau khi tiễn Lục nương về Hầu phủ liền hồi cung.

Trở về Đông cung, nàng đi tắm rửa thay một bộ y phục nhẹ nhàng thoải mái. Mang theo hơi nước ẩm mượt trên người, nàng thong dong bước sang tiểu thư phòng bên cạnh. Trải một tờ giấy Tuyên Thành trắng muốt lên bàn, nàng cầm b.út lông, chậm rãi hạ b.út viết sáu cái tên.

"Đại Lý Tự Chính khanh."

"Lư Dương Hầu phủ."

"Lễ bộ Thượng thư..."

...

Tô Minh Cảnh nhíu mày đăm chiêu, ánh mắt sắc sảo lướt qua sáu cái tên vừa viết. Cuối cùng, tầm mắt nàng dừng lại, xoáy sâu vào hai cái tên: Lễ bộ Thượng thư và Lư Dương Hầu phủ.

"Lục Liễu," Nàng cất tiếng gọi Lục Liễu, hỏi: "Chúng ta có rải tai mắt nào ở hai phủ này không?"

Lục Liễu trầm ngâm đáp: "... Lễ bộ Thượng thư và Lư Dương Hầu phủ sao? Hình như Tô Tứ đang nằm vùng ở phủ Lễ bộ Thượng thư."

Tô Minh Cảnh lại hỏi tiếp: "Còn Lư Dương Hầu phủ thì sao?"

"Lư Dương Hầu phủ... dường như chúng ta không cài người vào đó." Lục Liễu khẽ lắc đầu.

Lần trước vào kinh, Tô Minh Cảnh chỉ đem theo vỏn vẹn tám người, nhân lực có phần mỏng mỏng. Tô Tam hiện đang cài cắm ở Đoan Vương phủ, Tô Tứ thì ở phủ Lễ bộ Thượng thư. Riêng Lư Dương Hầu phủ, trước đó vốn dĩ không nằm trong tầm ngắm của bọn họ.

Tô Minh Cảnh gõ nhẹ hai ngón tay lên cái tên Lễ bộ Thượng thư, lên tiếng phân phó: "Ngươi vất vả đi một chuyến, truyền lệnh cho Tô Tứ, mấy ngày tới hãy dốc sức moi móc mọi tin tức về vị Lễ bộ Thượng thư này. Nhất định phải điều tra cặn kẽ xem, vị Lễ bộ Thượng thư này có nhúng chàm tham ô, nhận hối lộ hay lạm quyền gì không."

Lục Liễu vâng mệnh, ánh mắt vô tình lướt qua sáu cái tên trên mặt giấy.

Gọi là sáu cái tên, nhưng thực chất chỉ là sáu chức danh. Lục Liễu nhận ra ngay, đây chính là sáu gia tộc mà đám thiếu niên ngỗ ngược chuyên phá hoại mạ non hôm nay lớn tiếng xưng danh bối cảnh.

"Nương t.ử, người đang lo lắng bọn chúng sẽ dựa vào bối cảnh gia thế mà tìm người gây khó dễ sao?" Lục Liễu dè dặt hỏi.

Vẻ mặt Tô Minh Cảnh vẫn vô cùng điềm nhiên, thủng thẳng đáp: "Không phải là lo lắng, mà là chắc chắn!"

"Trước đây ta từng cùng Thái t.ử bàn luận về các vị đại thần trong triều, vị Lễ bộ Thượng thư này, chính là nhạc phụ cũ của Đoan Vương đấy!" Nàng mỉm cười đầy ẩn ý, "Dạo gần đây ta làm loạn ở kinh thành, đắc tội không ít người. Có điều, e ngại cái danh Thái t.ử phi này của ta, bọn chúng chỉ đành nuốt hận vào bụng..."

Khóe môi nàng hơi nhếch lên một nụ cười nhạt: "Thái t.ử và Đoan Vương vốn là hai phe đối lập như nước với lửa. Nay ta lại tự nạp vào tay bọn chúng một cái cớ hoàn hảo như vậy, bọn chúng làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội mà không giở trò sinh sự chứ?"

Tất nhiên, nếu Tô Minh Cảnh cứ an phận thủ thường, ngoan ngoãn làm một vị Thái t.ử phi bù nhìn, thì chẳng kẻ nào bắt bẻ được nửa lời. Thế nhưng... nếu nàng chịu an phận, thì nàng đã không phải là Tô Minh Cảnh. Và nàng chấp nhận đến kinh thành bước lên ngôi vị Thái t.ử phi này, cũng tuyệt đối không phải để làm một bức tượng gỗ trang trí trong hoàng cung.

"... Nếu đã đoán trước bọn chúng sẽ ra tay, ta tất nhiên phải chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến!"

Trong đáy mắt nàng xẹt qua một tia sắc lạnh: "Bọn chúng muốn mượn cơ hội này để dập tắt nhuệ khí của phe Thái t.ử. Còn ta, ta cũng muốn nhân cơ hội này c.h.ặ.t đứt một cánh tay của bọn chúng. Phải cho bọn chúng nếm mùi đau đớn đến thấu xương, bọn chúng mới hiểu được thế nào là sợ hãi, sau này mới không dám tùy tiện đụng đến ta nữa."

Còn nếu như bọn chúng chẳng mảy may động tĩnh gì... thì có nghĩa là những đòn khiêu khích của nàng vẫn chưa đủ sức nặng.

Tính toán thời gian một chút, còn sáu ngày nữa là đến buổi thiết triều (đại triều) của Minh Chiêu Đế. Sáu ngày, dư dả để nàng đào bới tận gốc rễ phe cánh của đối phương.

...

Thái t.ử mấy hôm nay bận rộn bù đầu với kỳ thi Xuân vi, đã mấy ngày liền chẳng thấy mặt mũi đâu. Nhưng hôm nay, chàng cuối cùng cũng chịu vác mặt về.

Lúc bước chân vào cửa, cả người chàng toát lên vẻ mệt mỏi rã rời. Thậm chí còn chẳng còn sức lực để trò chuyện câu nào với Thái t.ử phi nhà mình, chàng đâm sầm vào phòng tắm, lao vào tắm rửa tẩy trần. Tắm xong bước ra, cũng chỉ kịp nói thêm vài ba câu bâng quơ với Tô Minh Cảnh, rồi ngã vật xuống giường ngủ thiếp đi.

Tô Minh Cảnh vốn định lựa lời hỏi han thêm chút tin tức về Lễ bộ Thượng thư và Lư Dương Hầu phủ. Nhưng thấy chàng mệt lả đi như vậy, nàng đành nuốt những lời định hỏi vào bụng, quyết định đợi đến ngày mai hẵng tính.

Chỉ hy vọng ngày mai Thái t.ử có chút thời gian rảnh rỗi để trò chuyện...

Đêm nay, Đông cung chìm trong bầu không khí tĩnh mịch, yên ả. Thế nhưng ở bên ngoài hoàng cung, tại một số phủ đệ, tình hình lại vô cùng căng thẳng và ầm ĩ.

"Lão gia, ngài nhất định phải làm chủ cho nhi lang nhà chúng ta! Vị Thái t.ử phi kia quả thực là vô pháp vô thiên rồi. Nhị lang chỉ là lỡ tay nhổ có mấy cọng mạ non rách nát, lại còn đền tiền gấp mấy lần, vậy mà ả ta dám giam lỏng Nhị lang bắt nó phải ở lại cái xó xỉnh nhà quê đó để cày cấy... Thật sự là quá đáng lắm rồi!"

"Gia gia! Vị Thái t.ử phi kia đúng là khinh người quá đáng. Ả ta làm vậy là hoàn toàn không coi gia tộc chúng ta ra gì..."

"Hầu gia, Tứ lang dẫu sao cũng là cốt nhục của nhà ngài, là cháu trai ruột của ngài! Vị Thái t.ử phi đó dám ức h.i.ế.p đến tận cửa nhà chúng ta rồi, ngài tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn được!"