"... Bên ngoài đang đồn ầm lên rằng ngài và Hương Nương t.ử của Noãn Hương Các tình sâu tựa biển, chẳng hề bận tâm xuất thân ti tiện của nàng ta, chẳng những đích thân bỏ tiền chuộc thân, còn rước hẳn vào Đới phủ, thề non hẹn biển muốn cùng nàng kết duyên tơ tóc, bách niên giai lão."

Lời này vừa dứt, đám đông vốn đang hoảng loạn xúm vào vác Trương đại nhân lên, bỗng khựng lại. Hàng chục con mắt mang theo đủ loại kinh ngạc, kỳ quái đồng loạt phóng thẳng vào Đới Cẩm Huy.

"..." Khuôn mặt Đới Cẩm Huy thoắt cái xám ngoét như tro tàn.

Kinh thành dạo này quả thực ồn ào náo nhiệt vô cùng. Từ hang cùng ngõ hẻm đến trà lâu t.ửu quán, đâu đâu cũng rôm rả bàn tán về "thú vui tao nhã" nạp diện thủ (nam sủng) cho phu nhân của mấy vị đại nhân quyền quý.

"... Nghe đồn mấy vị đại nhân ấy vì muốn cho Thái t.ử phi mở mang tầm mắt, chứng minh thế nào mới là 'hiền thục độ lượng', nên đành phải c.ắ.n răng lấy thân làm gương, dũng cảm xung phong đi đầu đấy."

"Thiệt là bôi tro trát trấu vào mặt tổ tiên! Tổ tông mấy nhà này dưới suối vàng mà biết đám con cháu làm ra loại chuyện tày đình này, chắc giận đến mức bật nắp quan tài sống dậy mất."

"Ta thì lại nghe ngóng được một nguồn tin khác. Là do mấy vị đại nhân kia to gan dám khuyên Thái t.ử phi phải rộng lượng, khuyên ngài ấy nên nạp thiếp lấp đầy Đông Cung để kéo dài huyết mạch cho Thái t.ử. Thái t.ử phi nổi giận, bảo rằng nam nữ trên đời đều là máu mủ tình thâm, đều biết thế nào là chua ngọt đắng cay. Dựa vào đâu mà cứ bắt nữ nhân phải 'hiền thục độ lượng'? Đổi ngược lại, liệu nam nhân các người có nuốt trôi cục tức này không? Vì thế, ngài ấy mới vung tay ban thưởng ngay mấy tên nam sủng cho phu nhân của họ, bắt họ phải 'làm gương' cho ngài ấy xem!"

...

"Khá khen cho câu 'nam nữ trên đời đều là máu mủ tình thâm'!"

Nhờ có giai thoại ly kỳ này, lượng tiểu nương t.ử lui tới các quán trà dạo này tăng lên đột biến. Bỗng một giọng nữ lanh lảnh vang lên, theo sau là tiếng vỗ tay tán thưởng đầy hả hê:

"Lời Thái t.ử phi nói chí lý vô cùng! Đám nam nhân trên thế gian luôn miệng đòi hỏi nữ nhi chúng ta phải hiền lương thục đức, vậy sao họ không tự mình làm gương trước đi? Nếu phu nhân ở nhà nạp nam sủng mà các người vẫn có thể tươi cười chấp nhận, thì sau này chúng ta cũng chẳng hẹp hòi cấm cản phu quân nạp thiếp làm gì."

"Hoang đường! Cổ nhân có câu 'chết đói là chuyện nhỏ, thất tiết mới là chuyện lớn'. Nữ t.ử vốn dĩ phải chung thủy một lòng, cớ sao có thể đứng núi này trông núi nọ? Cái loại nương t.ử lăng loàn, không giữ gìn trinh tiết như cô, đáng bị dìm l.ồ.ng heo cho chết đuối!" Một lão hủ nho gân cổ lên mắng c.h.ử.i.

"Lão già kia, ông mới là kẻ hoang đường! Tính mạng con người quý giá nhường nào, sao có thể vì dăm ba cái giáo điều 'trinh tiết' cổ hủ của ông mà bắt người ta phải bỏ mạng? Đúng là lão già lẩm cẩm!"

"Cô cô cái gì mà cô? Đã già gần đất xa trời rồi thì ở nhà mà an hưởng tuổi già, vác xác ra đây lải nhải làm gì cho chướng tai gai mắt?"

Nhìn lão già tức đến đỏ gay cả mặt, đưa tay ôm n.g.ự.c thở dốc, người bạn đi cùng tiểu nương t.ử nọ vội vàng kéo tay nàng, hạ giọng khuyên can: "Tứ nương, thôi đừng nói nữa, lỡ chọc lão ta tức chết thì mang họa mất."

Dương Tứ nương hừ lạnh một tiếng, phóng ánh mắt khinh bỉ tột độ về phía lão già. Sau đó, nàng ta quay sang người bạn bên cạnh, vẻ mặt lại trở nên hớn hở, rạng rỡ hẳn lên: "Lục Nương, Tam tỷ của muội quả nhiên lợi hại thật đấy! Chuyện này nghe mà hả dạ không chịu được! Ta thách từ nay về sau còn tên nam nhân nào dám tùy tiện nhắc đến hai chữ 'nạp thiếp' nữa!"

Lục Nương khẽ liếc nàng, hoàn toàn thấu hiểu nguồn cơn khiến Dương Tứ nương bức xúc đến vậy.

Dương Tứ nương là con út trong nhà, trên nàng có hai huynh trưởng và một tỷ tỷ. Người tỷ tỷ ấy dạo trước đã phải gạt nước mắt cuốn gói về nhà mẹ đẻ. Theo lời Dương Tứ nương kể, gã tỷ phu kia vừa mới rước về một cô vợ bé trẻ đẹp, chẳng những sủng thiếp diệt thê mà còn trơ trẽn mắng nhiếc tỷ tỷ nàng là kẻ hẹp hòi, chỉ biết ghen tuông vớ vẩn. Dương nhị tỷ tức giận đùng đùng, dứt khoát bỏ về nhà đẻ.

Chính vì thế, dạo này hễ nghe thấy chuyện nam nhân "nạp thiếp", Dương Tứ nương lại thấy ngứa mắt, ruột gan sôi sục.

Dương Tứ nương hậm hực đáp: "Cha mẹ ta định sẽ cho tỷ ấy và nhị tỷ phu... à không, là với tên khốn họ Du kia hòa ly! Nữ nhi nhà ta dù có sa cơ lỡ vận cũng không đến mức bị chà đạp đến mức đó rồi mà còn phải mặt dày bám lấy hắn!"

Lục Nương gật đầu: "Như vậy cũng tốt. Nhị tỷ đã sinh hiềm khích với tên Du lang kia, cho dù có gương vỡ lại lành cũng khó mà mặn nồng như xưa."

Dương Tứ nương gật gù tán đồng, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm: "Cha mẹ ta cũng bảo rồi, nếu Nhị tỷ ở nhà chồng không được sống yên ổn thì cứ dọn hẳn về đây. Dương gia chúng ta chưa đến nỗi nghèo kiết xác đến mức không nuôi nổi một cô con gái!"

Lục Nương mím môi cười khẽ, thầm mừng thay cho tỷ tỷ của bạn mình.

"Còn muội thì sao," Ánh mắt Dương Tứ nương chuyển hướng sang nàng, "Nghe bảo dạo trước muội lại bị Triệu thẩm cấm túc không cho ra khỏi nhà. Hôm nay được ra ngoài, lẽ nào Triệu thẩm đã chịu dỡ bỏ lệnh cấm rồi?"

Nhắc đến chuyện của mình, Lục Nương nhịn không được buông tiếng thở dài sườn sượt: "Đã ròng rã ba tháng rồi, bà ấy làm sao có thể nhốt ta trong nhà cả đời được."

Dương Tứ nương tò mò: "Lần này muội lại giở trò gì chọc điên Triệu thẩm vậy?"

Lục Nương khịt mũi hừ một tiếng, vẻ mặt đầy bất mãn: "Bà ấy dám giấu giếm ta, lén lút dẫn ta đi tương xem mặt mấy tên nam nhân xa lạ, chẳng lẽ ta không có quyền nổi giận?"

"Nhưng muội cũng đâu thể ở giá cả đời được, sớm muộn gì cũng phải lấy chồng thôi." Dương Tứ nương nói bằng giọng điệu hiển nhiên.

Lục Nương nghếch cằm kiêu ngạo: "Cho dù có phải lấy chồng, thì cũng phải đợi đến khi ta tự nguyện gật đầu mới được. Bây giờ ta hoàn toàn chưa muốn xuất giá... Hơn nữa, sắp tới ta còn có một đại sự phải làm, đâu rảnh rỗi mà đi lấy chồng!"

Nàng hất cằm lên, phong thái vô cùng tự tin, đầy vẻ thanh xuân phơi phới.

Bắt trúng trọng tâm, hai mắt Dương Tứ nương sáng rực lên, xúm lại dò hỏi: "Đại sự gì vậy?"

Lục Nương ngó nghiêng xung quanh, hạ giọng thì thầm vào tai nàng: "Chuyện này vẫn chưa chính thức đâu, ta chỉ tiết lộ cho mỗi mình muội thôi, tuyệt đối đừng đi rêu rao với ai nhé... Tam tỷ của ta, tức là Thái t.ử phi, định đến mùa xuân năm sau sẽ mở một học đường dành riêng cho nữ nhi."

Dương Tứ nương giật mình thảng thốt, thốt lên nhè nhẹ: "Học đường cho nữ nhi?"

Lục Nương gật đầu, tiếp tục thì thào: "Tam tỷ nói, nếu ta chưa biết mình muốn làm gì, thì đợi khi học đường mở cửa, ta có thể đến đó làm phu t.ử, dạy các tiểu nương t.ử đọc sách nhận mặt chữ."

Chưa tính đến những tài nghệ khác, chỉ riêng việc từng được rèn giũa ở gia học, biết đọc biết viết thì việc dạy vỡ lòng vài chữ nghĩa đối với nàng chẳng có gì khó khăn.

"Từ xưa đến nay chưa từng có tiền lệ mở học đường cho nữ nhi đâu." Dương Tứ nương lí nhí nói.

Lục Nương kiêu hãnh đáp: "Trước kia không có, nhưng đợi Tam tỷ ta mở ra thì sẽ có!"

Nghe vậy, Dương Tứ nương bỗng cảm thấy phấn khích lạ thường, tay chân ngứa ngáy muốn thử sức. Nàng cũng không hiểu vì sao mình lại kích động đến thế, máu dồn lên khiến hai má nàng đỏ ửng.

"Thế còn ta? Ta cũng có thể tham gia được không?" Nàng hớn hở hỏi dồn.

Trong mắt Lục Nương lóe lên một tia ranh mãnh, kéo dài giọng: "Chuyện này hả... Để ta xin ý kiến Tam tỷ đã nhé."

Dương Tứ nương vội ôm chầm lấy cánh tay bạn, làm nũng: "Lục Nương, muội là tốt nhất trên đời..."

Tô Minh Cảnh quả thực đang ấp ủ dự định mở học đường cho nữ nhi. Suy cho cùng, nam t.ử theo con đường b.út nghiên thì dễ, chứ nữ t.ử muốn học hành chữ nghĩa lại gian nan vô vàn. Tiểu nương t.ử nhà phú quý thì còn may mắn được theo gia học, hoặc thuê riêng tiên sinh về dạy dỗ, chứ con nhà bình dân thì hoàn toàn bị tước đoạt cơ hội tiếp xúc với con chữ.

"... Dạy chữ nghĩa chỉ là bước đầu, nhưng cái cốt lõi là phải truyền thụ cho họ những kỹ năng để tự lập, tự nuôi sống bản thân, tức là dạy nghề." Tô Minh Cảnh lẩm nhẩm tính toán.

Nhưng chuyện này không thể d.ụ.c tốc bất đạt, phải từ từ mà mưu tính. Một dự án lớn như thế, không chỉ ngốn nhân lực mà còn cần một nguồn tài chính khổng lồ. Nàng phải tính kế vơ vét... à không, kiếm một mớ tiền thật lớn đã.

Tô Minh Cảnh quyết định vạch ra một bản kế hoạch tỉ mỉ. Sau khi hoàn chỉnh, nàng sẽ đệ trình lên Minh Chiêu Đế. Nếu tranh thủ được sự ủng hộ của ngài, mọi chuyện chắc chắn sẽ "thuận nước đẩy thuyền", hiệu quả tăng lên gấp bội. Thế nhưng, để lay động được vị hoàng đế quyền uy kia, bản kế hoạch này cần phải được trau chuốt kỹ lưỡng.

Làm sao để viết... à không, làm sao để "vẽ" ra một cái bánh vẽ thật to, thật tròn trịa dâng lên Minh Chiêu Đế mới là bài toán khó nhất.

Vừa suy nghĩ, Tô Minh Cảnh vừa rải giấy ra án thư. Bên cạnh, Đại Hoa đang cẩn thận mài mực. Đợi nghiên mực vừa sánh lại, ý tưởng trong đầu Tô Minh Cảnh cũng dần thành hình, nàng vung b.út lông thấm mực, bắt đầu thảo những nét đầu tiên.

Trôi qua hơn nửa canh giờ, bản kế hoạch mới viết được một nửa. Tô Minh Cảnh gác b.út, định bụng nhắm mắt dưỡng thần một lát rồi viết tiếp.

Hồng Hoa vừa hay bưng lên một đĩa bánh hoa quế thơm lừng. Tô Minh Cảnh nhón lấy hai miếng ăn lót dạ, bất chợt nhớ ra một chuyện: "... Lệ Nương dạo này thế nào rồi?"

Lệ Nương, tức Chu Lệ Nương, là con dâu của Chương gia. Dạo trước, trượng phu và con trai nàng xui xẻo bị ngựa của Phúc An Huyện chúa dẫm chết t.h.ả.m thương. Sau đó, trong một lần tình cờ ghé qua Chương gia, Tô Minh Cảnh phát hiện nàng bị cha mẹ chồng nhẫn tâm ép gả cho đứa con nuôi trong nhà. Nàng đã ra tay giải cứu Lệ Nương, không những nhờ đại phu bốc t.h.u.ố.c bồi bổ cơ thể, mà còn cho nàng tiền bạc để về nương nhờ nhà mẹ đẻ.

Ấy vậy mà cách đây không lâu, Chu Lệ Nương lại tìm đến trước cổng phủ Vĩnh Ninh Hầu.

Lâm vào cảnh bước đường cùng, Chu Lệ Nương đành muối mặt lặn lội tìm đến Vĩnh Ninh Hầu phủ, khẩn cầu Tô Minh Cảnh một con đường sống.

Lúc này nghe Tô Minh Cảnh hỏi thăm, Lục Liễu bèn tiếp lời: "Nô tỳ đã thu xếp cho nàng ấy vào làm việc tại cửa hàng bán vải của chúng ta. Bao ăn bao ở đàng hoàng, tiền công mỗi tháng hai lạng bạc. Tự thân vận động, việc nuôi sống bản thân không thành vấn đề."

Tô Minh Cảnh khẽ gật đầu, sau đó chép miệng tự giễu: "Kể cũng nực cười, phận nữ nhi một khi đã lấy chồng, bỗng chốc trở thành kẻ bơ vơ, nhà chồng không dung, nhà mẹ đẻ không chứa, cuối cùng hóa thành kẻ lang bạt kỳ hồ."

Lục Liễu đã quá quen với những cảnh ngộ trái ngang như vậy, thở dài nói: "Nữ nhi sinh ra vốn đã giống như cánh bèo trôi giạt, chẳng có nơi nương tựa vững chãi. Ở nhà thì cha mẹ đặt đâu ngồi đó, lấy chồng rồi thì số phận nằm trong tay phu quân và nhà chồng. Một khi bị hắt hủi tống cổ ra đường, coi như c.h.ặ.t đứt mọi con đường sống."

Tô Minh Cảnh nhìn sang tỳ nữ, thấy sắc mặt nàng vẫn bình thản, bèn bưng chén trà sữa lên nhấp cạn một hơi.

"Kẻ nào bảo nữ nhi là bèo dạt mây trôi, không nơi nương tựa?" Ánh mắt nàng rực lửa kiên định, dõng dạc tuyên bố: "Ta lại cứ muốn làm chỗ dựa vững như bàn thạch cho các nàng, để thế gian này không còn kẻ nào dám mạn phép khinh rẻ, chà đạp họ nữa!"

Lục Liễu nhìn nàng mỉm cười xán lạn, nụ cười tươi như hoa nở: "Nô tỳ tin tưởng nương t.ử nhà ta nói được ắt sẽ làm được!"

Giống như chính Lục Liễu ngày xưa vậy. Nương t.ử đã ra tay cưu mang hai mẹ con nàng lúc bị đuổi ra khỏi cửa, suýt chết cóng trên đường phố lạnh buốt, trở thành ân nhân cứu mạng, là chỗ dựa vững chắc cho mẹ con nàng. Nương t.ử chắc chắn cũng sẽ là chỗ dựa đáng tin cậy cho những cô nương bất hạnh khác.

Nghĩ đến đó, Lục Liễu tiến đến bên án thư, cầm lấy thỏi mực lên, cất giọng dịu dàng: "Nương t.ử, để nô tỳ mài mực cho ngài."

Tô Minh Cảnh khẽ "ừ" một tiếng đồng ý.

Ròng rã nửa tháng trời, Tô Minh Cảnh rốt cuộc cũng hoàn thành xong bản kế hoạch tâm huyết của mình. Bản thảo sau đó còn được Thái t.ử tận tâm trau chuốt, gọt giũa lại đôi chỗ. Thế nhưng, chưa kịp dâng lên Minh Chiêu Đế, nàng đã nghe được một tin tức chấn động: Đoan Vương đã được bãi bỏ lệnh cấm túc.

"Nghe đâu là do Trưởng công chúa đích thân xuất diện xin xỏ với Hoàng thượng. Ngài ấy vừa từ tẩm cung bước ra, Hoàng thượng lập tức truyền gọi Đoan Vương vào yết kiến..."

Trưởng công chúa?

Nghe lại danh xưng tôn quý đã vắng bóng bấy lâu này, ánh mắt Tô Minh Cảnh khẽ chớp động.

"... Đoan Vương còn dâng lên Hoàng thượng một bức huyết thư chép kinh Phật tạ tội nữa."