Mọi người ngồi trên những chiếc xe "du bích" (xe có trang trí hoa văn) tiến vào trong thành. Hán Trường An Thành cũng phân hóa rõ rệt, ngoại trừ ba cung điện lớn là Trường Lạc Cung, Kiến Chương Cung và Vị Ương Cung vẫn thuộc về cấm uyển hoàng gia, có quân đội canh gác, không cho phép bách tính ra vào, thì những khu vực khác trong thành về cơ bản không ai quản lý.

Những đình đài lầu các của các nhà đại gia trong thành trước kia đều đã không còn, những tòa lầu gỗ nhiều tầng tinh xảo cũng chẳng thấy bóng dáng đâu, thay vào đó là những dãy nhà đất nện trải dài vô tận. Hiện tại mái nhà đều được phủ một lớp tuyết trắng, trông cũng không đến nỗi nào, nhưng sau khi tuyết tan, chúng sẽ trở thành những khu ổ chuột xấu xí không chịu nổi.

Đường sá đóng băng, mặt đất rất trơn, xe ngựa không thể đi được, mọi người đành phải xuống xe đi bộ. Mặt đất rách nát đến mức kinh người, đâu đâu cũng là những hố đất to nhỏ khác nhau.

Trần Hoán phụ trách cơ sở hạ tầng đường sá, mặt hắn đỏ bừng, vội vàng nói: "Ti chức ngày mai sẽ phái người đến lấp đầy tất cả các hố trên đường rồi nện chặt, sau đó rải rơm lúa mì lên cho người đi lại."

Lý Nghiệp gật đầu: "Chúng ta tìm một chỗ ngồi xuống đi!"

Đường quá tệ, thực sự không thể đi tiếp, mọi người vào một quán trà ven đường, lên tầng hai ngồi xuống. Tiểu nhị mang đến chậu than, mọi người vừa sưởi ấm vừa uống trà nóng.

"Điện hạ, vì sao Hán Trường An Thành lại bị bỏ hoang?" Đoạn Tú Thật tò mò hỏi.

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Hán Trường An bị bỏ hoang có hai nguyên nhân. Một là địa thế trũng thấp, một khi sông Vị dâng nước vỡ đê, Hán Trường An Thành sẽ bị ngập lụt, hoặc nếu mưa lớn cũng sẽ trở thành chốn đầm lầy."

"Nguyên nhân thứ hai là nước ngầm bị ô nhiễm. Nước thải sinh hoạt thường được dẫn ra ngoài thành bằng ống ngói. Ta vốn tưởng đều trực tiếp đổ ra sông Vị, sau này mới biết, chỉ có một phần cực nhỏ đổ ra sông Vị, còn lại đều đào giếng thấm trong thành để đổ nước thải sinh hoạt vào."

"Dù sao cũng là khuất mắt trông coi, vài chục năm thì không sao, nhưng sau một hai trăm năm, nước ngầm bị ô nhiễm bởi nước thải, nước giếng trở nên vừa đắng vừa mặn, lại còn rất bẩn. Một tòa đô thành mà không có nguồn nước thì thực sự không thể sinh sống được, cho nên Đông Hán mới dời đô về Lạc Dương."

"Vậy hiện nay chất lượng nước ở Trường An cũng không tốt, có phải là cùng một nguyên nhân không?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Không sai chút nào. Trường An với triệu dân, hơn một trăm năm nay, các loại nước thải xử lý thế nào? Tuy phần lớn chảy vào sông Phong, sông Bá, sông Xản, cuối cùng đổ ra sông Vị, nhưng không thể phủ nhận là vẫn có một lượng lớn nước thải đổ xuống giếng thấm. Lúc ta còn nhỏ sống ở Vĩnh Hòa Phường, chất lượng nước rất bẩn, nước giếng rất đắng chát, khiến bách tính uống nước lã rất dễ sinh bệnh, tuổi thọ của bách tính bình thường đều không cao."

"Chúng ta muốn thực hiện đại nghiệp trung hưng Đại Đường, thì vấn đề lớn đầu tiên phải đối mặt chính là làm sao giải quyết ô nhiễm nguồn nước. Cũng chỉ có thể là giảm bớt ô nhiễm mà thôi, muốn giải quyết triệt để chắc chắn là không thể. Ít nhất phải đảm bảo mọi người đều đun sôi nước rồi mới uống, điều này lại dẫn đến một vấn đề lớn khác: làm sao giải quyết nhiên liệu sinh hoạt."

Thôi Quang Viễn từng là Kinh Triệu Doãn, ông rất quen thuộc với Hán Trường An Thành. Ông đứng bên cửa sổ nhìn ra bên ngoài, tiếp lời: "Nhiên liệu quả thực là vấn đề lớn. Ta nhớ thời Thiên Bảo, hai bên đường phố Hán Trường An Thành đều là cây đại thụ, giờ thì cây cối chẳng còn nữa."

Lưu Yến cười khổ nói: "Không chỉ ở đây cây cối không còn, trước kia cây cối ở Quan Trung không ít, mấy năm nay cũng bị chặt phá rất dữ dội, mãi đến năm nay mới bị cưỡng chế ngăn chặn. Nhưng nhiều cánh rừng trước kia đã biến mất, cây cối trong thành Trường An về cơ bản đã không còn, chỉ có trong chùa chiền và cấm uyển là còn giữ lại được một ít."

Trong lịch sử, thời Đường Đức Tông, có người phát hiện mấy ngàn cây cao bảy tám trượng trong một khe núi ở Đồng Châu thuộc Quan Trung, cả triều đình lập tức ăn mừng. Thế mà lại phát hiện được cây cao bảy tám trượng ở Quan Trung, quả là chuyện không thể tin nổi. Tể tướng Bùi Diên Linh lập tức nịnh hót: "Vì Thiên tử thánh minh, nên trời mới giáng điềm lành này!"

Cây cao bảy tám trượng là cao bao nhiêu? Cũng chỉ cao bằng tòa nhà bảy tám tầng, có thể thấy môi trường Quan Trung thời hậu kỳ nhà Đường bị tàn phá nghiêm trọng đến mức nào.

Tất nhiên, trong núi Chung Nam chắc chắn có cây đại thụ chọc trời, nhưng đó không phải là nơi bách tính tụ cư.

Lý Bí gật đầu: "Trước kia hoàng quyền uy nghiêm, nghiêm cấm bách tính chặt cây, kẻ vi phạm bị trừng trị nghiêm khắc, nên mọi người dù nhìn cây cối thèm thuồng nhưng không ai dám chặt. Sau khi An Lộc Sơn tạo phản, uy quyền hoàng gia sụt giảm, bách tính bắt đầu vô tư chặt cây lấy củi đốt. Đây chính là lý do Điện hạ muốn phổ biến than đá. Chỉ có dùng than đá thay thế gỗ, cây cối ở Quan Trung mới có thể được bảo tồn."

Trần Hoán nói: "Nhưng mùa đông đốt than trong phòng rất dễ bị trúng độc, vấn đề này phải giải quyết."

Lý Nghiệp lắc đầu: "Trong phòng tuyệt đối không được phép dùng bếp than để sưởi, trừ khi có ống khói để dẫn khói than ra ngoài trời. Vì vậy chúng ta phổ biến than đá không phải để bách tính sưởi ấm, mà là để đun nước nấu cơm."

"Khi không có than, bách tính đốt củi cỏ như thế nào? Đều là ở trong bếp, không có bếp thì ở ngoài trời. Bếp than cũng vậy thôi, thực ra chính là cách chúng ta làm ở Kim Thành Huyện, bây giờ ở Trường An cũng cứ làm y như vậy là được."

"Điện hạ nói là than tổ ong?"

Than tổ ong là do Lý Nghiệp phổ biến khi còn ở Kim Thành, bên trong các lỗ thông hơi có trộn một ít lưu huỳnh, hỏa dược. Một viên than chỉ tốn vài văn tiền, rẻ hơn nhiều so với mua củi, được phổ biến rất tốt ở Lũng Hữu.

Lý Nghiệp cười cười, nói với mọi người: "Đối với bách tính bình thường, mấu chốt vẫn là giá cả. Một bó củi mất một trăm văn tiền, đại khái có thể đốt được sáu bảy ngày. Tương tự, một trăm văn có thể mua được ba mươi viên than tổ ong, có thể dùng được mười ngày, không chỉ nấu cơm được mà còn đun nước được. Nếu muốn đun nước thì một bó củi chỉ dùng được ba ngày, rõ ràng than tổ ong tiết kiệm hơn nhiều."

Lưu Yến cười ha hả: "Nói đúng lắm, có lợi thì mọi người mới dùng!"

Trần Hoán suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu mùa đông không dùng bếp than để sưởi, vậy phải làm sao?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Vậy thì trồng nhiều bông lên, làm cho bông rẻ đi, mặc vào người là ấm ngay thôi."

Mọi người cười ồ lên. Đoạn Tú Thật cười nói: "Đêm qua phủ đệ của ta bị hỏa hoạn, mới biết bông đáng sợ thế nào!"

Lý Nghiệp ngẩn ra: "Phủ của Đoạn sứ quân bị hỏa hoạn ư?"

Đoạn Tú Thật ngượng ngùng nói: "Chỉ cháy mất một căn nhà kho riêng biệt, vấn đề không lớn. Trong nhà kho có ba mươi cân bông, quản gia đêm khuya đi tìm bông, vô ý làm lửa từ bùi nhùi bén vào bông. 'Oành' một cái là cháy bùng lên, tốc độ nhanh đến mức kinh ngạc. Ta khuyên mọi người nhất định phải cẩn thận, bông rất dễ cháy, hơn nữa căn bản là không thể dập tắt được."

Lời của Đoạn Tú Thật khiến mắt Lý Nghiệp sáng lên. Ông đã nghĩ đến cái gì? Bông, bông nitrat (nitrocellulose), thuốc nổ. Ông chợt nghĩ ra cách giải quyết cho hỏa lôi vỏ sắt.

Từ Hán Trường An Thành trở về, Lý Nghiệp lập tức đến Hỏa Khí Hỏa Dược Thự.

Hỏa Khí Hỏa Dược Thự nằm ở phía nam thành, cách Trường An khoảng mười dặm, là một xưởng cũ của Quân Khí Giám, chiếm diện tích khoảng trăm mẫu, bên trong có hơn mười tòa nhà xây bằng đá lớn, dùng làm kho bãi và nơi nghiên cứu.

Nơi thử nghiệm nằm ở thung lũng núi Chung Nam xa hơn về phía nam.

Hiện tại, Hỏa Khí Hỏa Dược Thự Thự lệnh vẫn là Hồ Cửu Linh. Ông chịu trách nhiệm quản lý và duy trì sự vận hành của Hỏa Khí Thự, các thợ thủ công bên dưới đều chuyên tâm nghiên cứu hỏa khí.

Hiện tại hỏa lôi sắt đã thành công, nhưng tỷ lệ đạt chuẩn quá thấp, mười quả mới nổ được một hai quả, điều này thực ra không có ý nghĩa gì lớn.

Lý Nghiệp ra lệnh cho Hồ Cửu Linh triệu tập vài thợ thủ công chính. Hiện tại có ba thợ thủ công chính chịu trách nhiệm toàn bộ việc nghiên cứu hỏa lôi sắt.

Thợ hỏa dược trưởng gọi là Trương Hoàn, ông chịu trách nhiệm phối chế hỏa dược. Đại thợ làm vỏ sắt tên là Đỗ Sênh, đại thợ chế tạo hỏa khí tên là Cảnh Tự Niên.

"Mọi người nói xem! Vấn đề tỷ lệ thành công thấp hiện nay nằm ở đâu?"

Hồ Cửu Linh thở dài nói: "Ba quả thành công trước đó đều nặng trên trăm cân, vì lượng thuốc đủ, vỏ mỏng nên mới nổ tung được. Một khi giảm xuống dưới trăm cân thì không được. Điện hạ, mấu chốt vẫn là uy lực của hỏa dược không đủ."

Thợ hỏa dược Trương Hoàn nói: "Theo gợi ý của Điện hạ, chúng ta đã thêm một lượng đường cát thích hợp, tốc độ cháy quả thực nhanh hơn, hiệu quả cũng có, uy lực nổ cũng mạnh hơn chút ít, nhưng vẫn không nổ tung được vỏ sắt. Ti chức vẫn đang thử nghiệm để tìm vật liệu tốt hơn."

Lý Nghiệp gật đầu: "Lần này ta đến là để đưa ra một phương án cho các ngươi: dùng bông vụ thử xem!"

"Bông vụ là gì?" Mấy người đều ngơ ngác.

Lý Nghiệp mỉm cười: "Các ngươi đến xưởng kéo sợi bông ở Hàm Dương, họ dùng máy tách hạt bông để tách bông ra khỏi hạt, nhưng cuối cùng trên hạt bông vẫn còn một lớp lông ngắn màu trắng, đó chính là bông vụ. Hòa hỏa tiêu vào nước, ngâm bông vụ vào dung dịch đậm đặc đó, sau đó phơi thật khô, rồi dùng loại bông vụ có chứa bột nitrat này làm vật liệu nhồi, thử nghiệm xem hiệu quả thế nào?"