Dưới sự dẫn đường của người hướng dẫn Khang Bách, đội ngũ đi về phía Tây. Hai mươi ngày sau, đoàn người băng qua bồn địa Sài Đạt Mộc, tới được thảo nguyên Gả Tư.
Vài năm trước, Lý Nghiệp từng dẫn vài nghìn quân Đường mệt mỏi tử chiến với hai nghìn quân Thổ Phồn tại nơi này, suýt chút nữa bị đối phương lật ngược thế cờ. Trận đại chiến đó cũng là lần có tỷ lệ thương vong cao nhất kể từ khi Lý Nghiệp tòng quân đến nay, số người tử trận chiếm tới bốn thành quân số, cho đến tận bây giờ vẫn chưa có trận nào vượt qua.
Lý Nghiệp dẫn theo toàn thể tướng sĩ dâng lễ vật và tưởng niệm tại nghĩa trang của các binh sĩ tử trận.
Nghỉ ngơi nửa ngày, đội ngũ mới tiếp tục lên đường hướng về phía đèo núi A Nhĩ Kim.
Độ cao bắt đầu tăng dần. Thảo nguyên Gả Tư chỉ cao khoảng ba nghìn mét, nhưng khi đến núi A Nhĩ Kim, độ cao nhanh chóng vọt lên hơn bốn nghìn mét.
Dù tất cả mọi người, bao gồm cả Dương Ngọc Hoàn, đều đã uống thuốc phòng ngừa bệnh cao nguyên, nhưng vẫn không ít binh sĩ mặt mày tái nhợt, hơi thở dồn dập.
Mặt đất cũng bắt đầu trở nên vô cùng gập ghềnh, xe ngựa tuy cố gắng đi được nhưng bên trong xóc nảy dữ dội, không thể ngồi nổi nữa.
Lúc này, Dương Ngọc Hoàn cũng cùng tình trạng, mặt tái nhợt, hơi thở đứt quãng. Lý Nghiệp dứt khoát ôm nàng ngồi trên lưng lạc đà, Dương Ngọc Hoàn nằm trong lòng chồng thiếp đi vì mệt.
Hai thị nữ đi theo thì không vấn đề gì, họ cũng cưỡi lạc đà, hiếu kỳ nhìn ngó xung quanh.
Lý Nghiệp có kinh nghiệm, chàng biết Dương Ngọc Hoàn chỉ bị phản ứng cao nguyên nhẹ, không đáng ngại. Nàng uống thuốc mỗi ngày, ở độ cao hơn ba nghìn mét thì rất bình thường, đến hơn bốn nghìn mét mới bắt đầu có chút phản ứng.
Binh sĩ cũng vậy, qua khỏi núi A Nhĩ Kim là sẽ ổn thôi.
Lý Nghiệp ra lệnh cho tất cả binh sĩ cưỡi lạc đà. Điểm mấu chốt là trên lạc đà có lắp giỏ, có thể trực tiếp ngồi trên đó mà ngủ. Mỗi người được phát một bầu nước nho, dặn ít nói, nghỉ ngơi nhiều, bổ sung kịp thời đường cho cơ thể.
Những binh sĩ không bị phản ứng cao nguyên thì thay phiên nhau nghỉ ngơi, đội ngũ cứ thế tiến lên, không dừng lại để lãng phí thời gian.
Dương Ngọc Hoàn dần tỉnh lại, sau một giấc ngủ, sắc mặt nàng đã khá hơn đôi chút.
"Phu quân, thiếp thấy dễ chịu hơn rồi, ngực không còn bí bách như trước nữa."
Lý Nghiệp cười nói: "Đừng nói chuyện, uống chút nước nho đi!"
Lý Nghiệp đưa bầu nước cho nàng, Dương Ngọc Hoàn uống vài ngụm, tinh thần phấn chấn hơn, ngồi dậy nhìn xung quanh. Bốn bề đều là núi tuyết, họ đang đi xuyên qua thung lũng tuyết sơn.
"Chúng ta đã băng qua núi tuyết rồi sao?"
Lý Nghiệp gật đầu: "Nàng nhắm mắt nghỉ ngơi tiếp đi, sáng mai là ra khỏi đây rồi!"
Dương Ngọc Hoàn nép vào lòng chồng, lại chậm rãi khép mắt.
Cả đội ngũ vô cùng tĩnh lặng, một đêm không nói lời nào. Sáng hôm sau, đội ngũ cuối cùng cũng ra khỏi núi A Nhĩ Kim. Nhìn về phía thảo nguyên mênh mông vô tận trước mắt, binh sĩ lập tức hoan hô vang dội.
Càng đi độ cao càng thấp, đến cổ thành Nhược Khương, tức thành Điển Hợp, độ cao đã giảm xuống còn khoảng một nghìn mét. Tất cả mọi người đều trở lại bình thường, sắc mặt Dương Ngọc Hoàn cũng hồng hào trở lại, ánh mắt tràn đầy thần thái.
Xe ngựa có trục đồng bánh sắt, vô cùng kiên cố, không hề hư hại chút nào. Đi trên nền cát mềm bên bờ sông, xe ngựa lại trở nên êm ái.
Dương Ngọc Hoàn trở lại trong xe, thấy đội ngũ lại đi về phía Đông, nàng khó hiểu hỏi: "Phu quân, chúng ta đi đâu vậy?"
Lý Nghiệp cười đáp: "Phía Bắc chúng ta có đại sa mạc, không xuyên qua được, nên phải đi tới Bồ Xương Hải trước, rồi men theo Xích Hà đến Quy Từ."
"Nhưng hôm qua chàng còn bảo thiếp là đại sa mạc có thể đi xuyên qua mà."
Lý Nghiệp cười giải thích: "Vu Điền trấn thì được, có thể men theo sông Vu Điền mà lên phía Bắc, nhưng sông Vu Điền cách đây một nghìn năm trăm dặm về phía Tây, ngược lại rất xa. Còn từ đây tới Bồ Xương Hải chỉ có năm trăm dặm."
Lý Nghiệp cũng nhờ người hướng dẫn Khang Bách trên đường mới biết, trong đại sa mạc của Đại Đường vốn có đường đi. Có vài con sông bắt nguồn từ núi Côn Lôn chảy ngang qua đại sa mạc rồi đổ vào Xích Hà, ví dụ như sông Hòa Điền nổi tiếng. Hai bên bờ sông đều là cây hồ dương, dù mùa thu đông gần như cạn nước, nhưng lòng sông vẫn còn dòng chảy nhỏ, đủ đảm bảo nguồn nước không thiếu. Cho nên từ Quy Từ trấn đến Vu Điền trấn là đi dọc xuyên qua sa mạc Taklamakan, hoàn toàn đảo lộn nhận thức của Lý Nghiệp ở hậu thế.
Đội ngũ tiếp tục đi về phía Đông, đến Bồ Xương Hải nghỉ ngơi hai ngày, rồi lại đổi hướng sang phía Tây, men theo Xích Hà tiến về phía Quy Từ.
Sáng hôm đó, đội ngũ cuối cùng cũng tới Quy Từ. An Tây Đô đốc kiêm Tứ trấn binh mã sứ Bạch Hiếu Đức cùng Quy Từ quốc vương Bạch Lập dẫn theo quý tộc và văn võ tướng lĩnh ra khỏi thành, long trọng nghênh đón sự xuất hiện của Tề Vương Lý Nghiệp.
Bạch Hiếu Đức thực chất là anh em của quốc vương Bạch Lập, ông là con thứ của vị vua già nước Quy Từ, đã gia nhập quân Đường gần ba mươi năm, vô cùng trung thành với Đại Đường.
Quốc vương Bạch Lập mời Lý Nghiệp và thứ phi lên chiếc xe ngựa không mui rộng lớn. Đứng trên bệ xe, xe ngựa chậm rãi di chuyển, hơn mười vạn người Quy Từ và người Hán quỳ rạp dưới đất bái lạy, đốt hương nghênh đón Tề Vương và Vương phi.
Đây là lễ nghi của Thiên tử. Trong mắt người An Tây, Tề Vương chính là Thiên tử của Đại Đường, họ dùng lễ nghi Thiên tử để đón chào chủ công của mình.
Lý Nghiệp rất quen thuộc với thành Quy Từ, mọi thứ không hề thay đổi, vẫn là những ngôi nhà quen thuộc, những con phố quen thuộc, vương cung quen thuộc, và cả những con người quen thuộc ấy.
Ngoài thân binh ra, đội ngũ đều vào quân doanh. Lý Nghiệp và Dương Ngọc Hoàn cũng vào ở trong phòng khách quý trong vương cung, mười sáu thị nữ xinh đẹp đón chờ chủ nhân mới.
"Phu quân, thiếp muốn tắm rửa trước, đi đường suốt cả chặng người toàn mồ hôi, khó chịu quá."
Bản thân Lý Nghiệp cũng thấy bứt rứt, chàng dặn dò các thị nữ, vài người trong đó dẫn chàng và Dương Ngọc Hoàn tới phòng tắm.
Phòng tắm được bài trí vô cùng lộng lẫy, xung quanh tường đều khảm đầy vàng bạc châu báu, dưới sàn cũng trải những phiến ngọc trắng lớn, ngay cả bể tắm cũng được lát bằng ngọc thạch, vàng ngọc giao thoa, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
Các thị nữ giúp vợ chồng họ cởi bỏ y phục, chính họ cũng cởi bỏ xiêm y, đỡ hai người bước vào bể tắm.
Tắm rửa xong, thay bộ y phục mới, toàn thân sảng khoái, đúng lúc này quốc vương lại cho người mời họ đi dự tiệc.
Sau khi yến tiệc kết thúc, Dương Ngọc Hoàn quả thực đã khá mệt mỏi, Lý Nghiệp để hai thị nữ phục vụ phu nhân nghỉ ngơi, còn bản thân chàng thì tới quân doanh.
Hiện tại quân Đường ở An Tây có tổng cộng mười lăm nghìn người, bao gồm năm nghìn quân Hán trú đóng ở An Tây từ trước, năm nghìn quân Hồ, cộng thêm năm nghìn quân Đường do Bạch Hiếu Đức mang về.
An Tây Tứ trấn ngoài Quy Từ ra, ba trấn còn lại mỗi nơi trú đóng hai nghìn người, ngoài ra thành Nhược Khương Điển Hợp cũng đóng quân hai nghìn, phía Quy Từ thì trú đóng bảy nghìn người.
Lý Nghiệp tới trước cổng quân doanh, Bạch Hiếu Đức dẫn các tướng lĩnh quỳ một chân hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"
Lý Nghiệp gật đầu: "Các vị tướng quân vất vả rồi, xin đứng dậy!"
"Tạ Điện hạ!"
Chúng tướng như sao vây trăng cung kính mời Lý Nghiệp vào trung quân đại trướng. Lý Nghiệp nhìn quanh một lượt, cười nói: "Đem hết bàn ghế và đồ đạc ra ngoài!"
Binh sĩ cùng nhau hành động, chẳng mấy chốc đại trướng đã trở nên trống trải. Mọi người nhìn nhau, không hiểu Tề Vương điện hạ có ý gì?
Lý Nghiệp khoanh chân ngồi xuống đất, xua tay cười bảo: "Mọi người đều ngồi xuống cả đi!"
Lúc này mọi người mới hiểu ra, Điện hạ không muốn ở vị trí cao cao tại thượng. Trong lòng ai nấy đều cảm động, lần lượt ngồi xuống.
"Chúng ta trò chuyện chút, xem mọi người có khó khăn gì không. Nhân lúc ta ở đây, mọi người cứ thoải mái nói hết ra, có khó khăn gì, chúng ta cùng tìm cách giải quyết."
